大軍凱旋，慣例是百官隨天子一起迎接，以示對將士們的祝賀，雖然在場的除了皇帝沒人能自由地說幾句話，但其他官員對歸來的將軍都是青眼有加——除了葉央。

    皇帝這么一封賞，當真是出人意料，百官之中除了老謀深算的中書令，還能勉強維持著不變的神色。

    陛下，這和說好的不一樣??！

    葉央隱約感受到他們不善的目光，如芒在背，不僅是因為恭敬，哪怕皇帝命令她也不會輕易抬頭。局勢不利的時候不要和人對著干，這是張揚的葉大小姐，好不容易才學會的事情。

    為什么會封她做將軍？

    若說皇帝是真的欣賞自己，那么也不該這樣做，他賜些金銀，或者封葉央做縣主，哪怕是公主，都比封將軍更符合眾臣的心意。

    疑問在她心頭縈繞不去，連之后照例的金銀賞賜都被下意識忽略了去?；实鄣膱雒嬖捳f的很好聽，把神策軍贊揚一遍，最后以“天佑大祁”結尾，漂亮地結束了此次覲見。

    神策軍受命暫駐京郊東北方，承光寺也在那里，葉央面圣之后還得負責安頓部下們，也是忙得很，來不及去和商從謹打個招呼，又率眾離去，這么折騰了一日，總算在晚飯之前趕到京郊開始扎營。

    她站在一處矮土丘上，身上的鮮紅披風還未脫下，迎著晚風徐徐舞動，滿足地看著神策軍忙碌得身影，嘴角含笑。

    “葉將軍！”李校尉在下頭大聲喊她，“營地外面來了個男人，說是找您的?！笨偹隳苊皂樀剡@么稱呼了！那三個字讓所有人舒坦又安心，覺得皇帝不僅勤政，還很明理，總算不聽那群嘮嘮叨叨的文官瞎咋呼。

    葉央聽人這么叫自己，回神后彎了彎眼睛，出了一天汗的臉頰沾了些污漬，仍然顯得很精干，“你不認識那人？”

    “不認識……不過他自稱是定國公府來的?！崩钚Ｎ具呎f邊打量她的神色，葉將軍家里來了人，是不是要叫她回去了？她回去后還要這個神策軍嗎？

    壞了，還有家里呢！

    葉央這才想起回來這么久，連個信都沒給家里帶。離開晉江城后她想著不久便要回京，足有半個月沒給家里通信了。從矮丘上跳下來，葉央小跑著往營地邊緣走，來找她的人作小廝打扮，看著眼熟，應該是大哥身邊的人。

    “見過大小姐。老爺等您等得心急，便差小的來喚一聲，問問您什么時候回府？”那小廝拜了拜，似乎是沒見過這樣的葉央，一時還不敢認她，瞥見面前軍營中在死人堆里滾過的士兵，膽子又小了幾分，“若是您忙了，過、過幾天再回?！?/br>
    “你先走罷，我今夜肯定回去?！比~央回身看了眼部下們，帳篷支起來后大家忙著生火做飯，井井有條，不需要她再盯著了，抽身回家一趟也沒什么。

    見那小廝走了，葉央一甩披風，去找李校尉和管小三，把大大小小的事吩咐一遍，又說明了定國公府的位置，讓他們有事盡管過去找她，反正這里離得近，騎馬跑個來回也沒什么。

    “國公府？”管小三探頭探腦地湊她更近了些，“老大，你家是不是特別奢侈……??？”他想了半天，都找不到一個合適的詞來形容。原先只聽說京城里的達官貴人講究的很，在府里走一圈都要乘轎子。

    定國公府的確占地不小，可多半地方都空著，因為人少，大家住的便很近，沒用上過轎子。葉央笑了笑，回道：“等軍中無事，就去我家喝酒，如何？”

    神策軍一千余人，有家的不止她一個。管小三是父母雙亡光棍一條，李校尉他們不同，也不知什么時候才能閑下來，給將士們放個假，讓大家都回去看看。

    葉央沒有放假的權力，一切都要聽皇帝的意思。

    “那自是最好！”管小三沒想的這么遠，高高興興點頭不迭，又一步一跳地去幫葉央牽來了馬，把韁繩往她手里一塞，“老大，你快去快回?！?/br>
    “不騎馬了，我趕車，把陳娘也送回去?！比~央擺手拒絕。若是單純回趟家，她就等明天了，但陳娘在馬車里悶了一天，得趕緊幫她找個地方安置。

