香芷旋勾住他頸部不讓他走，“都聽你的?！庇终f起錢學坤的事，“怎么事先也沒跟我說過？”

    “要是萬一辦不成，不就讓你空歡喜一場了么?！北凰紶柸鰦伤Ｙ嚨睦p著的時候，襲朗自來是受用至極，此刻便也沒顧及一身酒氣，俯身由著她抱著自己，啄了啄她的唇，“就為這個，高興成了這樣？”

    “是啊，這還不夠我高興的么？”香芷旋勾低他一些，摩挲著他的唇，“大姐夫跟我說了，從去年冬日，你就派去了一批人手，隨時保護著他們一家人，要是沒有那些人，有兩次險些就出事了?？偸沁@樣，做了什么都不跟我說?！?/br>
    “那都是我分內事?！币u朗無意居功，“過些年，都成氣候了，我們就真正省心了?！?/br>
    “嗯，會越來越好的?！彼恿辆ЬУ?，戲謔地道，“不是時候，不然真要好好兒犒勞你一番的?！?/br>
    襲朗輕輕地笑起來，“沒事，我記著你這話?！闭Z必低頭索吻，綿長眷戀，不含情慾，如一對兒親密的鴿子。

    **

    三月，三年一度的春闈如期舉行。

    香若松、陸星南自然是要參加的。

    香若松早已沒了少年得志時的宏圖大志，只求這一次不會再名落孫山。香芷旋聽襲朗提過，這個娘家大哥這一兩年真是潛下心來苦做學問，便因此一改往年漠不關心毫不在意的做派，命含笑給香若松送去了一套文房四寶，香若松與香大奶奶為之笑逐顏開。

    他們最怕的，不過是香芷旋為著老太太、大太太的事嫌棄香家，眼下這分明還是像以前一樣，將他們與香家分別開來對待。

    “阿芷還是欣賞踏實勤勉之人，中不中的都不打緊，你別太緊張了?！毕愦竽棠虒Ψ蚓Φ?。

    香若松笑著頷首。

    陸星南則是承襲家族幾代的習慣，定要參加，原本能不能中都無妨，到底還年輕，以后還有的是機會。但是這次不同，他已與襲朧定親，不奪得功名的話，還真不覺得自己配得上襲朧。

    那可是襲朗的meimei，沒點兒真才實學，在襲朗面前怕是一輩子都沒底氣。雖然知道襲朗性子清冷，不在意虛名，最看重的是人品做派，可是……那樣一個大舅兄，總歸是錦上添花更好。不然，襲朧若是偶爾將他與兄長比較一番，總不免有些失落的。

    學子們在考場奮筆疾書的時候，襲朗被香芷旋攆著結束假期，每日去京衛指揮使司坐班處理諸事。

    香芷旋提過，想搬回府里。

    寧氏卻道：“不急不急，老四要人將府中該修繕的地方全部修繕一番，連你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修繕。咱們還是等工匠完工之后再說，免得吵到我們寒哥兒?！?/br>
    襲朗則是對她道：“院子內外都不乏杏花桃花，眼下正是賞花的時候，你又喜歡，別辜負才好?！?/br>
    于情于理的，香芷旋都能安心繼續住在別院。

    過了滿月之后，寒哥兒酣睡的時間少了一些——略略少了一點兒，醒著又不哭鬧的時候，睜著一雙大眼睛看著周遭，以指腹碰一碰他的小下巴，便會現出至為童真純粹的笑。

    香芷旋想起來賞花的時候少，看兒子就看不夠。坐月子的時候，襲朗不讓她總抱著寒哥兒，不想她多費一份力，坐完月子，這才被允許時不時抱抱寒哥兒。

    許是因著太在意太疼愛，抱著孩子的時候偶爾反倒有些不知所措，不知怎的就會惹得寒哥兒哭鬧。

    襲朗就不同，寒哥兒被他抱著的時候，總是安安靜靜的。

    香芷旋有點兒失落，為此經常請教奶娘金mama，好幾日才算掌握了要領，讓寒哥兒在自己臂彎里乖乖的。

    元寶對這個新添的小孩子特別好奇，常常默默的走到東次間的碧紗櫥里，坐在門口，望著床上的寒哥兒。每逢香芷旋抱著寒哥兒的時候，它也會在近前乖乖的坐著，靜靜的看著，偶爾搖一搖尾巴。

