沈柳德渾身因急怒而發抖，死咬牙關，眼淚卻撲棱而下。

    “大少爺這是何必呢，為了外頭一個戲子，親疏也辨不得了。人死萬事空，再哭那姑娘也活轉不過來，反因此惹了老爺不高興。父子之間，哪里有什么恩斷義絕的大仇？再要說那個公蕊是什么好人，府里上下也無一人會相信的了?！?/br>
    “你們不信便不信，少來我跟前胡言亂語，再要聽見誰說她不是！我即刻就攆了她去！”沈柳德劈手一把抓過伴月的手帕丟在地上，恨道：“你們全都是一伙的！我不過有了個可心的人，本也沒求著誰為我做主！是你們要請她來！是你們害她性命！”

    沈寒香怕他聲音驚動里頭長輩，況乎林大夫是外人，也還在屋內。便叫伴月先回去伺候徐氏，握著沈柳德手，正色勸道：“這事還不清楚怎么回事，你就亂叫亂嚷，別人笑話是其次，彩杏那也出了點事，難不成要把旁的什么人也抓進去才夠？爹年紀大了，身體越發不濟，你要把他氣出個好歹來，我不信我那嫂子看了心里有不難受的?！?/br>
    沈柳德一想，人沒了，便到了陰間，看他這個樣子，怕也是要生厭的。又一想與那公蕊方才有些交心的意思，便自盡了，心中又克制不住忿忿，全逼作兩道淚滾下來。

    “陳川前些日子來，同我說了些事，她走的前晚，燒了封信。估摸著大抵是你寫的那封，她也不想牽連你什么，免得衙門人找你麻煩。你就不能出息點，好叫她放心去么？”沈寒香見沈柳德稍消停了些，便扯下自己的巾子，給他擦臉，一面低聲勸慰：“逝者已矣，生者當如斯的話，還要我來說給你聽么？你就不為旁的什么人，也不可辜負她這一番回護愛惜你的心意，否則真枉你們相交一場?！?/br>
    沈柳德咽了會淚，無奈地就手抹去淚。只坐了沒片刻，忽又嚎啕起來，直哭得作嘔，才彎腰伏在地上，行尸走rou一般側臉貼地。

    沈寒香知此時說什么，也抵不過沈柳德內心悲痛，便由得他哭了會。見門里一個使喚婆子走出，送林大夫出來，沈寒香拍了拍膝上干土，追上去問了兩句沈平慶病情，說是急火滯了口血在胸中，此時吐出來了，倒沒大礙了，便稍稍放心下來，回轉回去找沈柳德。

    中庭里下人來去捧各式盆兒碗的，在院子里支起爐子，便要在沈柳德這里煎藥與沈平慶吃。沈寒香心道，沈柳德進去屋里了，必是沈平慶醒來，老夫人或者夫人叫他去賠不是了，又抓過個沈平慶身邊當差的漢子問，才知本沒人去大音寺請，那下人是個新來的，火燒火燎地跑出去就撞上老夫人。

    沈母當即命他去下人腳房里歇著，不再上來就是。

    沈寒香在門外等足了半個時辰，才見沈柳德垂頭喪氣地出來，眼圈腫著，大抵是又哭過。沈柳德便說要去喝酒。

    “爹說不管我了?！鄙蛄缕乒拮悠扑さ?，吼了聲：“東來，牽馬去東門外頭等著?！?/br>
    沈寒香說要回過馬氏才行，沈柳德便隨她回她屋去回馬氏，馬氏見沈柳德狼狽不堪的樣子，使了個婆子去沈柳德那里給他取一身體面的衣裳，與他說了會話。沈寒香也回去更衣，從小屜里取出些銀錢封了，怕沈柳德要去看公蕊的靈堂，才與沈柳德出門去了。

    便在牛馬市前頭一間簡陋得不行的酒肆坐了，東來熟門熟路去叫燙酒。沈柳德光顧喝酒，餓肚子喝了幾杯酒，臉色白中透紅，雙目餳澀，淚光閃爍，噙淚無言一番，喝空了兩素瓶酒，方才深吸一口氣，向沈寒香道：“她可還留下什么話……或是物件嗎？”

