祝德實忙問其中原委，譚力卻只笑著說：“只要是真炭就成，你們不必知道其他?！?/br>
    吳蒙惱起來：“你把炭船全截了？”

    譚力笑著說：“只要沒進城，就不歸你們炭行管?！?/br>
    吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說：“你們炭行的牙人不濟事，我只認‘牙絕’馮賽?！?/br>
    祝德實沒辦法，只得來請馮賽。

    馮賽當時手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經不住祝德實再三懇請，只得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實來到汴河岸邊的房家客棧，見吳蒙、臧齊和一個高個子男子面對面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長臉上卻露著洋洋笑意。

    馮賽仔細打量，見譚力三十出頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿繡金的麂皮靴子，腰間一個金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。

    馮賽見過許多這等人，心里暗笑一下，上前叉手拜問：“在下馮賽，承蒙譚兄抬愛看重?！?/br>
    “牙絕一句話，汴京十萬銀。光看馮大官人這氣象，就值得上十萬銀?！弊T力也咧著嘴，露出滿嘴黃牙，笑著起身回拜，舉止十分狂劣，說話帶著濃重江西口音，竟是馮賽同鄉。

    “譚兄取笑了?！?/br>
    “我這販炭的粗人不會說話，馮大官人多擔待。既然牙絕來了，咱們就不多話，開始談交易吧！”

    諸人坐下，店主忙命伙計點茶。

    譚力高聲道：“我做生意只圖痛快，如今汴京炭價是每秤一百一十文，我知道你們炭行幾個大佬收價是八十五文，轉發給炭鋪是九十五文，坐著就白賺十文。四海皆兄弟，有錢大家分。我發賣給你們算個整數，九十文?！?/br>
    吳蒙一聽，惱道：“你這是打上門來橫搶！張嘴就漲五文，你也太輕看我們了！遍天下都是石炭，少了你難道都吃生rou？”

    “買賣買賣，只賣痛快。你汴京不要，我就運去應天府?！弊T力仍笑著。

    “去??！你愿去哪里就去哪里，爺的錢丟著耍，還能聽個響動?！?/br>
    馮賽忙在一邊笑勸道：“生意生意，只憑和氣。兩位莫斗氣，好說好議?！?/br>
    譚力笑道：“我就是這個價，哪怕明天炭價漲到一千文，也照舊是這個價，一文不改?！?/br>
    馮賽望向祝德實，祝德實皺著眉頭，半晌才緩聲道：“我們三個合議合議再定。你們稍坐?！?/br>
    他叫了吳蒙和臧齊，一起出去，到河邊商議。從茶肆里只見吳蒙又搖頭、又瞪眼、又擺手，祝德實不住在勸，臧齊則始終沉著臉不說話。譚力坐在椅上，望著他們笑，像是在看三只雞斗架。

    馮賽見譚力這笑容，心里有些不快，譚力不像是來做生意，似乎是在故意捉弄三個炭商。不過，馮賽也并沒有流露，只要契書明白、錢貨兩清，買賣雙方是何種人、作何想，他做中人的，無需多慮，也無權多問。

    祝德實三人商議了半晌，才一起回到茶肆，馮賽見吳蒙氣鼓鼓的樣子，便知道祝德實和臧齊說服了他，同意了譚力的出價。

    果然，祝德實坐下后，鄭聲道：“我們就以你說的價收炭，不過，你得按時足量交貨，一天都不能缺?！?/br>
    “我也得掙錢，缺一天就少一天的進項，這個你們不用多言?！?/br>
    “空言難憑，還是寫到契書里?！?/br>
    “成。你們想添什么，盡管都寫進去?！?/br>
    盧饅頭讓兩個伙計先回去，自己帶著兩個兒子回到家中。

    他如今住在東南郊牛蹄巷里，一家五口賃了三間窄破房。還沒走到門前，就聞到一股rou香從那扇破窗戶里飄出。兩個兒子一起歡叫：“娘煮rou了！”

    推門進去，見渾家和兩個女兒圍在屋子中間那張臟舊的方桌邊，桌上擺著個大瓷缽，缽里滿滿堆著rou塊，鮮肥潤亮，還騰著熱氣，娘仨也不用筷子，張著油手指，正在拈rou塊吃，燙得直噓噓。

    看到他們進來，他渾家忙兩口囫圇咽下，難為情道：“忍不住，嘗了一塊?！?/br>
    “哪里來的rou？”

