麗娘叫身邊的丫頭又給掐下一朵來，還專往鄭氏屋前去，撿了一朵頂大的給了蓉姐兒，擦干凈手給她糖吃。

    姐妹兩個挨在一處，秀娘手里拿了托盤接蓉姐兒吐的棗子核，怕她咽下去劃傷嗓子，麗娘也捏了一個慢慢吃著：“那邊那個這回可消停了吧?！?/br>
    王四郎的信一來，秀娘便恨不得全鎮子的人都知道他無事，還因禍得福跟人跑船去了。潘氏也各處去說，母女兩個歇了一日，通身洗干凈了往廟里頭燒香還愿去，秀娘還一筆給兩百文的香油錢。

    可好事不出門，壞事傳千里，家里親戚曉得四郎無事，鎮子里那些個卻只當他已經死在外頭了，朱氏那些銀子沒白花費，又過了四五日，竟有媒人上門來。

    叫潘氏一氣兒罵了出去：“配天配地配的甚姻緣，叫著一女兩嫁，當誰都上趕著叫閻王鋸兩半兒，瞎了眼的老貨！”

    那媒人吃這一頓罵，也埋怨起了朱氏來，這可是自塌招牌，好好的保媒拉纖，偏偏人家丈夫沒死就把別人當了寡婦，還收了一家的定錢，媒婆只好自認倒霉，倒賠出銀子來封人家的口，心里自然氣憤不過。

    做她這一行的，只靠一張嘴皮子過活，朱氏叫她吃了虧，哪里能白饒，東家長西家短，繞了濼水半條街一走，那些姑子婆子全知道是朱氏干的好事，要趁著繼子不在逼嫁繼兒媳婦。

    朱氏的風評并不好，寡婦再嫁不是個事兒，本朝并沒有逼著守寡婦人去死的例子，你愛守便守，守不得了出嫁，公婆娘家全不得插手，那些阻了寡婦再嫁的，還有遞了狀紙去告，公堂都不必上，縣老爺瞧了狀詞便判下來。

    可似朱氏這樣進了門就拿大的繼室卻不多，濼水是個小鎮子，有甚事風一吹就傳遍了，當初她不叫原配的兒女進門，那不過是仗了先頭那個娘家不在這兒，若是有人撐腰，將她往衙里一告，朱氏一家子的姑娘都別想著嫁人了。

    苛待原配子女，可是要站籠去的，她一個婦人家，不消一刻什么臉面都沒了，除了投井就是跳河。偏偏她還把那幾個女孩兒都嫁到無人敢進門的人家去。紀二郎不消說，汪文清家里窮得叮當響，到外頭都有好說頭，一個家里有田地，一個眼見得就要考上功名。

    原是常去她家走動，三姑六婆們都留了臉給她，這回叫人吃了虧，可不那么好聽了，媒婆到處宣揚，說她黑心爛腸，臉上團團笑，肚內一包毒，是個蜜裹的砒霜。

    這話傳著傳著，便傳到了王老爺耳朵里，秀娘一拿著信就上門去給王老爺看，梅姐兒陪著直念佛，朱氏蘇氏兩個立在灶下差點兒把牙根咬斷。

    “真是個千年的王八，恁的命大！”蘇氏還待再罵，朱氏一個眼刀叫她住了口，她也是心頭暗恨只不能露出來，眼看著拔毛的鴨子就要下鍋，到嘴的肥rou還長腿跑了。

    還是朱氏見機快，她把家里買下的那些白布全舍了出去，只說是給王四郎做功德，又去舍油舍米，全從她私房里出，王老爺也不理她，聽見她叨叨著今兒這個廟明兒那個觀的舍東西，全只當是耳旁風吹。

    蘇氏卻如刀子割了她的rou，她因著前回叫王老爺厭了，日日夾緊了尾巴，就跟做新媳婦那會兒似的，日頭還沒升起來她便起來燒灶，治上一桌子菜請王老爺朱氏兩個用，又是做鞋子又是縫襪子，殷勤不斷。