    香芷旋沒阻止過它。日后都要生活在一起的，自心底，她早就將元寶視為家里的一份子了，讓它從寒哥兒小時候就開始熟悉也是好事。

    安哥兒、宜哥兒是顯得最高興的，每日只要得空，就會跟先生請一小會兒假，來看看寒哥兒。兩顆小腦瓜擠在一處，研究三弟哪里和四叔最像，惹得房里的人都失笑不已。

    歡歡喜喜的氛圍之中，春闈結束，三月末放榜。

    陸星南與香若松齊齊考中，前者博得頭籌，高中會元，香若松中了第九名。但這還不到慶祝的時候，接下來的是殿試，他們必要做足充分的準備。

    可即便如此，已足夠香家、香芷旋等人欣喜不已。

    香芷旋更是對襲朗道：“大哥是得了老太爺的指點，才高中了呢?！?/br>
    襲朗笑道：“咱們老太爺有才，我什么時候都承認。十年寒窗苦讀之后，不少人需要的只是明眼人一句點撥，也是他聰明、信老太爺，換個別人可不行?！?/br>
    香芷旋打趣他：“換了你就不行?！?/br>
    襲朗笑意更濃，“那還用你說？”就算當初他從文，老太爺指點，他也不會聽。

    “不過，你那筆鋒雖然鋒利辛辣些，文章未見得就不能入皇上的眼，只是還沒有這種人出現罷了?！?/br>
    襲朗笑著摸了摸她的臉，“也只有你會這么想?！?/br>
    設在四月的殿試舉行之前，襲府修繕一新，一家人搬回府中居住。

    襲朗與香芷旋自這時起就要住在正房了，寧氏則搬去了正房東側的洛春堂。

    每個勛貴世家的情形一如廟堂，新舊更替，有人坐上主位，有人隱退幕后。

    寧氏到了現在，心里最重要的襲朧的婚事已定下，眼下陸星南又在會試中高中，她已別無所求，只盼著日后含飴弄孫，安享喜樂。

    **

    也是在四月，睿王妃產下一名女嬰。

    睿王仍無下落，不見蹤跡。

    幸而皇上很是看重殿試，整日里與太子商討如何選拔人才，注意力轉移了，火氣也就小了很多。

    皇后這才得以借著睿王妃產后虛弱的緣故，去了一趟睿王府，詢問兒媳婦知不知道睿王下落。

    睿王妃被盤問了半晌，只回了一句：“兒媳不知情，只知道此刻最要緊的事情，是看好膝下幾個孩子。言多必失，我說多錯多，別人會拿我的孩子開刀。正如您記掛王爺，兒媳也是時時記掛孩子們的安危?！?/br>
    皇后聽出端倪，知道再問也沒用，轉身出門，心緒卻是也再也無法控制，太久的憂心襲上心頭，怔怔的落了淚。

    睿王世子程曦恰在此時前來拜見皇祖母，見到這情形，慌忙上前去，關切地問道：“皇祖母，您這是怎么了？”

    皇后愈發悲慟，思忖片刻，攜了程曦的手，“走，去你房里，你陪皇祖母說說話?！?/br>
    程曦諾諾稱是。

    皇后這段日子過得委實不輕松，慧貴妃的情形也好不到哪兒去。

    淮南王那次進宮，自動交出家財、閉門思過也罷了，走之前竟還跟皇上數落起了秦家的不是，惹得皇上又發了脾氣。她簡直覺得這個兒子已經瘋了、傻了。

    秦家不管他們母子，是為著整個家族袖手旁觀，但是兒子決不該主動與秦家拉開距離。

    這樣下去，日后他還有誰能夠指望？僅憑那些官職低微甚至都沒個官職的幕僚么？

    太久了，這是慧貴妃的心結，總想當面問問兒子，偏生皇室無一日清靜，到了二月，皇上索性被睿王氣得真正病倒在床，她更不敢輕舉妄動了。

    直到眼下，宮里氛圍明朗了一些，她才尋了個借口，輕車簡從，到了淮南王府。

    淮南王正在與幾名小廝蹴鞠，聽得母妃前來，忙來前面相迎。

    落座之后，慧貴妃打量著他，見他氣色好了很多，一雙眼也是神采奕奕。哪里像個不得志的皇嗣？分明是滿身悠然愜意。

    她冷冷一笑，“閉門思過成你這個樣子，可也真是奇了?！?/br>
    淮南王只是賠著笑。

    慧貴妃道：“眼下睿王不見蹤跡，皇后心急如焚，我估摸著，睿王鬧不好就是個生死難料的情形。你別整日游手好閑了，趕緊找個由頭，去你父皇面前表現一番才是?！?/br>
    淮南王失笑，“表現？沒了個睿王，我取而代之？”他擺一擺手，“母妃，這些年來我都沒想過別的，在京里享享福，下半生在封地過點兒清閑日子，這就是我的一輩子?！?/br>
    慧貴妃睜大了眼睛，“我當年進宮，隨后拼死拼活生下你，這些年辛辛苦苦幫你斡旋，你就這點兒出息？要是如此，我以往又何必忙忙碌碌？！”

