青石鋪就的山道上霧氣迷茫，遠眺山巒疊嶂，靜聽鳥鳴風聲，景致好不怡人。庚武叫秀荷乘坐轎子，自己陪端王在山間步行。腳夫抬著小轎吱呀吱呀，那搖來蕩去，只把人催得瞌睡。

    半山腰上駐足休憩，小亭外矗立著一顆老松，長得甚是玄妙，樹桿呈直線，往上忽然打一個彎兒，樹枝一面倒的朝向寺廟門口。

    見樹下插著一叢未燃盡的佛香，鐸乾不由打問來歷。

    庚武微挑狹長雙眸，含笑應答道：“這棵老松說起來又是一樁典故了。據說古時一張姓人家，獨子去邊關打戰，幾年不見音訊，便來廟中祈福。半山腰靠在樹上睡了一覺，老嫗回去后竟重新懷了子嗣。待小子生下后，朝廷文書忽然而至，方曉得長子一年前早已立功身亡。后人們聞此傳奇，便將此松喚作‘望子松’，時常前來進香求子?！?/br>
    “哦，竟然還有如此一樁說辭?！辫I乾聞言好奇，拂開袍擺往樹下走去。那林中靜謐，只聽風聲徐徐，山石上不知誰人落下古詩一首，筆法勁道有力。鐸乾俯身端看：“想不到福城小小一塊地界，倒很是古風雅韻?！?/br>
    “咻——”忽然一娓清脆尖利的口哨聲刺破耳膜，他話音未落、笑容未停，便見那老樹林中一支銳利長箭破風而來，箭心正正直指左后心口處。

    明明方才還是一派寂靜，誰能料突遭如此惡襲，所有人等全部驚惶愣怔。

    “啊，壞人謀殺啊——”管不住嘴的阿檀尖聲叫起。

    “快臥倒！”千鈞一發之際，庚武飛快撿起一顆石塊向箭身鏢出，迅速掠過去把端王撲倒在地。

    “呲——”下一秒便聽箭鋒走斜，重重扎進身后的樹桿之上。

    “王爺！”密林中幾名黑衣暗衛沖出來，雙膝跪地請罪。

    慣常寬和的老桐少見的怒下臉，沉聲訓斥道：“如何一條小道山路都保護不利，還不快給我去把亂黨追回來?！?/br>
    亂黨？

    那深邃眼眸咄咄直視，只看得暗衛愣了一愣，又連忙低下頭抱了一拳：“是?！?/br>
    幾道墨黑勁裝掠過樹林，聽風聲呼嘯，一忽而便無了動靜。

    庚武把鐸乾扶起，問王爺可有受傷。也是奇怪，這地界一貫太平，土匪也只在城外活動，今日怎生惹來亂黨。

    鐸乾擺了擺手，容色卻并不見驚惶：“無妨。大案辦得太多，難免惹幾個仇家。庚公子倒是反應敏捷，手法準狠?！?/br>
    庚武連忙歉然拱手：“十七歲進大營，那北面荒蠻之地野獸成出不群，后來便與獄中兄弟學了不少求生的本事，叫王爺笑話?！毖援吋膊饺マI中查看秀荷，見她不知幾時竟睡得深沉，不由愛寵地勾了勾嘴角，取過邊上薄毯替她掖好。

    老桐把這一幕看在眼里，心中暗自贊許，嘴上只道：“庚公子謙虛，今番若非是你及時相救，只怕后果不堪想象?！?/br>
    ——*——*——

    福竹山莊是福城最大的一家酒樓，雅間內的紅木大圓桌上美食琳瑯滿目，勾人把食欲打開。今番生意的順遂少不得二位大人暗中相助，庚武在此設宴款待端王與李寶財。這本是男人之間的場面應酬，但老桐卻把秀荷、庚夫人與紅姨、關福一并請來，看上去倒像個熱鬧的家宴。

    只不知到底要說些什么，這樣隆重。

    關福樂呵呵笑著，只是埋頭喝酒，菜也不吃，一忽而嗆得咳嗽，半天也停不下來。秀荷看見了，忍不住皺眉叫一聲“爹”。

    那一聲“爹”好生清脆，關心藏掖不住。聽得鐸乾筷子稍稍一頓，聞言看過來。

    秀荷歉然一禮，又暗自壓低聲兒囑咐道：“爹要少喝些，大夫說的又忘了?！?/br>
    “個犟丫頭，平日不讓喝，難得吃頓酒還不許人盡興?！标P?；⒒⒌氐芍劬?，眼里莫名有些不是滋味。

