小妹沒法，只好同蘇姑夫說了父親生病之事，請蘇姑夫暫借二兩銀子應急，等到溫家有錢之后就歸還，她連借據都寫好了。

    蘇姑夫拿了借據，翻來覆去看幾遍，笑說道：“字是好字，寫得不錯，不過這種東西，我們家都攢了半盒子，也未見派上用場。其實說‘討’就行了，何必用個‘借’字？酸不溜秋的，自己不難受？”

    氣得小妹牙齒咬得咯咯響，搶白道：“既然是‘討’，您還留著這半盒的借據做什么？”

    嗆得蘇姑夫“嗨”了一聲，問道：“若是我今日不給，是不是就坐實了我鄭家‘小器’的惡名？”

    小妹翻了個白眼，轉身就走。

    蘇姑夫苦笑不得，緊跟了幾步，罵道：“小小年紀，這么大的火氣，吃辣椒了？還目無尊長！”

    小妹氣囊囊上馬，揮動馬鞭，“嘚嘚嘚”就沖回了家。

    易嬸子見她去了這么久，又鐵青著臉，問道：“沒借到嗎？是不是你又出口傷人了？二妹過得好不好？”

    小妹一言不發，快步跑進自己房里，“啪”地一聲閉上房門，將易嬸子關在了門外。

    “這個狗脾氣，該打一頓才消氣！”易嬸子嘀咕，舉手敲門，著急問道，“銀子呢？到底拿到了沒有？”

    小妹在屋里大喊：“以后別想讓我再進她們家了！”

    “誰家??？”易嬸子問，“除了二妹那里，你還去了哪里??？”

    “無論誰家！通通不去！不去！”

    小妹喊得聲嘶力竭，驚醒隔壁的溫秀才，靠在床邊咳嗽，易嬸子連忙過去給他拿水。

    溫秀才喝水順氣，問易嬸子道：“怎么了？”

    “沒什么！沒什么！”易嬸子隱瞞道，“小妹在外面和別人慪了氣，回家來發火?！?/br>
    溫秀才嘆氣：“兩個jiejie都出嫁了，她還不懂事?！贝蟠瓪馓苫卮采?。

    易嬸子盤算自己那邊還有少許積蓄，可以買幾天的藥，希望溫秀才要快點好起來才行。

    傍晚，蘇姑母回到家中，聽下人說小妹著著急急來鄭家，又氣鼓鼓回去了，追問蘇姑夫，得知溫秀才病了，小妹想要借些醫藥費，但是沒借著。蘇姑母立馬包了二十兩銀子，讓下人連夜送去溫家。

    易嬸子做了晚飯，捧進去讓溫秀才吃了一些，出來看見小妹房門還未開，于是敲門喊她吃飯，但是小妹充耳未聞，沒有應聲。易嬸子怕溫秀才知道借錢的事情，不敢多說，把飯菜放在鍋里溫著，等小妹餓了的時候再出來吃，便回家了。

    臨睡前，易嬸子又來了一趟溫家，見鍋里飯菜還是好好的，搖頭嘆氣，進溫秀才房里，看他已經睡著，于是悄悄退出來。

    正要閉上柴門回家，突然聽見馬蹄聲往這邊而來，借著月光，易嬸子看見一個人影翻身下馬背，往這邊跑來。

    是鄭家的下人，來送銀子過來的。

    溫秀才睡著了，小妹又慪氣不理她，只能由易嬸子代為接待的。但是來人急于回去復命，討了一碗水喝之后，就忙忙趕回郡城。

    易嬸子重新關好溫家柴門，揣著銀子回去，打算明日上午再交給小妹。

    留宿

    大妹從送貨回來已是一個月之后，得知父親病重，于是帶上張嬸一早準本好的禮品和藥材，請上常來鄭家看病的許大夫，和鄭恒一道回娘家。

    馬車在溫家門口停下，溫秀才在里屋聽見聲響，拄著拐杖要邁門檻，被進屋的大妹扶住，鄭恒和車夫一起往屋里搬東西。

    大夫在椅子上坐下，替溫秀才診了診脈，說道：“已無大礙，待老夫開個方子調理一下，不出七八天便能恢復如初?！?/br>
    鄭恒提了一壺酒過來，笑說道：“這是小婿釀制的八珍酒，小婿父親常喝，覺得不錯，爹你也多喝些，喝完了小婿再送過來?！?/br>
    溫秀才扶著椅子把手顫顫巍巍站起來，謝過鄭恒，因想著大女兒和大女婿都在，不如接二女兒和二女婿過來，一家人吃頓團圓飯。于是，溫秀才勞煩隔壁的易嬸子搭坐鄭家的馬車，去把小妹接回來，讓她去衙門請人。