    到底不是自己親生子，王老爺也不想去動這根骨頭，折了就折了，他睜只眼閉只眼，蘇氏還只當他已經忘了那茬，那口氣兒一松又變回原樣。

    朱氏曉得沒那么容易松他的心，可事兒已經做下來，只得慢慢往回找補，力道要小要輕，讓他覺不出來，慢慢就把水給燒滾了。

    這日王老爺家來便板了臉兒，朱氏見他臉色不對，又不知是何時惹了他，想著這半旬都安安生生，就是蘇氏都叫她看管住了不許外頭去胡咧，左右思量一回想著無事，便猜測他是衙里事兒不順。

    何知縣自上回放了王四郎便一直都拿王老爺當眼中釘，幾回查帳都沒查出蛛絲馬跡來，反而認定了王老爺是個大jian大壞的，不知貪了多少銀子，日日看帳想揪了錯出來。

    師爺把庫里的帳薄搬過來搬過去，輪著看了三四回，還是沒有一文帳是漏算的，他咬了牙只不信，書房里的椅子都叫他的屁股磨薄了，灌滿了油燈非要燒干了才睡，自己磨自己，別人來濼水都要肥上七八斤，他干瘦的連原來的衣裳都撐不起來了。

    蘇氏也會看臉色，瞧著王老爺不像高興的樣子，拿些家常事說嘴：“廚下鬧老鼠了，昨兒買來的菜，叫啃了一大口，正想著明兒買些石灰，尋個匠人來把洞眼兒給堵了?！?/br>
    朱氏正要開口，一向不理這些雜務的王老爺卻擺下筷子：“老鼠生來會打洞，堵了一個再開一個有何難，不若去藥鋪里買上兩包砒霜，拿蜜裹了，這才是一只都逃不脫?！?/br>
    朱氏聽見蜜裹砒霜倒抽一口冷氣，也不知是誰把這話傳到王老爺耳朵里，偏蘇氏還不覺得，撫了掌笑：“還是爹好算計，我明兒就去生藥鋪?！?/br>
    朱氏知道關竅，可王老爺又不是大刺刺說出來，不過指了桑罵槐，她曉得是說自己卻一句都不能回嘴，悶得心口生疼，有心要說上兩句卻不知怎生起頭。

    梅姐兒日日被蘇氏差出去買菜，街坊鄰居間也聽到些風聲，這時候便抿了嘴和笑，叫朱氏瞧見了心頭火起，又不好當了王老爺的面罵她，一頓飯只動了幾下筷子便推說胃里不適，回了屋躺著。

    拿白帕子包了頭，挨在床上哼哼個不住，桃姐兒只以為親娘生了大病，唬得眼淚都出來了，朱氏偏還火上澆油，握了她的手哭訴：“你爹是鐵了心不理咱們娘倆兒了，你娘要是病沒了，你又跟著誰去?！?/br>
    桃姐兒這幾日見了王老爺就像老鼠見貓，這回卻顧不得許多，拍開書房的門抱了王老爺的腿兒哭，哭得眼淚一把鼻涕一把。

    說起來只有桃姐兒在王老爺眼簾前長大，幾個女兒里頭最受疼愛，他原有意冷一冷朱氏，聽見女兒這樣哭又舍不得，嘆一口氣，扶她起來：“受什么委屈了？”

    桃姐兒難得怯生生的瞧他，見他比平日里臉色還要好上幾分，“哇”的一聲：“娘要生病死了，爹你別不要我?！?/br>
    朱氏在屋里頭聽見咬得牙根出血，怎的她肚子里爬出來兩個，一個都不像她，桃姐兒這句不說還好，一說正觸著了王老爺的心事，梅姐兒正端了茶進來給她爹消食，旁人還好，她一聽眼淚便滾落到地上，捂了嘴兒還不敢出聲。