    沈寒香無奈搖頭，說：“發現那時人已去了?！迸律蛄驴崭钩远嗔司撇缓?，沈寒香招來東來，與他一串錢，叫他去買兩個蒸餅，再端兩份碧碗回來與沈柳德吃。

    她自垂手坐著，并不喝酒，問老板叫一碗梅汁喝著。沈柳德吃得有些醉，按著肚子難受，別過頭臉去嘔了兩聲。

    “今日喝了，來日就別喝了。人死難復生，說不得公姑娘來世是個好命的，不必再逢場作戲，遂了她的心性，你這個樣子，我看了都糟心?！鄙蚝銍@了口氣。

    東來回轉來，沈柳德只顧著倒酒喝，沈寒香取出一雙竹筷，叫東來去取碟子，將沈柳德愛吃的菜挑出來擺好。沈寒香拿走酒瓶，將碟子推到沈柳德面前。

    沈柳德哭得整張臉都是腫的，沈寒香把筷子予了他，便道：“娷jiejie去那會兒，也未見得你如此?！?/br>
    沈柳德眼淚砸在碟中，一面吃一面落淚，捉筷子的手發顫，半晌方才抬起臉來，雙目失神遙望半空，哽咽道：“是我對她不起?！痹僖f什么，卻發不出聲了。

    只吃得半碗，沈柳德搖手，再也吃不下的了。

    沈寒香叫東來把蒸餅收起來，打發了酒錢，便拍裙子起身，問沈柳德現去何處。

    “去班子里看看……”他聲音發澀，“我想再看看她住的地方?！?/br>
    鳳來戲班住那宅子還遠著，東來雇了輛車，一路沈柳德都在發呆，猶如行尸走rou般魂不守舍。及至下車來，戲班門口依然扎著彩綢，掛著花布帶子，沈柳德一見便朝前沖了兩步。

    沈寒香忙朝東來使眼色，兩個把沈柳德一左一右扶著，門上識得沈柳德，知他是常來找公蕊的。忙使個小廝去告訴班主，另一五旬喚作常壽的門房上來攏著袖子問，“沈家大少來了，可是來吊唁的？”

    沈寒香忙叫東來去取封好的銀子，遞上，點頭：“靈堂可設在班子里的？”

    那常壽笑接了，又請沈柳德在綢上留名，才道：“陰陽先生算了，說得停足六天，第七日五更出殯才好?！?/br>
    沒等多說幾句，沈柳德已要朝內走，被常壽攔了住。常壽笑時眼角拖著幾道紋，頗有點狡黠之意，他道：“請二位貴客先去海棠苑里坐一會兒，正有貴客在拜，須臾小的命人去請二位，請這邊走?！?/br>
    沈柳德嘴唇一動，便要發作。

    沈寒香忙拽他袖子，東來在旁也抓住沈柳德一條胳膊，三人先去海棠苑里坐了，兩個丫頭捧上茶來。

    沈柳德自沒心情喝，沈寒香也顧著盯他，不想在此處生出什么亂子來。見他神思游移，也不可此時勸他什么，怕惹得出丑來。

    于是叫東來去外面守著，二人坐著都無話，足等了半個時辰，才有小廝來請。沈柳德大步跨出門去，恨不能飛，因問那小廝：“方才是什么人在？”

    “張大學士家的二公子，早少爺半個多時辰來的，與咱們蕊姑娘生前有舊，便多說了幾句?？薜脝选瓏K嘖?！毙P嘆氣，“蕊姑娘也可惜，這么韶華正好的，京城里那些個貴人，專來就為見她一面，偏出了這檔子事，真是紅顏薄命。班主說了，過幾日去大音寺請高僧給她念往生咒，來世不說富貴，清清白白的來去就是她的福氣了?！?/br>
    沈寒香一聽這話，便覺話里有話，而沈柳德一聽張大學士又有點怒意上頭，他又吃了酒，便朝東來使眼色，東來把人死死攙著。

