曾子柏失蹤了。

    這是譚先國、楊瑞東、劉益踩著泥濘，緊趕快跑幾十里，踏進曾子柏的家時得出的結論。據曾子柏的妻子反映：曾子柏于10月5日早飯后外出做牛生意，帶了兩千多元錢，用紅布腰袋裝了，捆扎在腰間。紅布腰袋是她一針一線縫制的。曾子柏平時外出兩三天就回家，這回一去十多天不見人影。這位老實巴交的農婦拉著譚先國的手，邊哭邊問：

    “譚所長！我那忠厚老實的老倌子是不是被別人謀害了？”

    譚先國想點頭，卻不忍點頭。

    “譚所長！你實話實說呀！我老倌子要不是被人謀害，你這當所長的不會到我家里來?！?/br>
    譚先國不得不點頭。

    老農婦像當頭挨了一擊，立刻暈倒在地。

    譚先國、楊瑞東、劉益守著她，就像服侍自己的親人，給她喂水，服藥。老農婦慢慢睜開眼睛，蘇醒過來，哭道：

    “我的老倌子好命苦呀！”

    譚先國們勸阻住老農婦的啼哭，要她回憶老伴外出時的情景：往哪邊走的？和誰一起走的？有沒有人知道他身上帶了兩千多元現金？還要她回憶曾子柏平時與哪些人交往密切？與哪些人一起做牛生意？老農婦逐一作了回答。

    譚先國立即通過對講機，向坐鎮指揮部的聶志明副局長報告了這里得到的情況。

    聶志明聽了異常興奮，他當機立斷，對各路人馬重新調度、部署，從五個方面同時開展偵查：一是與附近幾個鄉鎮的黨委、政府取得聯系，召開各種會議，公布案情，發動群眾，提供線索。二是順著曾子柏的行蹤調查訪問，落實曾子柏失蹤的時間、地點。三是正面接觸酉港鎮、文蔚鄉、坡頭鎮、洲口鎮所有與曾子柏一起做過牛生意的牛販子，逐一定時定位。四是廣泛、深入尋訪“身材高大、方臉、大眼，兩豎八字眉，顴骨凸起很高的年輕人”。五是順目平湖北堤一線的車昏村、橫河嶺村、南堤村調查大小船只的船主，落實10月6日左右，船只有無被盜用、被外借、被雇請載客等情況。末尾，聶志明向偵查員強調：這不同于拼拼殺殺，光有勇猛、膽大、不怕犧牲是不夠的，務必認真深入，細致扎實，不能有半點疏忽、遺漏。

    偵查員們不用表態。因為行動就是最好的表態。他們按照聶志明的指揮，分頭展開偵查。

    10月15日，案情有了突破性進展。

    這天，雖然秋雨綿綿，湖風嗖嗖，水鄉泥路，一走三滑，稍不注意，就會摔個仰面朝天，甚至跌進路邊的水溝里，擔負順著曾子柏的蹤跡進行調查訪問任務的偵查員楊瑞東、劉益卻沒有停歇一刻腳步，他們順著曾子柏離家外出的路線，挨村挨戶，逐港逐汊的調查，尋訪，每當三叉路口或是轉彎抹角的地方，他們的訪問工作做得越加細致，直到有人肯定的證實了曾子柏的去向，他們才繼續往前尋覓。

    中午，他倆來到酉港鎮辰護村，此時他倆肚子里都唱起了空城計，欲進村弄點吃的，但想到肩上的任務，又繼續工作。偵查員都是這樣，只要手頭的案子未破，就必須忍饑挨餓。待案子破了時，由于高興，往往飽餐狂飲一頓。正因為如此，所有的偵查員沒有一個不患胃病。楊瑞東、劉益餓過一陣，也就覺得不餓了。他倆走進辰護村村民龍運秋家，這家剛吃過中飯，正在收拾碗筷。主人見客人進屋，連忙問：

    “吃過中飯沒有？沒吃，燒火就弄?！?/br>
    楊瑞東、劉益連連擺手，說：“不用了！不用了！老龍，你先坐下來，我們要向你了解重要情況?！?/br>
    龍運秋從這兩個警察的神態看出事關重大，便不再提吃飯的事，趕緊搬了一把凳子，挨近他倆坐下。

    “老龍！你認識曾子柏嗎？”

    “我和他是老熟人呀！他是跑四方的牛販子，經常到我這里路過，每回路過都要和我打幾句講。他怎么啦？”