    桃姐兒這一句更像是給前頭那位哭的，王老爺看看小女兒，再看看梅姐，也不知道該先安慰哪一個，還是梅姐兒自己收了淚，把茶盤擺在幾案上，抹著眼睛回屋了。

    王老爺知道朱氏一多半兒是假裝的，他拍了桃姐兒的手：“你娘無事，她丟不下你?！闭f著從荷包里摸出一角碎銀：“去，給你娘到外頭買個酸湯來喝?！?/br>
    等那碗酸辣湯端到朱氏床前，她一氣兒喝了個干凈，放下碗蓋住被子，臉上止不住的得意，桃姐兒定要同她睡一床，她摟了女兒拍她的背，自家的眼睛直盯著樓板出神，樓上那個且看她怎生收拾。

    ☆、救白貓蓉姐得寵

    秀娘跟蓉姐兒的日子越來越好，她把丈夫寄來的錢自己做蠶食賣細點賺的湊在一起，跟嫂嫂孫蘭娘兩個人合股置了張綢機，織綢她不會，孫蘭娘卻是能手，既是姑嫂兩個起湊的錢，織出來的綢也有秀娘的一份。

    孫蘭娘既出錢又是力，秀娘便同她說好一注錢分成份，孫蘭娘拿兩份，秀娘只拿織綢的一份，這也比外頭幾家人家合買一臺綢機惹出事非口舌好的多。

    今年蠶旺絲好，往年總要死掉一半兒的蠶種，今年竟熬過了江南的雨水，一個個都養的肥大，吐出來的絲又光又均，繅出絲來根根潔凈光瑩，過去只能織個三匹多，今年竟織了五匹出來。

    孫蘭娘特特裁了布去謝麗娘，看蠶到后頭，誰也沒想到竟活了那么些蠶種，預算好的桑葉不夠吃，眼看蠶就要餓傷，麗娘叫高大郎到鄉下水田里去收，種茶人家熬不了蠶，茶樹旁一道的桑葉白放著也是無用，賣出幾個錢還能多一筆開銷。

    麗娘樂的直打小算盤，她不成想收桑葉也能小賺一筆，幾條漁船運回來的桑葉叫潘氏的娘家侄兒抬到蠶兒巷去賣，一筐漲到三十文還有人搶著要。

    孫蘭娘日織夜絡，五匹錦緞織得光彩潤澤，連陳阿婆家這樣的老看蠶都說她看蠶有一手，還問她明年愿不愿去鄉下幫手，孫蘭娘自家不去，給jiejie捎了信，陳阿婆又多出了價錢來收她的錦緞。

    潘氏見兒媳婦忙忙碌碌也不搭手，這時候卻跳出為，把陳阿婆推了回去，她還盤算著叫蘭娘去南山下賣綢，總比叫陳阿婆收去更多一些。

    兩人定下時候，只等夏至，孫蘭娘開了陪嫁的樟木箱子，把綢緞擺進去，合了箱子靠住沈大郎：“等這綢賣出價去，咱們再攢上一年，就又能再置一張綢機了?！?/br>
    這東西費功費力，一個木匠做不了，沈大郎有心自己拼一張出來，卻沒這么好造，會打綢機的師傅全都捏了這門生意過活，哪肯平白教了人去。

    他摸了頭：“我若能打一張出來，你也不必這樣辛苦?！?/br>
    孫蘭娘便笑：“我那里是那個意思，有這功夫你不若好好把家具打出來，石家新添一房小妾，不是說要給打張拔步床么？我怎么的沒見木頭料子？”

    “石家大娘子不肯，活計又收回去了?！鄙虼罄勺詈谜f話，木料搬來家又搬走，他愣是一點都沒瞞下，孫蘭娘咬著唇兒點點他的頭：“那整根的還回去便罷，小件的留個零頭正好給妍姐兒打張小床呢?！?/br>
    “已是拿了定錢的，怎好再饒人家的木頭，我攢的那些個，給妍姐兒打張床盡夠了?！睂O蘭娘曉得再說丈夫也是這個性子改不了，往日也只圖他老實本分的，便不再說話，摸了新打的妝匣子抿了嘴笑。

