等寶妞兩個結伴出了門，梅姐兒把手一叉，直望著蘇氏笑：“進了門還沒給娘磕頭呢?！闭f著轉身出去，把廚房留給了蘇氏。

    王老爺家里是請了幫傭的，不是死契買來到了年節也要放人家去，廚房里的活兒只好由媳婦一個人做，蘇氏哪里肯放梅姐兒走，可她溜得快，又是正經事，只好望著門簾子啐一口：“裝什么千金小姐?！?/br>
    朱氏正在房里頭盤點這回送來的酒布果子，聽見梅姐兒來了趕緊放下內室的簾子，走到堂前笑瞇瞇的問：“見過你爹沒有？”

    梅姐兒點了頭，拿了拜褥給她磕個頭叫了聲娘，朱氏摸出個紅包給她，從頭往下一掃就知道今年王四郎家里過得不差，梅姐兒頭上那一根釵總有兩錢重，梅心里還串了兩顆紅珠子，拉了她的手：“你哥哥嫂嫂可好？”

    朱氏在外頭人看來是個面團一樣的人兒，可王家姐妹哪個沒吃過她的苦頭，除了王家大姑娘是親娘過世之前就定下了親事，后頭的沒一個嫁得好，外面看著沒有苛待她們，實則日子一個過的比一個差，不是婆母兇悍就是妯娌難處，再不然就是丈夫不長進，幾個姐妹聚在一處多是訴苦，梅姐兒聽得多了，看朱氏就跟兔子見了狼，縮著肩點點頭：“好的?！?/br>
    朱氏的手在她身上摸了又摸：“這料子是新的吧，你哥哥要不是發達了，哪里能給你做新衣，我聽大郎說了，四郎這些個日子跑起單幫來了，販些什么呢？”

    朱氏說話間就把自己的兒子排在了前頭，叫人聽起來還以為他才是正經姓了王的，王家里唯一的男丁倒排了個不上不下。

    梅姐兒就是知道也不會說，更別提她不知道：“從來只跟嫂嫂在屋里頭做針線，哥哥前頭的事，女人家不管的?！?/br>
    這倒不是假話，王四郎不服管，沈氏又不是個掐尖的，梅姐兒更不曉事，屋里的事沈氏說了算，屋外頭就是王四郎兜應，就是沈氏也不知道他在外頭忙些什么。

    朱氏碰了個這么個釘子還不松手：“我怎么的聽說四郎想把差事給辭了？”她臉上笑的一團和

    氣，扭身著喊了聲媳婦：“寶妞娘，給梅姐兒盛碗甜湯來?！闭f著拍拍梅姐兒，壓低了聲兒極親近似的說：“你爹受累辛苦才給你哥哥謀了差事，他這頭卸的干凈輕巧，你爹得跑多少門路，家里又送出去多少禮？”

    她拿帕子托了個芝麻炸巧果遞到梅姐兒手里：“我倒不是計較那些個禮，四郎若能有個好前程我歡喜還不及呢，這不是怕他遭了騙，把本都蝕了?！?/br>
    蘇氏正端著湯進來了：“小姑子喝湯?！彼惶а蹆壕椭垃F在不是指派梅姐兒辦事的時候，肚里再不樂意也不能當著婆母說什么，正要退出去，梅姐兒站起來：“我幫嫂嫂剁rou去?！敝焓弦幌捳f的她肚子里頭一包氣，這一家子從上到下就不盼著哥哥有點好。

    朱氏好容易抓住了機會哪里肯放她出去：“你嫂嫂能干，哪用得著你，好容易過來一回，還不同娘說說話?！币谎劬桶烟K氏叉了出去。

    一直扯到擺飯的時候，蘇氏往朱氏屋子里張了幾回都不見朱氏放人，一個人做了整桌子菜，雖說五碟冷盤三個水菜都是幫傭走之前做好的，她自己只炸了些巧果年糕，裹粉炸了個丸子，可她平日里哪里沾過手，渾身骨頭都酸了，捏著手拿腔拿調：“梅姐兒快來嘗嘗嫂嫂的手藝，這丸子也不知和的咸不咸，剛想讓你替我嘗嘗咸淡，娘卻疼得你不肯撒手?！?/br>
    堂里開了兩席，一桌男一桌女，男桌上頭只有王老爺跟后頭的兒子，如今也改了姓的王大郎，女桌上頭倒都坐滿了，朱氏主位，梅姐兒對陪，打橫里一邊坐著蘇氏寶妞一邊坐著桃姐兒。

    rou菜堆得高高的，桃姐兒一筷子就挾走了雞腿，擺在碗里慢慢啃，蘇氏趕緊挾了另一個給寶妞，小小的娃娃吃得滿嘴是油，還抓著翅膀不肯放。

    梅姐兒垂著眼兒只挾面前的菜，也不知蘇氏是不是故意，梅姐兒面前就只一碟子白切rou，白花花全是肥油，她正是受俏的年紀，捏著筷子挾了兩片便不吃了，舀了碗酒釀白丸子湯慢慢喝著。