    “確實可惜了?！北娙私愿髯憎鋈?，思及公蕊生前音容笑貌，剛毅個性，伶仃身世，才漸聲名鵲起，就已香消玉殞。卻又是自盡的，也無話可說。

    到靈堂處，滿院香蠟紙錢氣味，沈柳德一見公蕊靈牌便站不住了，膝一軟，跪倒在蒲墊上，而棺材還停著，棚子里略有怪味，卻也難免。

    外頭道士、哭靈班子一應俱全，那公蕊是個孤兒，也沒什么親戚，不過喪事辦得并不簡陋，足見待她好之人亦不在少數。

    小廝是要等著接沈柳德吊唁完后出去的，剛吃得一口茶，見沈寒香過來，忙點頭哈腰道：“姑娘好，可要吃點茶？小的叫人煮去……”說著便要招呼人去，被沈寒香止了住。

    “別忙活，茶我不吃，不過向你問點事?！鄙蚝愕?。

    小廝臉上有些為難，不聽問什么，便要搖手，見沈寒香摸出個荷包來，掏出兩枚銀錁子，足有五六兩了，卻又是海棠式的，頗討喜，這才笑逐顏開道：“姑娘請問?！?/br>
    “你們蕊姑娘去前，可見過什么人？或是出了什么事么？方才你說，清清白白來去，又是為何？”沈寒香眉頭皺著，“我與蕊姑娘認識也有些日子，知道她最是潔身自好的，乍然聽說她去了，也是怪道她心性堅定，怎會這般去了……”

    小廝嘆氣搖頭，將銀子收好掖在腰間，壓低聲，引著沈寒香向樹后湖邊走去，四下瞥見無人，道：“若問旁人，旁人必說不出什么來?？汕赡侨?，正是我和師傅在門上當值。就在蕊姑娘這事八九日前，具體是哪一日我也記不起了。只不過第二天她就叫班主撤了她的牌子，也不唱戲了。那晚上正是天黑的時候，二更鼓過好一陣了，我正打盹的時候，蕊姑娘才從外頭回來。她本也常歸得晚，卻少有那樣晚的，不過子時就回來的。身邊連個丫鬟都沒帶，只她一個人，神情慌張，頭發也亂，我睡得迷了，也沒太留意。打了燈籠在前給她引路，到這院子門前，冷風吹了我一路，也算醒了神，正請她自進門去。才看見她頭臉稀臟，領子也破了，嘴唇，臉頰俱又青又紫。我也不敢與她搭話，只道是怕在外頭惹了什么人。卻也不知就里?！毙P又是嘆氣，“這么個人沒了，咱們班子怕要有番變動，班主愁得連日睡不著覺?！?/br>
    沈寒香心底震得難以言語，半晌才打發小廝去，自留在湖邊站了會兒。

    沈柳德足在靈前哭了個把時辰，還不肯辭去，沈寒香叫東來把他扶起，硬是拖著走了，沈柳德喝醉了酒，兼之心內滯悶，有如軟腳蝦一般被弄上馬車。

    回了家就鎮日在床上睡著，雙目無神盯著帳頂，晚來也不吃東西。沈平慶來了一次，見他此等模樣，氣得賭咒發誓就當沒這個兒子，被幾個妻妾勸著回去，各自替他擦臉順氣喂湯羹吃。徐氏也在跟前，打發人去看著沈柳德。

    “老爺不必太過擔心，德哥尚年輕，沒經過什么事，等過了這幾日，給他娶一房媳婦，收收心才好?！绷质洗禌鲅喔C粥，喂至沈平慶嘴邊。

    徐氏想了想，連舉出幾家能與沈平慶般配的姑娘家，不過她又道：“匆忙給柳德定親，怕委屈了姑娘家?！?/br>
    林氏笑道：“要進了門，有夫人照看著，再不濟，還有咱們這些人，哪就委屈了她？”

    沈平慶沉默不言，唇邊兩道深紋，一番咀嚼之后，方道：“大了，我管不住這小兔崽子，娶個媳婦好?！?/br>
    于是吩咐徐氏、林氏各自留意著，待個十日，看能否擬個合適人家，把草帖寫了，先相著，不再管隨不隨沈柳德的意。