    “一個小子送來的?！?/br>
    兩個兒子已撲到桌邊，搶著抓起rou就往嘴里攮。

    盧饅頭也大大咽了口唾沫：“什么小子？”

    “西邊街口上茶鋪的小子，說是一個人買了讓他送來的。就是這個籃子……”吳氏指著墻角一個竹籃子，里面有一條肥羊后腿rou，“現今豬rou一斤都得七十文，羊rou早漲過一百五十文了。這只羊腿至少得一貫錢……哦，對了！rou下面還藏著這個……”她快步走到里屋，捧出一個藍布包，上面浸滿生rou血水。

    盧饅頭接過來，很沉，沒防備險些掉到地上，揭開布一看，一錠亮锃锃的銀鋌，上面銘刻著兩數：宣和三年京錠銀五十兩。

    吳氏在一旁低聲道：“那人果真守信了呢?！?/br>
    盧饅頭卻說不出話，低頭望著銀鋌，心里不知道是什么滋味。

    他本是城南盧家饅頭店的當家，二十多年前舉家來到京城求生活，辛苦經營這些年，慢慢從饅頭挑子做到饅頭店，光伙計就招了七八個。就算遠不及京城第一等的萬家饅頭及孫好手饅頭，卻也在城南略有些名頭，家業興旺、吃穿豐足。誰知道一個不慎，轉眼跌回了來京城時的原形。

    元月時，京城鬧糧荒，他錯不該聽兩個兒子鼓吹，以為逮到一個天大的時機，傾盡所有不算，還借了三百萬錢的貸，湊齊一千萬，用一石五貫的最高價，搶屯了二千石糧食。才過幾天，糧價就開始回降，四貫五、四貫、三貫五、三貫……瞪著眼就損了三四百萬。

    起先他還盼著糧食能漲回去，但糧價跌到三貫后，就穩住不動了。他借的貸是每月五分利，一個月利錢就得還二百萬，過了兩個月，連本帶利已經是六百萬。賃的糧庫每月租金還得二十貫。

    他不敢再拖下去，只得到處求人，用兩貫五百文的價，把那些糧發賣出去，全部拿去還債，還缺一百來萬。再拖一個月，利錢又得幾十萬。沒辦法，他只好把自己那院宅店典當掉，一百多萬的店宅，解庫卻只愿出八十萬。這樣，他還欠著二十萬的債。

    盧饅頭典賣了妻女最后一點首飾，在城外賃了這三間破房，留了點吊命錢。如今只能蒸點饅頭，父子各自挑著擔子沿街去賣，一天下來也只勉強糊口，這債是再難還清。

    陡然落魄到這個境地，他幾次趁夜跑到汴河虹橋上，想一跳了事，但想想妻兒，終于還是狠不下這個心，只能哭著回去?；盍艘惠呑?，他沒這么哭過。

    三天前，他正挑著一挑饅頭到處去賣，被債主手底下兩個潑皮追到，當街挨了頓踢打，饅頭也滾了一地。他一聲不敢出，只能等那兩個潑皮走后，忍著痛揀回那些饅頭。饅頭上沾滿了灰土，怎么都擦抹不凈，這怎么賣得出去？

    望著手里的臟饅頭，他忍不住又要哭。這時，一輛馬車停在他身邊，車夫對他說：“老漢，車里這位官人要和你說話，你上車廂里去?！?/br>
    第五章

    刁難、告密、毒打

    夫人之于險也，始皆有恐懼之心焉。

    及幸而濟也，則狃以為常，至于失身而不自知也。

    ——司馬光

    楊老榆今天攤上了好事。

    晌午吃過飯，他讓渾家一個人看院，自己出來到汴河邊閑逛，卻碰上一個年輕男子，給了他三十文錢，讓送樣小物件去艄二娘茶坊，交給一個叫康潛的人，說送到還能得五十文錢。他高高興興接過那個小布袋，慢悠悠逛過去。路上想偷看一下里面是什么稀罕物，但一扭頭，見一個乞丐盯著自己，模樣竟像剛才那年輕男子，驚了他一跳，便沒敢看。到了榆疙瘩街的河岸邊，找見了那個叫康潛的人，交了貨，竟得了一陌錢。

    他那渾家越老越吝，一文錢都不許他亂動。幸而渾家腰腿疼，沒一起跟來。他牙齒雖已缺了幾顆，但似乎越來越饞，迎頭看見賣干果的劉小肘，便拿出十文錢，買了兩塊獅子糖、十來顆黨梅。這前后，汴河正在鬧怪事，又是煙船消失，又是神仙下凡。他活了六十多年，從沒見過，但怕擠，就在岸邊找了個僻靜地兒，含著獅子糖，甜滋滋咂抿著，瞇起眼看稀奇，聽人們議論。