    小妹自那天受了華氏的氣，便不想再踏進華家，無奈易嬸子好說歹說，總算答應。哪知下了馬車，剛跨進衙門后院，又看見華氏正拿著錐子納鞋底，華歸坐在樹蔭底下的太師椅上，翹著二郎腿看書，陽光和煦，照得他懶洋洋地瞇上眼睛。

    華氏瞥一眼小妹，挖苦道：“打秋風的又來了！”

    小妹怒道：“我吃你們家什么了？”

    華氏哼了一聲，見華歸從椅子上站起，便沒再說話。

    華歸客氣地問小妹：“小妹到訪，是否岳父大人有指教？”

    小妹扯了下嘴唇，面無表情道：“我大姐和大姐夫回來，爹想請你和二姐回家一趟?！币虿灰姸?，遂問道：“我二姐呢？”

    華歸扭頭朝著北角的月亮門喊了一聲。

    二妹應聲從里面出來，拿起別在腰間的裙擺手，放下后扯了扯羅裙褶皺。

    小妹快步迎過去，見她兩只袖子挽得高高的，雙手冰涼濕漉，知她在里面洗衣服，不禁捂住她的手指，心疼道：“怎么你還要干這些，丫頭呢？”

    二妹輕聲道：“丫頭賣掉了?！?/br>
    “為什么？”小妹奇怪道。

    二妹扯了下小妹衣角，讓她小聲些，抬頭對投眼過來的華氏笑了笑，見她沒再看這邊，才和小妹輕聲解釋道：“每個月都要給月銀，多個人又多張口，挺費錢的，再說，這些家務事哪算得上什么，多動動對以后臨盆有好處?！?/br>
    小妹甩了手，不想再管她的事，硬邦邦道：“大姐回來了，爹想讓你和姐夫回去一趟?！?/br>
    二妹連忙看向華氏和華歸。

    華氏給華歸遞了個眼色，華歸放下書冊，與小妹抱歉道：“請代本官問岳父大人和大姐大姐夫的好，大姐和大姐夫遠道而來，本官作為溫家二女婿，又是東凌縣的東道主，理當替他們接風洗塵，只是衙門中尚有公務要處理，無暇過去，請他們見諒?！闭f著，理理衣擺，負手往門外走出。

    小妹冷笑一聲，問二妹道：“你呢？”

    二妹挺著八個月大的肚子，想去，又恐馬車太顛，在路上有個好歹。

    小妹看眼華氏，得意道：“有大姐呢，我們只管雇轎回去?！?/br>
    二妹心動，怯怯看向華氏。

    華氏咬斷手中棉線，不冷不熱道：“衣服都洗完了？馬上就近午了，中午做什么吃？”

    二妹“哦”了一聲，抱歉地看看小妹，扶著腰又回月亮門里洗衣服。

    小妹憋了一肚子氣，憤憤走出門外，踏上馬車，易嬸子從里頭探出頭，奇怪道：“人呢？”

    小妹氣囊囊拉長聲調，“華大人官大，華夫人事忙，都沒空——”

    過午，因想著鄭恒待不慣這里，大妹提出要走，溫秀才哆哆嗦嗦起來身，要送他們出門，哪知道鄭恒說要在這里住一晚上，激動得溫秀才眼淚汪汪，與大女婿的感情一下子拉近許多。

    車夫先送大夫回郡城，商定好明天再過來接他們。

    傍晚，朝廷來了一封緊急公文，華歸處理完回來時候，已經深夜，見臥房還亮著燈，推開門見二妹還未睡，守在等下做虎頭鞋，眉頭微鎖，神情郁郁。

    “早些歇著吧?！比A歸說道。

    二妹扶著桌子起來，挺著肚子給華歸打來洗臉水，幫他洗臉擦腳，又替他寬衣。

    華歸解釋道：“娘也是為你好，畢竟挺著這么大的肚子，萬一有個什么閃失，對你和對孩子都不好?！?/br>
    二妹“嗯”了聲，理解道：“我曉得的?！?/br>
    華歸打量著她的臉色并沒有快活起來，又說道：“娘守寡這么多娘，把我養大不容易，吃了很多苦，你要好好孝敬她?！?/br>
    二妹垂頭低眉：“她是婆婆，我會伺候好她的?！?/br>
    華歸點頭，看著二妹把床鋪鋪好，便掀了被角躺進去，看見二妹轉身去倒洗腳水，遂關懷道：“快點，別忙太晚?！?/br>
    二妹匆匆應了一聲，將水潑到外面，關了房門，放好臉盆，再放下帷帳爬上床，手腳并用，吃力地越過華歸，爬到里側躺好。雖是深秋季節，竟也出了一層薄汗，床頭放有紈扇，但是華歸畏寒，二妹只好掏出帕子擦擦臉和脖子，靜靜等待這陣燥熱退去。