    看著桃姐兒寶妞兩個吃得一桌子雞骨碎rou，朱氏一徑望著女兒孫女笑，只在王老爺瞧過來的時候招呼梅姐兒吃菜。

    梅姐兒吃罷飯早早就要辭回去，王老爺把她招到面前，從袖子里摸出個袋子來：“你大了，這些個當零花，別甚么都叫你嫂子cao心?！?/br>
    梅姐兒從沒在爹這里得過這樣的囑咐，眼睛一紅“誒”了一聲，王老爺又閉上眼，往搖椅上頭一躺，轉著手里的玉石球，眼皮合攏了，看上去像是睡熟了。

    蘇氏在外面探頭探腦，嘴巴一抿就往朱氏屋里頭告狀：“娘倒疼起六姑來，把我一個人撇在灶下，我可瞧見爹塞了個錢袋給她呢，不定貼補多少錢去?！?/br>
    朱氏白她一眼，掀開簾子繼續盤點，蘇氏瞧見里頭堆得滿當當不由抬腿跟了進去，朱氏點了果盒恨聲道：“長點兒腦子！盯著那芝麻綠豆作甚！王四郎是個什么貨，無賴地痞，怎么就走了大運發財了？”

    她往門口斜一眼見沒人又道：“江州城里缺什么讓他跑單幫得了銀錢，我問了半日梅姐兒連個屁都崩不出，憑他販什么貨，絲絹布綢魚米藕菱，哪個不得往家里儲貨，他出入江州城多少時日了，可見他挑著擔子去？”

    蘇氏聽了眼兒一亮：“娘的意思，是他跑的貨來路不正？”

    朱氏吸一口氣：“不管他正不正，你先把孫子給我生出來！”好容易攢了這么些個家當，怎么也得給自己兒子，現在最怕的就是沈氏給王家生個男丁，這一來可什么指望也沒了。

    丈夫看著是個一團糊涂的人，發嫁女兒打發兒子一句話都沒有，卻有一條不管朱氏怎么小意溫存怎么嬌嗔放賴，他從不應一聲。

    外頭人以為王大郎就是王老爺的兒子，從十二三歲到如今也過了十幾年，也不過是口里喊得好聽，官府的碟兒上可沒記下王大郎的名字，臨了臨了，這屋子地契還是王四郎的！

    若說這些年下來，朱氏藏的私房也不少了，原來她帶著兒子嫁給王老爺的時候，手里不過捏著五錢銀子，夫家死絕了，房子又是賃來的，母子兩個苦挨不過這才叫說媒。

    王老爺家里拖了六個孩子，五個女兒又只嫁了一個，后頭年年差著一歲一溜排開都要說親，朱氏心里頭總有些不得意，念著他有個小官還算是個吃公糧的，又肯拖著個不姓王的兒子過活，房東催租還催得急，這才嫁了。

    想不到王老爺是個會鉆營的，官兒慢慢大了，置了院子多了銀錢，就連上門的也不是白丁，朱氏使出渾身解術把他哄得服帖，把姐兒們一個個打發出門，眼見王家唯一的兒子越大越不成器，她心里自然高興，不成想，竟叫他發了小財，唯恐丈夫瞧見兒子出息了把她們母子拋到腦后去。

    蘇氏一聽“兒子”倒蔫了，訕訕不答腔，她進門比沈氏早兩年，可寶妞卻只比蓉姐兒大半歲，肚皮還一直沒動靜，只應一聲就不再說話。

    朱氏見她這個樣子又要教訓，嘆息一聲忍住了，當年就是貪她精明才聘了她來，好給大郎再添一個幫手，誰知道她精明是精明了，卻只在小處，家里還得靠著自己。

    朱氏擺了擺手點了一匹大紅布：“這個你拿回去，給寶妞做身衣裳，你也做條裙子?！?/br>
    蘇氏又開顏笑，眼睛一轉指著一匹蟹殼青的：“這個我也拿去，給娘也栽套衣裳?！闭f著抱起來就往自己屋里去。