    “他被人謀害了?！?/br>
    “??！”龍運秋大驚失色，道：“這不會吧！早些日子他還從我這里路過，和我說過話呀！”

    “你仔細想想，曾子柏是哪一天路過你這里？他和你說了些什么？他要到哪里去？”

    “我想想，”龍運秋扳著手指頭，仔細掐算，道：“我想起來了，那天是古歷九月初一，也就是陽歷十月五日，對，上午，沒錯，是上午。我們兩個見面還開了幾句玩笑。我留他歇腳他不肯，說是要搭早趕到橫河嶺村的牛販子家，商量販牛的事。我祝他發財。他笑呵呵地走了?！?/br>
    楊瑞東追問：“曾子柏講沒講去橫河嶺村的哪戶牛販子家？”

    “沒講?！饼堖\秋肯定地回答。

    楊瑞東、劉益握別龍運秋，頂著秋風斜雨，踩著溜滑泥路，直指橫河嶺村。

    他們首先找到村黨支部書記，掌握了全村所有牛販子的底數，然后從第一組開始，對每一位牛販子進行調查。第一組的牛販子訪問過了，沒有得到任何有價值的線索。他們沒有灰心，這種調查訪問，本身就像大海撈針，必須具有頑強的耐心和毅力。他們來到第二組，該組只有張良順是做牛生意的。兩個年輕偵查員走進張良順家的綠色小院，張良順外出販牛未歸，張良順的妻子熱情地迎了出來?！熬焱菊堊?！請坐！我曉得你們到我家來的目的。我參加了村里召開的群眾大會，村長說牛販子曾子柏被人謀害了，要大家提供線索。你們不來調查，我也會去找你們反應。這兩年，我男人與曾子柏沒有往來。只有俺村上的牛販子潘巨階才與曾子柏保持常來常往的關系。曾子柏每回到俺村上，都是住在潘巨階家?！?/br>
    楊瑞東、劉益眼里露出興奮的神色，他倆各自吞干手中的一碗芝麻綠豆茶，起身趕往潘巨階家。他們已從村黨支書那里了解到，潘巨階年已七旬，在本村是德高望重的老人。他有三個兒子，大兒、小兒秉承父業做牛生意，日子過得紅火，唯有二兒潘德保插田拌土，日子過得不盡人意。兩個年輕偵查員跨進潘巨階家的小院，不禁一怔。他倆看見階磯上站著一個身材高大，方臉，大眼，兩豎倒八字眉，顴骨凸起很高的青年農民。這個青年看見兩個警察跨進了他家的院門，渾身似乎一陣震顫，欲退欲進，欲進欲退，最后還是滿臉笑容地迎上來打招呼：

    “警察同志！你們要找誰？”

    “找你！”

    “找我？”

    “對！你是叫潘德保吧！”

    “是的。我是叫潘德保?！?/br>
    “你的諢名叫八佬是吧？”

    “是的。平時，大家都叫我八佬?！?/br>
    楊瑞東、劉益利用這一問一答的機會，入木三分地觀察潘德保臉上的細微變化，他回答得干脆利索，臉上也看不出陰晴雨雪。

    楊瑞東、劉益單刀直入，問：“牛販子曾子柏在目平湖上遭人謀害，你曉得嗎？”

    “早就聽村長講過了?！?/br>
    “10月5日，曾子柏到你家來過嗎？”

    “10月5日沒到我家，倒是10月3日來過，在我家打了一夜牌，每底輸贏兩角錢，整晚輸贏也就十多元錢。第二天早晨，我把他送上目平湖北堤，他說往丁家拐村6組楊瑞安家談牛生意去，我和弟弟潘喜保一起到丁家拐村4組劉運其家吃了早飯，就到坡頭鎮紅星村4組幫我妹夫家收割晚稻去了?！?/br>
    “以后你還見到過曾子柏嗎？”

    “沒有?！?/br>
    楊瑞東、劉益不再提問。他倆告別潘家時，樣子顯得很輕松，很自如，不讓潘德保感到他們對他產生了懷疑。他倆上路立即分工：劉益留下，監視潘德保的行蹤，防止他潛逃。楊瑞東速赴丁家拐村6組楊瑞安家核實曾子柏到他家談牛生意的準確日期。他倆分手，一個匆匆往南，尋訪楊瑞安家，一個急急返北，潛入潘德保家屋后的甘蔗地。