    “他要是個出息的，就老實呆著，要還不老實，我也管不得他了?！碑斖砩蚱綉c去馬氏屋里看她病好些未，就在林氏屋里草草睡下，次日一早接令，叫半月后督工辦差。沈平慶便讓徐氏趕緊擬個人家來，草帖也叫人備了下來，只待定了人家，兩家彼此看合便是。

    作者有話要說：

    ☆、侯門

    且話分作兩頭說，孟良清與沈寒香議定之后，親進京了一趟。先回家拜過父親，他父令他入宮見他姑母。

    他姑母早年入宮便擔司墨一職，伺候今上筆墨，凡奏疏均經她手，添香研墨，無不親理。今上賞識其人品，每每五更點卯，他姑母便在暖閣候差，三年無論寒暑，從無不細心周到的，便點了她作為昭容，如今已至妃位，封為德妃，賜住霜云殿。

    孟良清更衣入宮后先行至霜云殿內拜見德妃，德妃昨日便收到他要入宮來的消息，彩繪玻璃圍屏隔著，隱約能聽得孟良清在外稟報：“前些日子請了陳太醫前去，母親怕娘娘擔心，清亦覺得累娘娘擔心頗有不是，特入宮向娘娘告罪?！?/br>
    里頭傳來德妃的聲音，溫柔非常，“無事便罷了，起身罷，你近前些?！?/br>
    孟良清朝前走兩步，那玻璃圍屏上隱約投下他的身影，德妃見了，便道：“清兒又俊了些?！?/br>
    孟良清謙了幾句，便先辭過，自霜云殿出來，與他交好的三皇子派來的小太監早已在門外候著，見來了，便迎上來問安請去。

    孟良清不大愛進宮逛的，他素喜靜，且宮中拘束甚多，雖及今朝得天恩賜，民間風俗亦比前朝開放。宮中卻反從不為先，因循守舊，便在宮內行走，亦得萬分仔細，不得亂看亂語。

    及見到三皇子，孟良清方稍神色懈怠。圣上第三子名清林，本在練劍，孟良清站著看了會兒，待蕭清林歸劍入鞘，四名宮女捧著銅盆彩盤等物上前，蕭清林自取過手帕擦汗，隨手擲于盤中，攜了孟良清入內。

    “前日你叫人帶信來，說有事一定要見我，不知是何事？”蕭清林生得眉鼻英挺，嘴唇極薄，猶如刀鋒折轉一般堅毅。

    “不是什么大事?！泵狭记蹇人詢陕?，四下看了眼。

    蕭清林便命宮人退出，喝了兩口茶，叫孟良清也用。

    “給你留的大紅袍，嘗嘗，我是不愛喝的，太苦?！?/br>
    孟良清并食中二指為劍指，托著杯底，另一手圈著杯壁，嗅過而后入口，略一點頭，“殿下有心?！?/br>
    “自回宮來了，要見你一面也難，不過一點吃的喝的，但凡你要，使個人來找我要便是。還是說正事罷，有什么難為的事要來求我？”

    孟良清便將少時在夢溪縣識得個女子，一見之下，便已傾情，此后年年歲歲回夢溪去，此女必關懷備至，偶然小聚，品茶問道，頗覺得愜意。

    “要真心喜歡，納為妾室便是，我說今日什么風把你吹來的，原是向我炫耀來了?！笔捛辶滞嫘Φ?。

    “我真心待她，如何舍得委屈她?！?/br>
    蕭清林一聽這話，便肅了臉，捏著下巴，一番思索后方道：“嚴睿英近來常入宮求見我母妃，前次來請見貌似是七日前，我在里頭的人回說是等你娘回京之后，尋個時候，去見一見他外甥女?！?/br>
    孟良清點了點頭。

    “不過我母妃不知你娘究竟怎么個意思，卻也沒即刻就答應。聽說此番你只身回來的？”

    “我娘這幾日咳嗽，待風寒褪了，方才回來?！?/br>
    蕭清林笑道：“你知道我素來是不講求禮法的，那沒勁，但如咱們這般人，最是天底下命苦的。愛而不得求而不得之人猶如過江之鯽，她若真心待你，又何求名分？”