    ☆、兩個女婿有親疏（捉）

    那邊王家的年過得熱鬧，這一邊沈家的年也不冷清。

    沈氏娘家住在大柳枝巷，出門就是河，既是河又是街市，船家販些藕魚蝦蟹，比外頭買少兩三個錢，腳步一伸一縮一日裹腹食就得了，很是便宜。

    一到冬日里門前就停了一溜兒烏篷船，上頭都扎著紅燈紅布，從橋上看過去船跟著水波輕搖，搖的燈籠也在晃蕩，紅彤彤的一片。

    這會兒還早，一家子都沒用早飯，只有蓉姐兒吃了半串糖葫蘆，年初一門樓鋪子都不開，倒有些擔子還挑在巷子邊賣熱糖粥馉饳兒。

    王四郎尋個有桌椅的坐下扔了八個銅板兒，一氣吃了兩碗細料馉饳，擔主見蓉姐兒像個裹了大紅封的白團子，從湯鍋里撈出兩個白丸子，撒上紅白糖端過去算是送的，沈氏搓著蓉姐兒的小手道了謝，哄著女兒又用了幾口，這才慢悠悠往柳枝巷子去。

    這條路蓉姐兒走慣了的，一看見春風橋就知道是去外婆家，摸出自己的糖人：“給表姐！”說著還點一點戴紅兜帽的小腦袋。

    沈氏沒有正經婆婆，生孩子的時候只有個半大的小姑在伺候月子，她家里再不受寵也是親娘生的，潘氏隔上一段兒就來看看女兒，送些活魚給她燉湯喝。

    江州是魚米鄉，濼水鎮外就是個大湖，漁船往來不息，活魚賣得賤，雖不值什么，可到底比就現了一回身，說了句“這可是王家門第一個女孩兒呢”的婆婆要貼心貼意的多。

    沈氏跟幾個姑子都處得不咸不淡，得了空只往娘家跑，蓉姐兒自然就跟外家親近。沈氏笑一笑：“你舍得了，夜里又念叨著再要?！?/br>
    蓉姐兒縮縮手把嫦娥捏住了，趴在王四郎肩上不說話，進了門就撲進外婆懷里不撒手，沈氏叫了兩回才肯下來合了兩只手拜年。

    潘氏早就笑得合不攏嘴，把蓉姐兒一把摟到懷里，撿了桌上的蜜棗兒炸果條喂她，又喚兒媳婦點茶來，屋子里炭盆燒得旺，蓉姐兒小臉紅撲撲的，便給她褪了棉襖，瞧見里頭穿了件牡丹紋樣的薄襖跟女兒腰里系的纏巾一般花色，曉得是扯了整匹的布做的。

    從王四郎進門，潘氏就打量了個遍，手上的禮自有兒媳婦接過去，瞧見四五個盒子，底下還有用紅綢扎的兩匹新布就笑開了眼，

    這個女婿沈家兩口子從來瞧不上，兩個女兒一年里頭定的人，大女兒麗娘嫁進了殷實的高家，小女兒便配給了王四郎。

    麗娘回家也感嘆小妹聘得太急，若沒定下她倒方便牽媒，也好往夫家親戚里去尋摸，找個有家底的不是難事。

    可沈家老爹為著還兒子娶親欠下的債急急把小女兒秀娘也聘了出去，收的銀子沒給女兒添嫁妝，全還了債。

    麗娘生的顏色好，早早就被高家相中了，一進門就懷上了，十月蒂落給高家添了個長孫，自此日子便好過起來，常貼補娘家，meimei難過時也撒些銀錢幫補。

    原以為王四郎也就這么不上不下吊兒郎當的過下去了，誰曉得他竟到江州城里跑單幫去，眼見得小女兒的日子也一日日好過起來，眼睛跟嘴巴一齊彎，拉著秀娘進了內室。

    蓉姐兒團在床上玩，潘氏便拉了女兒的手，秀娘雖不如jiejie麗娘美貌，皮子卻比jiejie麗娘白膩的多，生個蓉姐兒也比一般孩童白凈，烏溜溜的圓眼睛，再穿上大紅襖，跟年畫上的玉女一般模樣。

    潘氏在女兒身上掃了個遍：“當年你還怨爹媽把你聘給王家，如今還怨不怨了?！闭f著抬起女兒的手：“我瞧瞧，這頭釵這戒指都是新打的吧?！闭f著就要把戒指褪下來給自己帶上。