    早些年，他也曾舒坦過一陣，開了個小炭鋪，一天至少能賺幾百文，閑了就去勾欄瓦舍看諸般耍鬧戲目，那些戲目加起來也不如今天這場面神異?？吹盟袅税胩?，等人散了，才慢慢上橋，走了半天，肚子有些空了，他又在橋頭攤子上買了一塊糍糕、兩個團子，半嚼半吞地喂足了腸肚，這才慢慢繼續閑逛?？斓綎|水門時，卻見吳蒙和兩個大炭商氣沖沖走過來，他忙背轉身躲到一邊。他當初在城南廂經營炭鋪，本來cao持得好好的，卻被這個吳蒙無賴侵擾，終至破產。

    那吳蒙原先只是個挑炭夫，常來他鋪子里賒炭去賣。那時楊老榆并沒想到后來，做買賣自然要盡力設法，多賺一文算一文，他就在秤上做了點小手腳，卻被吳蒙發覺，告到官里。市吏來查驗屬實后，依律令，將楊老榆捉去杖了八十，又捆在市口示眾三天。吳蒙卻得了二十貫的告賞錢。

    有了那二十貫錢，吳蒙頓時氣壯了，聚集了一班游手浮浪之徒，扮作挑炭夫到處賒炭。若秤少了，就去告官；若秤數足，就拖欠不還；若和他理論，他便邀來人手在鋪子前鬧罵。城南廂十幾家炭鋪，沒一家能經營下去，連逼帶搶，全都被吳蒙低價買下。楊老榆被整得最凄慘，鋪子典賣給吳蒙后，揣了錢正要去尋賃住處，半路上卻又被兩個潑皮打劫一空。那兩個自然是吳蒙派去的。

    這時猛然看到吳蒙，楊老榆再沒了游逛的心，便轉身回去，回到東郊那座大場院。這場院是一個富商的庫院，用來堆炭。楊老榆和渾家沒有子女，生意又破落了，老來無倚，幸而當今官家發善舉，在京城開設了居養院，收養鰥寡孤獨貧病之人。他們兩口子就去了居養院，那里雖然噪亂窄擠，但畢竟每人每天一升粟米、十文錢，冬天還加五文的炭錢，比乞討要強許多。

    可是從去年年底開始，京城鬧糧荒，居養院的米也就斷了頓。楊老榆正在焦腸刮肚，牙絕馮賽引他去見了個富商，讓他兩口子去看守炭場。一個月五斗粳米、五貫錢。他們當然樂意，于是搬來了這里。

    到了院子外，楊老榆先繞到墻背后，把剩下的一陌錢和那包黨梅用舊帕子包好，藏到一棵老柳樹根的洞里，用草填起來，才過去敲門。

    半晌，渾家才來開了門，當頭就是一句：“賊骨佬，又去哪兒野晃去了？”

    他正要笑著應答，卻見兩個人站在渾家背后，一瘦一壯，一個像猢猻，一個像猩猩。

    虹橋北岸已經沒有多少行人，馮賽催馬向東急趕，那個炭商譚力的炭場在東郊，離河岸不遠，一片大莊院。

    馮賽之前并沒有介入過石炭生意，不過有炭行三大炭商作保，他又和官府熟絡，隨即便增批了石炭許可。

    京城每天要燒近五萬秤石炭，汴河這一路的炭量有一萬秤左右，這筆生意每天近百萬。契約簽訂后，譚力痛痛快快支給了馮賽三百貫的牙費，抵得上宰相一個月的薪俸，出手之豪闊，從未見過。馮賽沒費多少氣力，就得了這一大筆牙費，也是意外之喜。

    然而，才簽了沒到三天，譚力找人捎信，讓馮賽約祝德實、吳蒙和臧齊，在房家客棧會面。馮賽才出門，就見吳蒙氣沖沖來找自己，吼說今天的炭又沒送來。馮賽忙陪著他，約了祝德實、臧齊，一起趕到房家客棧，譚力已經候在那里，點了盞好茶，正在閑悠悠細啜。