    鐸乾余光察覺，便挑眉含笑道：“關師傅可是身體有恙？總聽時時咳嗽?！?/br>
    又是那瀲滟的桃花眸子，多情掩不住，當年必然英俊得不像樣。關福瞟了一眼，卻只當問的不是自己，神魂又不知游去了哪里，吧嗒著煙斗空思量。

    自從在酒莊遇見端王爺，阿爹便時常這樣發呆走神。秀荷知道阿爹對端王很抵觸。從前未嫁人不曉得，自從嫁給了庚武，便知男人間的嗅覺亦是很敏感的。就好似那時在堇州府芙蓉客棧，梅孝廷才不過逗留片刻，便叫庚武回來后猜著。阿爹那般留戀著阿娘，見到端王，心中一定也很不是滋味。

    雖然從來不曾聽子青提起過從前，但秀荷猜子青和鐸乾之間一定有過淵源。京城里喜歡子青戲的人那樣多，不見得個個因為喜歡她的戲，便這樣在暗中幫助自己。但這淵源是什么，秀荷卻不肯往深處里胡思亂想。終究鐸乾是官，是官就惹不起，她與庚武都是凡人，鐸乾也并無惡意。

    秀荷便替阿爹代答道：“回王爺，早先幾批酒被梅家三姑姑酵酸了，賣不出去，退回來叫賠償損失，阿爹一氣之下大病，后來便一直反反復復不好?！?/br>
    “呵呵，這梅家倒是做了不少‘好’事，弄巧成拙，反把關師傅的酒炒熱起來?！崩贤┙舆^話茬，給秀荷舀了一小碗兔rou湯端至面前，叫丫頭吃了補氣固體。

    秀荷還不及說話，關福卻忽回過神來，吭哧道：“我丫頭她不吃兔rou。她屬兔?！?/br>
    屬兔么……哦，眼看十七年了，莫非屬兔嚜。老桐動作一頓，將年歲在心中迅速過濾，面上便顯露歉然：“看我疏忽，那便給丫頭換碗雞湯?！?/br>
    個狗日的，自個主子爺不去招呼，一晚上盡圍著老子閨女瞎忙。關福悶悶地瞥了一眼，把煙斗在桌上一放，又喝起酒來。

    庚武正被紅姨纏著說話，見狀忙道：“不勞煩桐伯，晚輩自己來便可?！苯舆^碗勺，親自盛了一碗，又習慣性地將雞rou剔去皮，方才遞至秀荷的手心。

    個三郎，人前也不把恩愛遮掩，只怕旁人不曉得他疼自己。秀荷不由羞紅，嗔了庚武一眼：“我也不要你來，我自己又不是沒有手?！?/br>
    “桌子太大，你夠不著?！备淝咫h面龐帶笑，偏不肯讓她自己來。

    紅姨瞇著眼睛看，不由捂帕吃吃笑：“喲嘖嘖，瞧小夫妻倆這恩愛的。要說過日子啊，就要這樣簡簡單單才實在，那大風大雨今朝富貴明日離散的，聽起來可美，實則傷人，光好看不中用……”

    “紅老板所言極是?！辫I乾驀地打斷話茬，暗暗陰涼地瞪去一眼，面上卻笑得儒雅溫和。

    那眸中陰冷只叫人骨頭打顫，紅姨帕子一縮，卯著嘴兒不甘不愿地把言語消泯。

    老桐見宴席已進行得差不多，便咳了咳嗓子，立于鐸乾身邊正色道：“茫茫人海中相識便是一場緣分，趁今日大伙都在，我們王爺有件事想要征詢眾位意見?！?/br>
    四周忽然安靜下來。

    “砰?！标P福酒盞在桌上一扣，攤開袖子抹了把臉，好像只待老桐開口，他便要走了。

    連紅姨也都難得的默然。

    秀荷凝著主座上端王爺俊逸的臉龐，那容色無風無波，猜不透將要說出的是甚么話，不由緊了緊庚武的袖擺。

    庚武把秀荷手心一握，用眼神暗示她別多想，又對老桐打了一拱：“桐伯伯但說無妨?！?/br>
    “好?！崩贤╊D了一頓，忽而朗聲啟口，那說出來的話，卻是叫有心之人訝然，又都默默舒了口氣。

    老桐道：“這數月在旁觀測，我們王爺對庚公子的品學才干頗為賞識，前番在山中更是得庚公子英勇相助，方才在箭下奪回一命。今次把眾位家長聚在此處，原是欲認庚公子為端王府義子，不知各位可有疑義?！?/br>