    沈氏知道親娘的毛病，雁過拔毛，糖粉粘個身還要蹭掉一層去，趕緊把手捂住了：“明兒幾個姑子要來的，等些時日才孝敬您?！?/br>
    正說著麗娘一掀簾子進來了，看見潘氏的手正摸著meimei的金戒指，嘖一聲開了腔：“她統過就多少東西，娘還往自己懷里扒拉，妹夫才好了些，叫人看著臉上怎么掛得住?！?/br>
    潘氏立時就不高興了，可這個女兒從小就嬌慣，如今又嫁進了大戶，手里銀錢散漫，她自己頭上這點插戴一多半兒是靠了麗娘，便不掛臉，只是笑著拉她坐到床沿邊：“女婿可來了？”

    “在外頭給爹拜年呢?！丙惸锱踔鷥亨竟献?，只咬了一個就吐出來：“這炒貨放了多久？別是我年前拿來的罷，娘也真是，都大節了，還不知道買點兒好的?！卑训右粩R逗起蓉姐兒。

    要說麗娘最得意的事，便是搶在弟媳婦前頭生了兒子，高家老兩口恨不得把這個金孫含在口里，連拜年都不十分樂意放他過來，街上給叫了大車還不算，一路送到了街口。

    外頭俊哥兒正給外公拜年，沈老爹一口一個女婿，又是招呼茶又是招呼細點，把王四郎冷落在一邊，兩個女婿比較起來自然是高家大郎有前程，家里十好幾畝的水田，還有些個門面鋪子放租，王四郎得跑多少貨才能置下這些家當來。

    蓉姐兒在床上呆不住，掀了簾子站到外公面前要糖吃，高大郎向來喜歡女孩兒，自己只得個小子，瞧著別人的閨女就眼熱，剛過妍姐兒逗的噘了嘴兒往外跑，一把又抱起蓉姐顛了兩下，把蓉姐兒唬得直叫爹。

    高大郎雖然姓高人卻短小，哪里如王四郎高大英武，小人兒也知道趨利避害，張著手直拄親爹懷里撲，眼睛里沁出淚珠兒，一頭靠進王四郎懷里抽抽噠噠的要哭。

    麗娘掀了簾子出去：“你惹她做甚，當姨爹的，怎的見了面不把紅包只知道逗她?！备叽罄哨s緊從袖袋里摸出紅封來住蓉姐兒手里送，嘴里還要逗她：“跟姨爹上街，給你買好吃的去?！闭f著報一串兒吃食，蓉姐兒收了聲，大眼睛睨住高大郎，想了半日還是搖了搖頭。

    “馬上就擺飯了，還不喊妍姐的爹進來，直杵著做甚！”潘氏從里頭出來見兒媳婦還立著趕緊囑咐，蘭娘趕緊往后轉去，先用熱水絞了毛巾再到后院尋了丈夫：“娘喊你開飯呢?！?/br>
    沈大郎一身刨木花，站起來拍拍身見媳婦垂著臉拉了她的手：“等這批貨趕出來，我給你做個新妝匣，這回雕個富貴牡丹的?！?/br>
    他知道潘氏的脾氣，曉得媳婦又受了委屈，為著兩人只有妍姐兒一個女兒，明里暗里沒少給媳婦顏色看，潘氏一發作起來便哭天抹淚，他只好勸著媳婦吃點虧，見她還是不開顏又說：“我估摸著這回的賞錢不少，到時候也給你打根金頭釵?！?/br>
    孫蘭娘這才露了個笑臉，把著丈夫的手臂往前，她人生得嬌小玲瓏，笑起來甜甜的帶著酒窩，開口聲兒跟黃鶯似的：“也不必金頭釵，你給娘打個戒指吧，我瞧見她又跟小姑子要東西了?！?/br>
    潘氏用小角杯兒倒了些自家釀的米酒，拿小勺子舀給蓉姐兒喝，妍姐眼饞的干站著，還是秀娘把她招過去：“過來，來姑姑這兒?！?/br>
    米酒酒味少甜味濃，喝起來跟甜水似的，兩個小丫頭都喝了一小盅，手牽著手往院子里去。妍姐跟俊哥玩在一處，蓉姐兒太小插不上話，只在一邊笑瞇瞇的瞧著。

    妍姐兒捏著嫦娥面人，背過身去數自個兒得的紅包，俊哥兒出門時祖父祖母給包的酥糖蜜棗飴糖進了蓉姐兒的嘴，還問她們：“是不是，同這里，不一樣？”

