==第一百一十二章==

    貢院一般都設在城東, 取東方文明之意。

    整個貢院坐北朝南, 雄踞在貢院大街之上, 遙遙對著城墻馬道和坐落在城頭的奎星樓。其大門三楹, 前立三門四柱石牌坊, 坊額書‘貢院’, 門額書‘開天文運’。

    此時貢院門前的大街上, 密密麻麻全是人頭，在四周跳躍的火把光照耀下，頗有幾分詭異的氣氛。大街上安靜無聲, 前方好像是有什么人在訓話，反正站在薛庭儴這個位置，是看不到最前方的。

    忽地, 有三聲鼓響, 貢院大門緩緩開啟了。

    圍在正門前的考生都不由自主向兩邊退去，在正中的位置空出一條通道。

    人群中薛庭儴, 就見視線盡頭是一道黑色的木柵欄, 木柵欄里外都站著身穿紅布馬甲的兵卒, 他們手里舉著一根根火把, 照亮了整個貢院的大門。

    有兩隊身穿大紅色布甲的兵卒, 從貢院里走了出來。這時貢院里最高的那棟明遠樓上，有人吹響了號角。

    號聲凄婉, 綿長悠揚，那兩隊兵卒神情莊嚴肅穆, 異口同聲喊道：“有怨報怨, 有仇報仇！有怨報怨，有仇報仇！”

    這種情形，在這般氣氛下，顯得格外滲人。有那膽子小的士子，又或者是第一次參加鄉試，甚至隱隱有些腿發軟。包括毛八斗幾個，都是眼神驚疑未定，大抵在心想這些人在搞什么。

    薛庭儴不慌不忙。林邈卻學生受到驚嚇，低聲道：“莫慌，這是龍門大開的規矩?！?/br>
    正說著，一眾考官已經出現在貢院大門前，為首的正是黃明忠和葉莒。

    黃明忠一身朱紅色官服，按規矩說了些勉勵以及警告勿要作弊的話，才沉聲道：“點名入場?！?/br>
    柵欄被挪開了，一個個考生順著人流往里走去。林邈卻并未動，反而對薛庭儴幾人說說再等等，進去了也輪不到他們，等該輪到平陽府的時候，估計也都中午了。

    林邈猜得很準，快到午時的時候，才有兵卒喊道：“平陽府的搜檢?！?/br>
    找了個墻根坐下歇腳的薛庭儴等人，這才忙不迭地站了起來，往里面行去了。等進去后，誰是誰，誰和誰一起就分不清了，就感覺到處都是人，人擠人的。

    有兵卒呼喝道：“不準抬頭，你們跟我來，你們到那邊去，各自主動拆了發髻和衣裳鞋帽，也免得我們兄弟真動起手來，你們吃虧?！?/br>
    鄉試可不同院試府試，朝廷十分重視，也因此這些兵卒們格外不客氣。事實上以前發生過類似事情，有考生當場抗議搜子們太過粗魯，卻被這些兵卒以擾亂貢院的名義給扔了出去。

    兵卒是何下場且不知，反正那考生又要等三年。

    薛庭儴知道這些，所以特別識趣，主動就把發髻拆了，外衫解開，并主動脫了鞋襪，光腳站在地上。

    又打開了自己攜帶的包袱和考箱，里面的東西一樣樣都攤了開。甚至他帶的那一小袋米，也主動解開了口袋上的繩子。

    見這考生如此主動，有兩個身穿號服的搜子主動上前來道：“抬起手，站好了。你識趣，咱哥倆也速戰速決?！?/br>
    薛庭儴當即高抬雙臂，這搜子看模樣像似個老手，他幾乎沒感覺到太多的碰觸，整個人就被從上到下搜了一遍。

    然后就是攜帶的那些東西，硯臺被拿起敲了敲，墨錠和毫筆也被人研究過了。甚至是那袋米，也被人也伸出大掌，在里面來回翻攪了幾個來回。薛庭儴并沒有帶干糧饅頭什么的，他知道即使帶了，也沒辦法再吃。這種東西帶進來，都是會被劈開成幾瓣，檢查其中有沒有夾心的。