    “契書得改改?！甭渥?，沒等吳蒙出聲，譚力先咧嘴笑著道。

    “怎么改？你這是真要耍爺爺我？”吳蒙吼起來。

    “咱們先不忙論輩分，若真論起來，你未必討得到便宜。先只談買賣，我想了這幾天，越想越想不過，我每天辛苦送炭，本錢不說，一路上雇人、交稅，花多少錢進去？但若送來了，你們不收，我豈不是連祖墳錢都要賠進去？”

    “我們指著炭吃飯，怎么會不收？”

    “未見得。我也指著炭吃飯，前一陣不想送，不就沒送……”

    “我們若跟你一樣，不也成了憨貨？這京城哪一頓飯離得了炭？你若直了腸子戲耍爺爺，爺爺就跟你耍耍！”

    馮賽見話頭不對，忙岔開：“譚兄的意思是？”

    “他們得預付一天的炭錢?！?/br>
    “什么？”吳蒙騰地站起身，眼珠幾乎瞪出眶子，“你這夯貨，真不想在這汴京城廝混了？爺爺賣炭幾十年，從沒聽見預付現錢的！”

    “我在炭礦收炭，從來都是預付現錢，各行各業也都不少，只是你們幾個財主霸著京城炭行，橫慣了的，眼皮子自然比別人窄。譬如在福建收荔枝，從來都是前一年預付現錢給果園，包買定了，第二年才去收荔枝?！?/br>
    馮賽不等吳蒙叫嚷，忙先問道：“譚兄說的包買的確各處都有。不過買賣從來都得講憑信，這包買都是動的預買不動的。商人是動的，炭礦、荔枝園卻都是不動的，商人預付了錢，不怕跑空找不見人。譚兄是往來送炭的，你若不來，我們如何去找？就算找得到，費時費力，也耽擱了生意。譚兄若要預付錢，就該找個不動的憑證?！?/br>
    “我這生意本就是東來西往，不動的只有腳底下的船板。不管動不動，拿不到預付錢，我心里就不安實?！?/br>
    “我倒有個折中的法子，各位聽聽如何？譚兄若打定主意要預付錢，那就得把送炭的順序稍稍調一調?！?/br>
    “怎么個調法？”

    “你在這東郊汴河灣賃一個場院，存一天的炭在那里，三位炭商每天都見得到炭，心里也就安穩了，就不怕預付炭錢了。而你譚兄，得了預付錢，送炭也就更穩便了。幾位覺得如何？”

    四個人都想了想，祝德實、吳蒙和臧齊都先后點了點頭。

    譚力卻道：“成是成，不過這樣我就得多付庫錢了?！?/br>
    “做生意，有得就得有失，譚兄你既然拿了預付錢，自然該稍讓一些利。大家都退一退，這買賣才長久?！?/br>
    “那成！”

    “譚兄，今天的炭能否先送過來。等你賃了場院，存好炭，再立新約？”

    “也成?！?/br>
    當天的炭船其實就停在汴河下游，譚力搭了只順水船過去，才一個多時辰，就引著炭船船隊來了。

    馮賽看著雙方交接過錢貨后，就帶譚力去東郊河灣物色到一片場院，每月十八貫賃了下來。此后每天他多運三分之一的炭，全都堆在場院里，三天就存夠了一天的量。

    馮賽帶著三位炭商去場院那里看過后，雙方才又坐下來重簽契約。爭嚷了一陣，將預付炭錢定為九十萬。契約簽好后，吳蒙取出九十萬的便錢鈔，氣哼哼付給譚力，譚力則笑呵呵接過。

    馮賽見預付錢是吳蒙獨自拿出來，有些納悶，完事后找了一個知道內情的朋友打問，才知道炭行三大炭商各占一條河，西北邊金水河運來的炭占到五成，歸行首祝德實；東北五丈河占三成，歸臧齊；東南汴河占二成，歸吳蒙。

    難怪那兩位能沉得住氣，只有吳蒙如此焦躁。

    好在從那天起，譚力那個場院里一直堆著炭，每天定量送炭，吳蒙也就安心了不少。直到昨天。

    由于前天是寒食，連著兩天不動火，吳蒙不收炭，譚力也就沒送。昨天下午，吳蒙派人急忙忙來找馮賽，說譚力又沒送炭。馮賽趕到汴河，吳蒙正在房家客棧罵人踢椅子，一見到馮賽，就吼道：“那姓譚的雜種卷錢跑了！”

    游小黑興沖沖去尋吳蒙。

    他是個挑炭夫，扁圓的臉，身材矮壯。每日到爛柯寺前的陸炭家賒炭，挑幾里路在東南郊一帶賣炭，賺些汗水錢。