    說罷，她徑直走向營地外，把拴著車的那匹馬牽了過來，沖望著這邊的管小三等人一抱拳，坐上了車夫的位置，車聲轔轔地向京城駛去。

    “娘子，京城是個什么樣子的？”陳娘輕輕把簾子掀開一道縫兒，好奇地探頭打量著外面，進城的時候她緊張得很，哪怕坐在車里也一動不敢動，“哎呀，街上都沒什么人了，好可惜?！?/br>
    “白天人會多些，我在府里有個侍女，叫云枝，可以讓她帶你借著采買的由頭四處走走?！比~央一抖韁繩，把馬催得更急，還分心和陳娘說話，“我們趕緊回去，應該可以趕上頓夜宵。從西疆到這里風餐露宿，可苦了你?；丶乙院髮ε匀苏f你是在西疆服侍我的，是貼身丫鬟，便不用受大多數人的氣了，還有，你是自由身的事兒，別對人去說?！?/br>
    一下子把陳娘在府中的地位提升到云枝那個檔次，葉央考慮得很周到。因為定國公府的主子就那么幾個，一等丫鬟小廝的位置也有限的很，絕大多數仆役都在府中看管著無人居住的空屋，這輩子也不一定能見識到主家一面，所以關于一等位置的廝殺就格外激烈。

    陳娘膽子極小，在晉江城住的時候，天上打雷都能駭得她睡不著覺，抱著枕頭可憐巴巴地跑過來，問能不能在葉央屋里打個地鋪。她又生得貌美，很難保證不被人欺負了去。

    趕在宵禁前，馬車總算回了定國公府。主子趕車丫鬟坐在里面的事不多見，但因為當事人是葉央，所以旁人也都習慣了。陳娘懷里抱著包袱，頭埋在包袱里，躲躲閃閃地不敢見人，只知道跟在葉央后面，聽見一路上有人叫她“大小姐”，聲音輕柔恭謹，穿戴舉止比西疆所謂的“大戶人家”還要華貴大方。

    “娘子！”從遠處跑過來一個嬌俏的少女，速度快得幾乎成了一道虛影，在喊出聲后立刻哽咽起來，跑到葉央面前時已經泣不成聲。

    “一別十二月，我現在是葉將軍啦！”葉央故意板起臉裝成威嚴的樣子，幫那人擦了擦眼淚，可惜越擦越多，怎么都不干凈，又轉頭向陳娘道，“這是云枝，我同你說過的?！?/br>
    陳娘先是一愣，接著福了福身子，行禮時想到一處細節，忍不住高興了幾分。這府里，好像只有她和云枝能稱呼葉央一聲娘子呢！

    一年未見，云枝樣子沒改變太多，穿著一身桃紅的襦裙，為了早些見到葉央一路疾奔，素來整齊的雙平髻快跑散了。她原先就明朗爽利，現在依舊好看，不過在陳娘面前還是遜色幾分，紅著眼睛，警惕地打量她一眼，又把注意力轉移到了葉央身上，“我下午時去了趟蒼雪苑，聽夫人說了，說娘子封了將軍！娘子怎么一年了還是沒長多少rou，光長個子做什么，臉都瘦得沒了福相！天，下巴上怎么還有道傷呢！”

    其實那道傷口早已愈合，不很明顯，云枝還是越說越心驚，恨不得登時把葉央拖進屋子里仔仔細細看一遍。她的娘子一直特別好打發，從沒挑剔過，給啥吃啥，是不是在西疆沒人好好照顧她，所以過得不好了？

    葉央被她一連串話沖得腦仁兒疼，邊回答邊往清涼齋的方向走，“我是去打仗的，不是去游玩的，能四肢健全地回來便不錯了?！?/br>
    云枝鼻頭一酸又要流淚，還想嘮叨，被葉央趕緊用話堵了回去：“陳娘在西疆一直服侍我，如今也算府中的人了，你多照看著她，若有什么不周到的提點一番。我現在就去祖母那里，吩咐廚房做些吃的，等我回來再用?！?/br>
    清涼齋已經在眼前，她實在煩人嘮叨，不給云枝說話的機會便逃了，都沒進去看一眼。

    云枝望著葉央的背影嘆了口氣，十足的無可奈何。大小姐吩咐的事要做好，她伸手去幫陳娘拿包裹，心中明白眼前這人和自己平級，也不好把陳娘當小丫鬟使喚，于是道：“以后你睡我隔壁，若娘子回來住，我們便要輪流去隔間值夜，聽她夜間的吩咐……她會回來住吧？”

    聽說當了將軍都得睡在大營里，葉央難道還得走？

    “我……并不知?！标惸锎鹆艘痪?，聲音細若蚊蠅，讓人幾乎要屏住呼吸才能聽見，倘若喘口大氣，就把她說的字吹散了。

    云枝無奈，卻不甘心對葉央去年的生活一無所知，又問：“娘子在西疆的事，你總該同我說說罷?！?/br>
    “白天和神策軍出去，晚上回來住，很累，夜里看上去睡得踏實，但我一過去她就醒……有時候連著出去四五天，還跟懷王殿下一起做出了好些新奇的玩意兒?！标惸锟目慕O絆地道，偷眼去看云枝的臉色。