    “你別說這些了?！被茨贤跽Z氣溫和，“別說我們了，只說皇后、睿王，這么多年又何嘗不是苦心鉆營，到了眼下，又得到了什么？的確，秦家比周家強了不止一點兒半點兒，但是，我這出身比起睿王，差的也不是一點兒半點兒?！奔热徽f起，這次他就把話說盡了，“自古是立嫡立賢的規矩——我可是要什么沒什么?！?/br>
    “你別跟我說那些空話！”慧貴妃含悲帶怨的，“你這些年但凡爭氣一些，豈會有今日？眼下明宇與襲朗、蔣修染出盡風頭，三個人時不時的見面議事，你要是與他們交好，有他們扶持，如今哪里需要忌憚誰？……”

    “行了！”淮南王不耐地蹙了眉，“秦家與您與我，何時不是若即若離的？秦家到底沾過我們什么光？也只是明宇年少時，我還能幫他點兒小忙，現在他哪里用得著我？”他凝住慧貴妃，“您可別忘了，是我們害得他婚事泡湯的！”

    慧貴妃強辯道：“他既然是皇親國戚，自然有沾光或被連累的時候！”

    “我們給過秦家什么？”淮南王嘆息一聲，目光悵惘，“我那外祖父，自來就不以您為榮。母妃，我什么都知道，正是因為什么都知道，這些年才安分守己?！?/br>
    慧貴妃似被噎住了一般，瞪著兒子。

    “你當年是怎么進的宮，我隱約知道。外祖父不喜您好高騖遠貪慕虛榮，所以這兩年才殫精竭慮地為明宇鋪路，而不是幫著您鞏固皇恩……”淮南王起身行禮，“母妃，這些話不好聽，不到這地步，我不愿意說出來傷您的心。日后，您還是安分守己度日吧。秦家與我疏離，是不想家族被我連累，這是應當的，我以前的確是不懂事，也成不了事。后來我跟皇上告秦家的狀，為的正是順著外祖父的心思行事，成全他老人家——幫不了什么，起碼別再害他們，這是應當應分的，沒有他老人家護著，我這些年也早死過好幾次了?！?/br>
    慧貴妃不知道自己是怎么離開兒子府邸的。

    原來，他什么都知道。

    知道她年輕時是蓄意引誘皇上，才有了進宮的事。原來他與父親一樣，從來對她那行徑不齒……甚至于，如今已有些嫌棄出身了吧？

    嫡庶分明，她終究是妾。

    身在天家也一樣，妾就是妾，到底是低人一頭、為人鄙棄。

    賤妾，賤妾。細細琢磨這字眼，兩個字倒真是息息相關，恰如其分。

    她笑，卻落了淚。

    淮南王送走母妃，親信來稟：“夏氏調制迷藥、香料果真是手段高超，眼下睿王用了藥，完全是知無不言?！?/br>
    淮南王撫了撫額角，語聲冷酷：“等殿試之后再做打算。眼下皇上忙忙碌碌損耗精力，要是聽他偏疼的兒子親口說出大逆不道的話，怕是會急怒攻心吐血而亡。死了，局面可就亂了，全無益處?！?/br>
    他到了如今，抵觸母妃，更怨憎皇上。

    他不相信皇上看不出、想不到皇后、睿王的狼子野心，卻還是縱容了這些年。那么多人因著他不清不楚的態度置身于煉獄之中……任誰能不怨不恨？

    **

    襲家搬回府中之后，寧元娘就搬回了西山別院，日子如常清閑。偶爾聽鋪子里的人報賬，核對賬目，閑暇時光都用來看書作畫做針線，帶著初七、十五去外面賞看怡人景色。

    這一日，幾名丫鬟做了幾架風箏，央著她出門一起放風箏。

    她看看天色，見晴空萬里，春風和煦，說我可沒這閑情，但是你們跟我一起出門去吧，你們放風箏，我看看景色。

    便這樣，主仆幾個說說笑笑出了門。

    幾個丫鬟在芳草地上說笑著嬉鬧著放風箏，比誰的好看，誰的飛得高。

    寧元娘帶著兩名小丫鬟，笑著去往不遠處的小樹林下，初七、十五乖乖地跟在她身側，到了樹下，慵懶地趴在地上。

    過了一會兒，初七忽然直起耳朵，站了起來，過了一陣子，不緊不慢地跑向遠處。

    寧元娘和兩名小丫鬟、十五不知道它發現了什么，跟在它身后一看究竟。

    初七去了是樹林東側一條河前，趨近后，慢吞吞地走下斜坡。

    沒走進，便能聽到河水湍急的流淌聲音。

    寧元娘搖頭失笑，“是不是渴了？”隨后趨近，往下看過去的時候，愣了愣。

    兩名小丫鬟跟著過去探頭看了看，不由抿了嘴笑。

    那個人與大小姐偶爾會碰見，說上一會兒話，她們見過。此刻只看背影，便知道是那個人。是以，大小姐款步走下斜坡的時候，她們留在了原地。

    蔣修染來這里是為釣魚，手里拿著魚竿，身邊當著一個小小的木桶，木桶里有一條一尺來長的鯉魚。

    初七正好奇的巴望著那條魚。

    原來它已經認為他是熟人了。