    “好了，收拾吧?！?/br>
    此時薛庭儴也穿好衣裳了，顧不上自己披散的頭發，將散落在外面的東西一一都收了回去。

    別看薛庭儴這邊搜得順利，別處可就沒這么好了。

    有些士子因為這些搜子亂翻自己的東西，一陣大呼小叫的，把這些軍爺們叫煩了，就有人刻意刁難他們，甚至有人命一名士子蹲下來學蛙跳，這是在檢查他谷道中可有夾帶之物。

    這人被羞辱一番，臉色難看得像是開了染坊。雙目通紅，惡狠狠地瞪視著眼前這些人，可這些人連眼神都不給他一個，反而發出陣陣嗤笑。

    有人在薛庭儴耳邊嘆了一聲，他回頭看去，是林邈。

    可林邈卻并未和他說什么，薛庭儴也沒說什么。進了貢院，是不允許私下交談的。一個不慎，就是被扔出貢院的下場。

    另一頭似乎有人被搜出了什么東西，幾個兵卒架起一名哭爹喊娘的士子往外行去。那個人已經顧不得臉面，連連求饒說是自己糊涂了，再給自己一個機會，卻沒有理會他。

    經此一事，一些還未被搜身的士子俱都老實下來，十分配合接下來的搜檢。

    而此時，薛庭儴已經過了龍門，進入考場。

    整個貢院分東西兩個部分，矗立在正中央的是明遠樓，四角處各有一座瞭望樓。往后是大公堂、吏承所、彌封所、對讀所、謄錄所、受卷所等，東西兩邊是幾千余座號舍。

    這些個號舍低矮狹小，整齊密布在甬道的兩側，并往后延伸而去。每個號舍皆編有字號，以千字文編排。

    薛庭儴拿出方才入龍門時，號軍發給自己的號牌，對應著每一排號舍找著自己的位置。他運氣不差，分到的號舍屬于中等，雖不如最靠近明遠樓周圍的那幾圈號舍，但也算是不錯了。

    最起碼——

    薛庭儴站定，對著目的地的那一排號舍筆畫了下，不至于讓他站著直不起腰。

    就不知漏不漏雨了。若是靠近巷道最尾端，與茅廁相鄰，這間號舍就會立即從中等，跌至最末等?，F在天還熱，一排號舍七八十個，都在那一處便溺，氣味臭不可聞，不被熏死都是好的。

    不過薛庭儴根據牌號估摸了下，他應該算是中間的位置才是。

    這么想著，他將號牌給守在巷道外的幾個號軍看了一下，對方核對清楚后，打開柵欄，放他進去。他一路沿著巷道往前行，邊時不時抬頭看著號舍上貼著的字號，果然在中間找到了自己的位置。

    這間號舍十分逼仄，三面是墻，入口對著走道。在兩面墻上，分別壘出兩個磚托，其上鋪著號板，剛好可以拼成桌椅。等到晚上睡覺的時候，把號板拆開平鋪，就是現成的一張木板床。

    想要躺舒服自然不可能，只能將將夠斜臥著個人罷了。

    薛庭儴將包袱和考箱放在地上，先打開包袱從里面拿出來一塊兒深藍色的布，又從考箱里摸出兩根釘子和一把小鐵錘，就梆梆地釘了起來。

    不多時，號舍正對著走道那一處，就多了條布簾子。

    用時放下，不用時掀起，十分便宜。

    之后他才進了號舍，將油燈書箱之類的，一一歸置好。收拾好后，他便出來了，站在走道上，佯裝松散筋骨，實際上在看四處的情形。

    看了一會兒，他就覺得無趣了?？纯刺?，已經是申時了，怪不得他會感覺到腹餓。從寅時到現在，快五六個時辰了，他不過就臨出門前吃了一頓。

    他進了號舍，打開考箱，從里面拿出一個銅制的小鍋，又翻出一個小風爐。柴炭也是帶了的，用柴引火，加入上好的炭。這炭也是薛庭儴悉心挑選過的，用那劣質的炭，這么狹小的地方，誰用誰知道。

    他往小鍋里抓了把米，便端去巷道中備用的幾個水缸前清洗，并接了一個鍋水。這米也是特殊處理過了，提前就泡了幾個時辰，方才搜檢的時候，搜子之所以會在米袋里翻攪那么幾遍，俱是因為這些米與普通的不一樣，上面有水汽。

    薛庭儴之所以把米泡了帶進來，不過是因為煮粥的時候方便罷了。這還是招兒告訴他的，因為米被提前浸泡過了，平時煮一鍋粥得近一個時辰才黏稠，用這種米來煮，可能需要兩刻鐘也就夠了。

    林邈和毛八斗幾個都是與他帶的同樣的米，是他極力建議的。至于其他人，有的人也像他這般處置，有的沒有，反正薛庭儴建議過，至于他們愿不愿意這么辦，那就跟他沒什么關系了。

    鍋里的粥咕嘟咕嘟煮著，遠遠瞧去已然黏稠。薛庭儴饑腸轆轆，嗅著那粥香，越發想念招兒。

    不知道她現在怎么樣了，肚子有沒有大起來，孩子可是聽話。薛庭儴也是后來了很久很久才知道，原來婦道人家懷著身子是那么艱難，可當初等他中了歸家，孩子卻已經生下來了。

    他默默地拿著木勺在鍋里又攪了一遍，才將小銅鍋端起來。又拿出一個一模一樣的銅鍋，架在風爐上燒熱，拿出一個小壇子，里面只有淺淺的一層油。這些油看似很少，卻已經夠他用了，油帶太多，根本沒辦法帶進來。之前那搜子搜檢這罐油，見壇口大敞，里面只有可見底的一層油，只是看過一眼，就放過了。