    妍姐兒最大，一手牽著meimei，一手拉住俊哥兒：“夜里的橋上要放煙花，你們去不去看？”蓉姐兒咧嘴露出小米牙點頭，爹爹許了她帶她看燈。

    俊哥兒鼻子一皺：“我家沿河的鋪子開了席，我在樓上看！”妍姐兒蓉姐兒兩個巴巴的看著他，妍姐兒扯扯他的袖子：“我能去瞧么？”俊哥兒把頭一昂，手揮一揮：“都去，都去！”

    俊哥兒自小是爺爺奶奶跟前抱大的，親娘沒有沾過幾天手，無奈爺爺有個結巴的毛病，他叔叔幾個全沒學著，全落在他身上了，為著這個爺爺更寶貝這個大金孫，覺得幾個孩子里頭只有這個孫子最像他。

    蓉姐兒瞅了哥哥jiejie一遍，她人雖小卻跟王四郎是一般脾氣，小小的人兒渾沒聽明白，卻曉得抬起一根手指頭，認真說道：“我爹抱我去！”

    這一頭王四郎臉上正不好看，開了兩桌，男桌上的整雞整鴨子全在高大郎一邊，打橫里就只擺了一尾魚跟一大海碗的豬大腸。

    這東西往日常吃，為著下飯，一碗豬腸到好配三碗蒸飯，可年節里拿這個來待客顯得看輕了他，偏生沈老爹還不住口的勸菜：“女婿，這個可是你娘灶上花了功夫燉的，你且嘗一塊?！?/br>
    不消說都是在勸高大郎，王四郎年輕力壯，高大郎吃一碗他須吃三碗才飽，便是一盤子切rou都能干嚼下去，見岳家還不拿他當回事便陰了臉，心里暗暗發狠，定要闖個名堂出來，叫他們刮目相看，聽得女兒這么說，招手把蓉姐兒抱過來：“爹給你給你買彩燈?！?/br>
    屋子統共就這么些地方，男桌上的情形跟女桌上差不多，秀娘心中不樂，吃的也少，等到散了席幫著孫氏洗了一盆子鍋碗，抹了手便要回去。

    沈老爹夫妻兩口子從沒拿這個小閨女當回事，卻獨獨舍不得蓉姐兒，抱著她不肯放：“你們先家去，到夜里再來接她?！?/br>
    秀娘看看女兒正團在外公身上，軟綿綿的小手摸著老頭的胡子，輕輕一抻，老頭兒也不生氣，祖孫兩個還笑對著看，便拉了拉丈夫的衣袖：“咱們先家去吧，看著天色梅姐兒也該回來了?！?/br>
    高大郎喝的卻不是女桌上的米酒，是潘氏特地去外頭沽好的竹葉清澆酒，他喝了整整一壺，面上通紅口里多話，直拉著王四郎不許他走，嚷嚷著要請連襟去東大街后頭的湯兒巷里泡澡堂子修腳去。

    麗娘一步上前拎了他的耳朵：“叫你別喝別喝，回去爹娘又要念叨?！背读硕湟皇箘?，高大郎舉手就給媳婦作揖，口里含含混混“哇”的一聲吐在麗娘新做的鞋上。

    她也顧不得生氣，直跳開兩步，臉都漲紅了：“沒卵用的濁才！”又是叫潘氏打水給她擦衣裳，又是叫孫氏給她拿干凈沒用過的布條兒來，屋子里亂成了一窩粥。

    蓉姐兒躲在屋外頭，王四郎一招手就跌東跌西的往他面前跑，張手叫他抱，一家三口趁著亂往屋外頭走，還是沈大郎默不作聲的跟在后頭送到門口，他不會說什么客套話，只跟meimei說：“這回剩下的木料多，我給妍姐兒蓉姐兒一人打一對桌椅?！?/br>
    沈氏從小便跟哥哥親厚“誒”了一聲，讓蓉姐兒謝謝舅舅，跟在王四郎后面往家去。

    ☆、家家有本難念經

    王四郎心里存著氣，沈氏跟在后頭攆他都攆不上，大街上也不能分辯，只一疊聲的問：“可要買只白切雞回去，明兒爹要來，西首丁胖子家定了只肥鴨子還得去拿呢?！?/br>
    再不是也是自己的爹娘，秀娘不好當著丈夫的面說父母不好，可心里也著實埋怨潘氏不給她臉，那么些個rou菜，往王四郎面前擱上一盆有什么難了。