    京城里的人，和西疆那種荒涼地帶出身的自己，一點都不一樣，云枝開朗大方，把她徹底比了下去。

    這都什么跟什么呀！

    “我問的是她都吃什么穿什么，住的屋子怎么樣。唉，娘子是怎么偏偏挑中了你這個呆頭呆腦的？”看吧，果然是找了個笨笨的人來服侍，娘子才沒長多少rou。云枝又重重地嘆了口氣，突然問，“就是，娘子是怎么挑中你的？”

    在西疆大家都穿著粗布衣裳，葉央整日都作士兵打扮，吃的東西也就那樣兒，全看那天捕獲到什么獵物了，住的……農家土屋和定國公府，自然不是一個檔次。

    陳娘想實話實說，但也清楚云枝知道了會是什么樣子，末了聽見她有此一問，想起過去，眼睛頓時亮了起來！

    她和葉央的認識，還挺不一般呢……

    說話間已經進了清涼齋梢間，定國公府最不缺的就是空屋子，陳娘便得了一排長屋的其中一間，云枝讓她自行收拾，看缺些什么再添置，自己去吩咐廚房準備夜宵了。

    ——她卻不知道，葉央在見了祖母大哥等人后，是沒什么心思吃飯的。

    先前葉央覺得云枝嘮叨才趕著去見葉老夫人，可惜不見不知道，一見才明白他們只會更嘮叨。

    上了年紀的老人，動情起來跟孩子似的，抱著葉央又哭又笑。武將家族出了個女將軍，這是多大的榮耀！那些李家邱家，又有哪個能比？

    只是女將軍也意味著無人能比的艱辛，葉家幾代男丁都送在了軍里，如今輪到女兒了。

    葉央被祖母抱著，饒是武藝過人也覺得老人家手勁兒太大，勒得她氣悶，不多時葉安北和兩個兄弟也趕到了沉香堂，爭著要見一見將軍meimei。

    “哎，大嫂呢？”一家人齊聚于此，葉央挨個問候了一遍，才發現少了個人。

    葉安北臉頰一紅，眼神閃躲，“你嫂子有了身子，這個時辰早睡下了，明日再同她打招呼罷?！?/br>
    有、有喜了？

    葉央愣了半晌，突然想起幾處小事。比如那個小廝去軍營替葉安北傳話，叫家主為“老爺”，連帶云枝對杜湘兒的稱呼也從“少夫人”變成了“夫人”，不是平白漲了一輩，原來是有喜了！

    “我要當姑姑了？”開枝散葉是好事，對于人丁單薄的葉家來說更是如此，葉央在椅子上險些坐不住，“幾個月了？”

    “三月有余?！比~安北本想簡單回答一句，可要做爹的雀躍心情難以平復，話匣子一開就收不住了，“我讓湘兒歇息一段，將理家的事交由幾個管事娘子，她照做之后反倒更難受了，在屋里整日害喜，連飯都吃不進一口——誰料想，一摸到她那金玉算盤，立刻便好了，現在每日不算賬，便連水都喝不進去呢！”

    眾人一陣哄笑，圍坐成圈，親親密密的，眼角眉梢俱是喜色。

    葉二郎在京城，日子過得自然比西疆強，養的比葉央還要好，右手尚可寫字，只是拎不動刀劍，正琢磨著換左手使兵器。

    話題最終還是轉到了葉央身上，她今天剛封了將軍，身上的那一套銀甲紅披還未換下，行走動作間尚能聽見清脆響聲，葉安北瞧了妹子半天，給了她為官的第一個建議：“阿央，當了將軍要記得，千萬別貪官家銀兩?！?/br>
    大理寺牢獄里那一個個他從前的同僚，就是血的教訓呀！

    葉央一陣失語。在西疆的時候，都是她自掏腰包補貼神策軍好不好！

    “對了大哥，我仍有一事不明，圣上為何如此……輕易地封我為將？”她決定趁現在有時間，趕緊問個清楚，“臣下不該妄測圣意，但我這一冊封，還是太勉強?！?/br>
    有大退庫支的軍功，又是武將世家出身的貴族，假如葉央是個男人，別說封五品寧遠將軍，就是封個四品都綽綽有余！可問題正是在于，她不是個男人。哪怕皇帝真的想讓她以女子之身為將，也得循序漸進，先做做百官的思想工作，給葉央一些實權，等到時機成熟后再給正經的封號。