    薛庭儴把油倒了一些在小鍋里，趁著這空檔，從考箱里拿出兩個雞蛋，他攏共只帶了六個雞蛋，可得省著些吃。如今不是今天實在餓了，薛庭儴會把雞蛋放到明天再吃的。

    隨著刺啦一聲，雞蛋被打進鍋里，散發出一股誘人的香味兒。這會兒正是人來人往的時候，路過的考生俱都瞠目結舌看著他。

    不多時，雞蛋就煎好了。

    薛庭儴把雞蛋盛出來，熄了爐火，又拿出一個裝了醬菜的碗。醬菜只有小半碗，是招兒當初隨著信一同帶到北麓書院的，他一直省著沒吃，就是為了今天。

    就著鍋吃粥，吃小醬菜，配著煎雞蛋，說是人間美味也不為過。

    薛庭儴把鍋底都給舔干凈了，才發現自己吃得不能彎腰。他出了號舍去洗鍋勺，巷道底端有人發出陣陣哀嚎聲，似乎這個人被抽了最倒霉的‘屎號’，就是臨近茅廁的那個號舍。

    他在心底替那人默哀了一下，便端著鍋回號舍了。

    這條巷道里的人越來越多，入耳之間全是嘈雜的腳步聲，有人咒罵，有人低嚎，有人抱怨，聲聲不止。直到有號軍前來喝道一聲肅靜，這些聲音才低了下來。

    薛庭儴把號板拿下鋪成床，又拿出兩條薄褥子鋪在上面，一床鋪一床蓋。今天只是入場，正場是在明日，發考題在夜里子時，他打算先睡一覺再說，不然等到明天該沒精神了。

    睡到半夜的時候，一陣低沉的鼓聲響起。

    這鼓聲十分沉悶，似乎打在人心坎上，所以不管有沒有入睡的考生都起來了。薛庭儴從床上起來，來到號舍門前，就聽見有說話聲遠遠傳來，聽不清在說什么，又等了一會兒，就有一隊手捧著考卷的號軍出現了。

    “不準喧嘩，不準交頭接耳，不準來回走動，不準出了號舍。都別急，一人一份，少不了你們的?！?/br>
    領頭的號軍來回走著訓話，所有考生都進了號舍，只露一個腦袋往外看著。

    考卷從頭發起，很快就發到了薛庭儴手里，厚厚一摞。別看這東西很輕飄，可但凡弄污弄壞了一張，這場就不用考了，直接回家吧。

    有考生拿了考卷，就迫不及待地點了蠟燭看題，薛庭儴倒是不慌不忙。那些發考卷的號軍也并未走，而是兩人一隊在巷道里巡視起來。

    自此，第一場就算是開考了，就在這靜謐的帶著絲絲涼意夜中，在這逼仄狹小的號舍里，在仿佛盯賊似的號軍眼皮子底下，開始了。

    薛庭儴也點了蠟燭，不是點了一支，而是幾支，然后便離得遠遠的看考題。

    鄉試第一場是七道題，《四書》三道，《五經》四道。因為在報考之時就定下選五經中哪一經作為考題，所以薛庭儴要考的題目都是印在卷子上。包括他的姓名、年紀、籍貫等個人資料，也都是提前就印制在考卷上。

    薛庭儴逐一審核，不光是審題，也是審其上可有錯誤，包括上面的每一個字。確定沒錯后，他又看了一遍七道題，才將考卷放入專門的題袋里，吹滅了蠟燭。

    他并未打算抹黑做，一來燈光昏暗費眼，二來也是想先打腹稿。

    八月的夜里，還是挺涼的，薛庭儴再度鉆入被子中，靜靜冥思考題。

    顯然有許多人想法與他不一樣，站在明遠樓上，可以很清晰地看見有點點燭火，密密麻麻地排成一排排。沒有見過這種場面的還以為會是螢火蟲，殊不知確實是螢火，可這螢火會不會燒成大火，誰也不知道。

    黃明忠看著這場面，莫名其妙腦子里蹦出這樣的一種念頭。

    他有些失笑地搖了搖頭，覺得定是自己這幾日緊張過度，才會如此。

    主考官看似風光，一旦考罷，門生無數?？娠L光的背后，還隱藏著各種看不見的危機，一個不慎就是滿盤皆輸的下場。

    他得好好把握住這次機會，畢竟這是閣老苦心為他爭取而來。待這場安然過罷，他在朝中的聲望將會又上一層樓，禮部尚書譚亮垂垂老矣，這兩年就會告老，是時該是他登上六卿之位的時候。

    “大人，夜風甚涼……”

    站在他身后的人，只說了這么一句，就打住了?；燠E官場，講究的就是露一半藏一半，凡事都讓你給說了，你是教上面人做人還是做事？

    黃明忠又看了那點點螢火一眼，才轉過身來。與他說話之人是監臨朱志，這次領山西巡撫，總攝考場糾察關防事務，也算是他的人。

    他想起閣老交代的事，一面往外走，一面壓下聲音道：“那幾個人你可是讓人盯住了？旁人也就罷，那個姓薛的……”

    聲音消弭在空氣中，待出了這處，這兩人俱是一片嚴肅之色，分頭各自回到自己該待的地方。