    孟良清忙道：“她還不知這事，我也怕唬著她?！?/br>
    “你倒有心，說得我也想瞧瞧，究竟哪樣的女子能讓你動心?！?/br>
    孟良清赧然垂首，默然不語，像思及心上人而羞窘。蕭清林便不笑話他了，只道：“自打父皇說要母妃為你保媒，求上門來的人家不少，俱是京中顯赫人家。嚴睿英雖非志在必得，但若不遂了他的意，連帶我林家，也要被他記上一筆。今日便就點到此處為止，你回去再想一想，為點兒女情長，值是不值?！笔捛辶帜抗獠诲e地注視孟良清，見他似在思索，并不逼他，嘆了口氣，笑道：“我怎么便沒遇上個想娶為正妃的，所見俱是滿口詩詞歌賦，或是琴棋書畫，就遇不上個與我一般癡醉武學的，我看也要去求個月老保佑了?！?/br>
    “戲文里不是唱，情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生?！?/br>
    蕭清林忙忙擺手，“別提戲文，母妃近來總在屋里擺小戲，我這受不了……”

    孟良清一哂，便只吃茶，略坐了會兒，就辭了出宮去。

    那晚上孟良清向忠靖侯稟過了此事，忠靖侯對沈家略有印象，便道：“是宣德年間，為今上在南林修建行宮那個沈家？”

    “正是，不過如今家中沒落，三代以內，再無人官居六品之上?！泵狭记逭f著話，有點咳嗽。

    忠靖侯便叫人給他捧茶來，手爐也取來一個。

    此時盛夏，夜間雖并不很涼，卻也讓忠靖侯擔憂愁眉。他面目嚴肅，便問：“陳太醫的方子，吃著究竟見效不見效，若不行，便換個來瞧?！?/br>
    “路上趕得急，受了點風，今日才咳的?！泵狭记宓?。

    忠靖侯于室內來回踱步，細想之下，沉吟道：“倒是怕今上不會答應賜婚，門戶太淺，亦不是好事?？蛇€相中了別家？”

    丫鬟捧來細刻牡丹魚紋的手爐，外裹了層彩緞縫的布套，才放到孟良清手中。

    “正要這般才好，今上必會答應，不過得費一番功夫，做出個勉強的樣子來?！泵狭记逍赜谐芍?。

    忠靖侯卻仍擔心，便道：“待你稟過了再說，不可急進，也莫惹毛了嚴家?！?/br>
    孟良清回說知道，一時間父子兩個各有心事，彼此無話。私下里忠靖侯差人去詳查沈家三代內田產、家財、官職之事，孟良清久不曾在京里住，隨身帶著的五個丫鬟正在屋里各自鋪床掛帳。

    彎月穿了身水紅的刻絲小褂，薄袖自腕上滑下，她臂中一點烏黑細痣，如同白玉上沾了粒芝麻。此時扯下汗巾子替孟良清擦了擦額頭，怪道：“怎么出這樣大的汗，還捧著手爐?！泵Π咽譅t拿去，換來杯茶讓孟良清捧著，喂了顆鹽津梅給他潤口，叫外間的丫鬟去取夜里用的素香來。

    帳子里早熏過了，熏籠已移到外面，另有丫鬟簟竹、沃玉、年英，及孟良清之母親挑來的個桂巧，各自在帳內掛上彩綢香囊之物。

    沃玉將盆捧來，簟竹便伺候著孟良清洗漱。

    年英摸了摸床上，過來回說：“回來得晚，沒熏多一會，尚有點潮氣，不如晚一些再睡，等藥吃了，咱們下一回棋，再歇罷?！?/br>
    孟良清點了點頭，不過出去半日，覺得精神不濟，便道：“你們下就是，我看一會?！?/br>
    都知他累了，丫鬟們也未多鬧，其中沃玉與年英二人最是愛玩鬧的，也都收斂著，專心下棋。彎月便把裙子掖著，坐在孟良清身邊，與他端水，吃了藥就不好吃茶了，孟良清是極想吃一鐘好酒，好去睡的。就叫人溫了熱酒來，暖和的吃了一鐘，覺得身上好受了，便去躺下。