    沈大郎見她高興自家也樂：“等手頭有了余錢，給你買面水銀的鏡子鑲上，里面這一格格總有填滿的那一日?！边@是他說過最叫人意動的話，孫蘭娘眼圈都紅了，兩個人挨在一處，正要說兩句貼心話，聽見外頭院子里“喵喵”叫聲不斷。

    孫蘭娘“撲哧”一聲笑了：“你抱這個回來，我瞧著秀娘這一夜都睡不了整覺了?！?/br>
    蓉姐兒自家玩耍，聽見墻頭貓兒叫，邁了短腿尋了半日才找見出處，原是只白貓兒叫旁人家里曬的漁網給纏住了，她在下面兜了圈兒想爬上去，被家來的沈大郎瞧見了，借了梯子爬上去救下來。

    一瞧倒是只白毛鴛鴦眼的貓兒，蓉姐兒一看就奔上去要摸它，這只貓兒在沈大郎懷里直叫，到了她懷里卻乖乖伏了不動彈，蓉姐兒“咪咪咪咪”的直叫，力氣不夠也不肯放，走累就了坐到臺階上，叫貓兒趴在她身上曬太陽。

    秀娘回來瞧見了也不當回事兒，這貓兒賣相好，又乖巧聽話，聽人喝斥，也不知道是哪家養了偷跑出來的，一只前爪纏在漁網上頭脫不出，沈大郎瞧見了把它救下來，養在家里也不費事。

    潘氏還在灶臺下給它搭了個窩，拿碎布頭拼了塊圓褥子出來，讓那貓團在那上頭睡，她還高興呢，老房子都鬧老鼠，正好有了貓兒看食，不必再去買耗子藥了。

    可蓉姐兒覺得它可憐，別個都有床睡，偏把它放在廚房里，那里頭又黑又冷，趁了沒人，偷偷抱在懷里把它帶進了屋，藏在她自己睡的那床小被子里。

    夜里秀娘一抖被子抖出個圓球來，還“喵”的一聲跳到了枕頭上，蓉姐穿著小卦子，抱著這一團長毛，熱得滿身汗也不肯放。秀娘怎么說她都不肯放，犟起來跟王四郎活脫一個模樣，

    畜生哪能跟人一處睡，秀娘急起來訓兩聲，蓉姐兒抱了貓，把頭擱在貓兒腦袋上，一雙眼睛沁出淚來，連那白毛畜生都瞪了圓眼睛，一齊看著秀娘，知道蓉姐兒哭了，伸出小舌頭想去舔她的臉。

    秀娘沒得辦法，只好把那圓褥子擺在屋子里，指著貓兒不許它再上床，蓉姐兒原來都在睡在秀娘頭里，這回不再肯了，偏要睡在外頭。

    家家都滅了燈，秀娘只好依了她，在床沿給她圍上枕頭，搭了小被子蓋住肚皮，手上拿了扇子給她扇風。

    貓兒夜里根本不用睡覺，一雙眼睛亮晶晶的閃，蓉姐兒卻心滿意足的枕著她的手，還央求：“娘，給它小魚吃！”

    潘氏只拿菜湯拌了飯給她，還念叨說它積了德，自家吃的米飯都舍了給她吃，蓉姐兒偷偷把自己碗里的菜舀給它，貓咪“喵喵”沖她直叫。

    秀娘困得很了，耷拉著眼皮應下來，蓉姐兒“嘻”一聲，爬起來趴在枕頭上，腦袋往外探，看見貓兒一雙發光的眼睛也不害怕，輕聲輕氣的說：“你明兒有小魚吃?！?/br>
    第二日秀娘一爬起來穿衣，蓉姐兒就醒了，瞇著眼睛拿手去揉，眼睛還沒全張開嘴里就念：“小魚！”嘟了嘴兒又喚了聲“咪咪”，那貓兒伏在褥子上，昨兒聽蓉姐叫了半日，知道是叫它，立馬抬了腦袋，尖耳朵一動一動的，張開嘴“喵”了一聲。