    溫家家小，一間廳堂，既作飯廳又作大堂，一間廚房，兩間臥房，溫秀才住了一間，大妹和二妹未出嫁之前，三姐妹共住一間，現在由小妹獨占。今晚，小妹出去和易嬸子蹭一宿，大妹和鄭恒住進了她的房間。

    兩張拼成一張的木板床自然比不上鄭家的高床軟枕，鄭恒翻來覆去睡不著，大妹手放在枕頭上，臉貼著手背，靜看鄭恒折騰，聽見他嘆氣，不禁笑了，“所以我說回去，你非要逞強?！?/br>
    “這強逞得值得，”鄭恒得意，“沒看見岳丈看我眼神都變了嗎？”

    大妹打了個呵欠，調皮道：“能得我爹贊賞也不容易，好好享受吧?！闭f完轉了個身，閉上眼睛睡去。

    因怕吵著大妹，鄭恒不敢大動，安安分分躺著，沒一會兒也沉入夢想。

    第二天，馬車來接時候，大妹留了一百兩銀子給溫秀才，因感念易嬸子幫了她們家許多，特地送了她一對金簪和兩匹綢緞。

    搶人

    十月懷胎，一朝分娩，二妹生下了一個白胖小子。

    依照當地習俗，男方是不能去看月子的，于是，溫秀才買了紅糖、雞蛋、米面等物，好說歹說，總算勸動小妹再去一趟縣衙。

    縣太爺夫人產子，縣衙內院擠滿了人，華歸又從外面招了兩個丫頭，人手仍然不夠。小妹擠進臥房，見華氏抱著一個小嬰兒像是摟著六斤重的大金子，樂呵呵地向眾人炫耀，二妹床前擺了一溜凳椅，諸位婦人們圍坐在一起問長問短。

    小妹懶得□□去，遂挎著竹籃出門，拉住一個奉茶倒水的丫頭，道：“告訴你家夫人，這是娘家的人送的，”將竹籃塞給丫頭，自己轉身便走了。

    方跨出院門，聽見身后有人在喊自己，小妹轉頭，發現果然是大妹。

    “回去嗎？”大妹問道。

    小妹點點頭，回道：“是的?！?/br>
    “那便一起吧?！贝竺谜f道，和小妹一起出了衙門，她坐馬車，小妹騎馬，一起回東塘村。

    溫秀才病已大好，身子骨仍和往常一樣，大妹放下心，問他錢夠不夠用，又強給他二十兩。

    上次因有鄭恒在，溫秀才不方便問，現下無旁人干擾，溫秀才關心道：“姑爺生辰已經過去了吧？開始著手染坊的事情了嗎？”

    大妹道：“三個月前便過了，只是他不喜歡生意上的事情?！?/br>
    溫秀才著急道：“這種事情哪分喜歡不喜歡？這是他們家產業，責任在那里擺著，由不得任性?！?/br>
    大妹解釋道：“總不能強逼?！?/br>
    溫秀才心疼大妹，“難道任由你們婆婆和媳婦撐門庭，他們爺兒兩躲在一旁翹著二郎腿喝茶？”

    大妹笑說道：“累不到哪里去，粗活重活都有工人呢。他們能顧好內庭，婆婆也輕松些?！币蚺聹匦悴旁賳栂氯?，大妹起身說要去孫家繡坊一趟，坐上馬車便走了。

    自大妹嫁入鄭家之后，孫家繡坊和鄭家染坊一直有繡活往來，雖然兩地距離較遠，但鄭家給孫家的一般都是期限比較長的繡活，因此并不耽誤工期。

    大妹與孫大娘是時常見面的，因染坊還有活未干完，蘇姑母等著她回去，大妹未在孫家繡坊待太久，捎上孫家繡坊完工的繡品，便回郡城。

    易嬸子要扯老粗布做被子，大清晨搭了小妹的馬車進城，到了布店，聽見兩個丫頭在嚼舌頭。

    一個問道：“你找到東家了沒有？”

    另一個答道：“沒有呢，我老娘托我舅爺幫忙打探，希望盡快吧，不然她老是嫌我在家里白吃飯?！?/br>
    一個嘆氣道：“希望找個寬厚點的人家吧，別跟老夫人似的，打破個豁口碗都要從丫頭的月銀里扣錢，從沒見過這么小氣的，還當縣太爺娘呢！”

    聽見“縣太爺”三個字，易嬸子格外留了心，豎起耳朵，選布的速度放緩。

    另一個道：“就是，媳婦還在坐月子呢，不請奶娘就算了，原本就兩個丫頭，還辭退一個，縣太爺也拿她沒轍?！?/br>