    朝廷中，實權永遠比好聽的封號重要得多，葉安北的三品大理寺卿就是個例子。

    而如今皇帝的做法，則是省略掉一切過程，直接想把葉央一口喂成個胖子，原因究竟為何？

    “這個……”葉安北猶豫片刻，用眼睛戳了戳葉二郎，又對meimei說，“還是問你二哥罷?！?/br>
    哎？

    士別三日當刮目相看，不是葉央瞧不上二哥，只是一直以來，家里有什么問題，所有人都會說“去問你那老持穩重的大哥去”，冷不丁求助一回葉二郎，還真是不習慣。

    見meimei懷疑地盯著自己，葉二郎一身富貴公子的錦繡綢緞，滿臉靠不住的樣子，更似落實了她的懷疑。

    “呵……”葉二郎勾起唇角，露出輕蔑的神情，“你信不過我?！?/br>
    問題是你的確不可信！葉央只敢在肚子里這么說，看二哥幾乎快把下巴抬到天上去了，她急忙說好話補救：“二哥，是我小瞧了你，快說罷！”

    葉二郎倒不是真心為難，滿意地點點頭，拉長了調子道：“我現在于禮部任職，你知道禮部都是做些什么的吧？”

    “執掌禮儀祭享，及藩屬和外族之往來事……”葉央早就讀熟了官書，脫口而答。

    “就是外族！”葉二郎一拍椅子的扶手，“你可知道，胡族的首領要親來我大祁了？”

    葉央翻眼，靠在椅背上回道：“我在西疆住了一年，連京里的菜價都不清楚了，哪知道什么胡人要來的消息，你別賣關子，趕緊說說。他們此番為何是首領親自前往，原先三年一次的朝會，不都是派遣使者么？”

    “還不是你打贏了庫支！”葉二郎在禮部顯然混的不錯，連探聽帶猜測，知曉不少底細，“大祁眼下的情況，是只能穩住卻無法徹底將庫支從西疆外清除，胡人的首領或許就是動了這個心思，或提出派兵支援我們，或賣兵刃馬匹與我們，總之都是不虧的生意?！?/br>
    懂了，人家想趁機會沾些好處，必須得老大親自出馬。

    “那宮里呢？圣上是什么意思？”胡人要來，葉央知道，可這似乎不足以成為她被冊封的理由。

    “胡人送來的使者名單上，除了首領，還有一個女人?！闭f到這里，葉二郎神秘地笑了笑，眼波攏住meimei，意味深長道，“一個女將軍?！?/br>
    “將軍！”葉央吃驚之下，差點從椅子上掉下來，“怎么回事？”

    葉二郎道：“驚訝什么，咱們大祁現在沒個女將軍，不代表別處也沒有。據我所知，胡人女子亦可上戰場，他們出個女將軍，一點都不稀奇?！?/br>
    自己的封將之路艱難，葉央便推己及人，想到胡族的女將軍也是吃了多少苦才有了今日的成就，不料人家一直有女子為軍的傳統，或許不像她想的那么艱辛。

    在葉央若有所思的時候，葉二郎繼續道：“聽說這位女將軍是胡人首領的大女兒，名叫英嘉，因我們同胡族早已交好，所以并不清楚這位公主的戰績。她也會隨使者團前來，或許圣上就是考慮到此點，才會冊封你，讓女將軍去對上女將軍?！?/br>
    軍功是一方面，英嘉公主要來，也是一方面。

    兩相左右，葉央才得了個五品官做。

    知道這些，她反倒放心了些，明白自己的封銜不是運氣好，也不是皇帝過分寵愛——天子的偏心在其余官員，尤其是言官看來，可是相當扎眼的，追問道：“胡人使者什么時候會來？”

    “對你來說還不著急，得三四個月，但禮部現在已經開始籌備此事了?！比~二郎如實回答，神色嚴肅了些許。

    葉央先是松口氣，接著又緊張起來。

    ——朝會三年一屆，到時番邦屬國俱會前往大祁，紛紛獻禮，順便看看大祁的風物和過人之處。自從建朝時，北疆外的胡人被開國皇帝打服了以后，每屆的朝會總有他們不服氣的身影。

    葉央當然能理解這種情緒，朝會嘛，說好聽點是四海同樂齊聚一堂，說不好聽了，歸根結底就是兩個字——顯擺！比比兩國之間，到底是你厲害還是我厲害？

    英嘉公主一來，作為女將軍，人家肯定是比武不是比文——那么，該派誰去比？邱老將軍還是李肅將軍？打輸了著實丟人，打贏了也不光彩??！

    皇帝恐怕知道了這個消息就在謀劃此事，肯定一早就盯上了葉央。反正都是女人，你們兩個單獨玩兒去罷。

    擔子落了下來，萬一葉央玩兒砸了……

    結局真是不敢想！

    神策軍還有一大堆的事要忙，幾個月后還得應付胡人的公主，心情一低落，連帶身上的鎧甲光彩都黯淡下來。葉央覺得，從今夜起她便又得失眠了。