    秀娘應下來，濼水魚賣得賤，尋常貓兒也都是吃魚rou的，那些個野貓還會用尾巴到河邊勾了魚來吃，她開門收下一筐鮮魚，此時的貓兒魚不如春季里產籽的時候吃口好，秀娘便把那鱔魚鹵醬做起來，干脆就在陳阿婆家掛了幡，遠近的人家不愿燒灶做飯的，馱了大包賣力氣的，都愿到她這兒來買一碗面吃。

    才拿骨頭燒了湯，就有人拍門，秀娘應一聲出去，打開門來竟是杏娘，她自年前到如今便不曾露過面，這個小姑子最是油滑，得是得著了消息，知道哥哥家里三災七難不斷，這才沒有上門來。

    秀娘見了她微微一笑：“四姑子來了，怎的這樣早？”

    杏娘還以為自己那點小心思無人識破：“我還往家去了趟，拍開門見是個生面孔，一問才知道嫂嫂到了娘家，我在山陽一點消息都不知道。哥哥可真是福大命大，這往后咱們王家的日子可就好過了?！彼掷镞€拎了東西，秀娘眼兒一瞬，上頭的紅紙還是過年時候的模樣。

    她常住山陽縣，離濼水并不遠，說不知道難免有些虧心，便又找些話來補：“娘自年后就得傷寒，好上兩三日又咳個不住，這不，才好了些，急忙忙的趕過來送年禮呢?！毙幽镒炖锏哪?，就是親娘的meimei，王四郎的姨母，因著無兒無女，這才抱了她過去養活。

    這時節不說年禮，就是端午都要過了，清明的時候幾家竟沒聚在一處上墳去，還是秀娘在家里點了香，燒了幾碗大菜算是給婆婆過了周年，這幾個當女兒的，也不知道去了哪兒。

    杏娘見她愛搭不理，更認定傳言是真，哥哥這回跑船真真是發達了，她把手上的東西一放，連聲問道：“哥哥可來信了不曾，如今販茶最有賺頭，家門口的小鋪面里賣的陳茶還有五六十文一兩呢?！?/br>
    秀娘實不樂意理她，可既上了門便是客，她笑一笑，不接杏娘的話，指指灶間：“湯怕要滾了，你稍坐，我去去就來?！?/br>
    她越是不說，杏娘越覺是真，她回來都有一旬日了，若不是聽了二姐的話，還不知道哥哥發了財，心里埋怨秀娘嘴緊，就算沒銀子也該有些頭面首飾，嫂嫂恁的小氣，姐妹幾個統共又能分了她多少去。

    不一時沈家人全起來了，孫蘭娘往杏娘身上溜一回，心里暗暗納罕，哪有趕個大早出門的，又不是拜年，到灶下一問秀娘，秀娘難得哼一聲：“嫂子莫要理她，只當她是來串門兒的?！?/br>
    沈家人也不拿杏娘當客，一處圍著吃早飯了，杏娘還只坐在那兒不動，孫蘭娘發碗發筷子便往她跟前擺，杏娘眼見他們吃面，香味兒直勾饞蟲，秀娘還單給貓剔了兩條魚擺在飯碗上。

    她來的急，并沒用過飯，秀娘還直笑：“咱們都起得晚些，不比你吃的早，四姑子且坐坐，我去沏個茶來?！币煌氩韬鹊盟莾雀?，餓火燒心直咽唾沫，聽見他們扒拉面的聲兒更撐不住，剩下的話兒也不說了，站起來就告辭，摸了袖子里的銅板到外頭攤子上買了碗雞rou蛋絲兒的馉饳兒吃。

    一碗下了肚才去了汪家，槿娘看見她就問：“怎么的，問出來不曾，四郎到底發了多少財？”

    “二姐忒急，茶還沒吃上一口就問，皇帝還不差餓兵呢，趕這么個大早去，一來一回連個湯餅也不曾吃?！毙幽镆黄ü勺谝紊洗费?，她才生了個女兒，還在喂奶，身子又圓又漲，一坐就滿了整張椅。

    槿娘知道她的性子，按說這個meimei從小被小姨抱了去，家里又是開鋪子的，好吃好喝沒少過她的，她卻漏底洞似的怎么也吃不夠，荷包里必要藏一袋子糖豆兒，嚼上兩個也好。

    槿娘知道她來時定偷過嘴兒，還是到灶下盛了碗豆粥，杏娘拿筷子挑了上頭的皮衣吃，嘴里還嘖嘖出聲：“一顆黃豆一個屁，吃這些，都成屁簍子了?！?/br>
    “趕緊，那一個怎生說的？”槿娘若不是有事兒求她，再不愿搭理，拿手肘推一推，杏娘拿紅糖拌了豆粥吃了半碗才開口：“賊精賊精的，十句有八句不搭茬兒，想是大發了，怕著咱們上門呢?！?/br>
    ☆、秀娘送禮蓉姐走失

    王四郎的信一封封往家遞，夾在信紙里的紙鈔數目也越來越大，蓉姐兒是夏日里生的，知了才叫起來，他便托人帶了口箱子回來。

    里頭擺了兩套成衣，兩付頭面，頭面是給秀娘的，衣裳卻是給蓉姐兒的，秀娘拎起來便抽口氣，濼水出蠶出絲，也沒見過這樣的手工活計，小人兒的裙子能有多少尺頭，密密麻麻繡了半幅都是蝶兒，拿金線兒勾出來的大團花，內裙封腰外衫一件都不少，竟是成了套大衣服了。

    衣裳底下還壓了雙鞋兒，云頭子還沒有拳頭大，每只上都繡了一只蝶半邊花，兩只鞋并擾正好拼出一朵大花兒，玉蝴蝶一上一下正往花心里頭鉆。

    潘氏看見嘆個不?。骸斑@一件倒好抵上一年的開銷?！彼肷炝耸秩ッ?，又怕自家手粗勾花了料子，這輕薄薄的絹紗裙子，往光下照都能透出rou來。

    兩付頭面更晃人的眼，實打實的真金，同原來秀娘戴的那些個銅渡金全不一樣，拿在手里沉甸甸，鳳嘴兒細巧靈動，銜了顆黃豆大的珠兒，才從匣子里拿出來，斗室滿是珠光。

    潘氏連大氣兒都不敢出，捂有心口好一會兒才叫出聲：“我的乖乖，女婿這是發了洋財??！”拿在手上不住的摩挲，秀娘聽見門戶一響奪過來放進匣子里。

    她知道王四郎的性子，手頭有錢便往海了花用，這一箱子東西，拿在手里沒甚份量，光是兩付頭面怕都要三十兩金子才好打出來，那布料衣裳濼水不曾見過，想來也是難得，一套總要個二三十兩，東西是貴重，也不思量一回蓉姐兒小人兒一個穿不穿得這樣貴重的衣裳。

    翻到底下才見著些赤金細銀的單根釵子，圓頭的雕花的各一根，秀娘這才抿嘴兒笑了，這東西個她倒好家常戴戴，又翻出件紫織金絲的布來，知道這是給她做衣裳的，攬過鏡子把銀釵兒插上，轉頭問女兒：“娘好不好看?！?/br>
    蓉姐兒抱了咪咪用力點頭，她從沒見過這樣的衣裳，寧姐兒那套簇新鵝黃瑣邊繡花的裙子她就覺得頂好，這織金織銀的往前一擺，她怯生生瞧了半日，小手就是不敢摸上去。