呼延青玉莞爾一笑，眼角微揚，朝赫連恪一努嘴，“王爺說，昨日的事情叫你受了委屈，今兒正巧要去白虎山上辦事，順道送你回家坐一坐?！?/br>
    應小檀手上一松，銀筷“啪嗒”一聲便落在了桌上，“回……回家么？”

    話一出口，她也察覺自己失了禮，應小檀一面拾起筷子，一面目不轉睛地盯著側妃。呼延青玉“噗哧”一笑，“meimei別問我，這事王爺說了算，反悔也是他的事?！?/br>
    應小檀緊接著就看向了赫連恪，他的眼睛沉得幾乎讓人看不出那一點幽藍，可應小檀還是從他的表情里，捕捉到了一絲溫和，她一頓，軟下聲腔，認真問道：“王爺，青玉jiejie說得是真的？”

    赫連恪頭一點，戲謔之意從他臉上漸漸露了出來，“你先前不是求本王放過你家人？不叫你親眼見見，你能放心？”

    應小檀自是看出他心情的愉悅，全無昨日陰霾，她幾步難以自抑地透出又驚又喜的笑容，脆生應道：“多謝王爺！”

    鄴京的仲夏一向是又躁又熱，出城后的官道兩側沒有一棵樹，焦灼的日光投下來，曬得應小檀連眼睛都睜不開。饒是如此，她也舍不得閉上眼……因為她已經看到那一片屬于自家的院落。

    不等赫連恪勒緊韁繩，一小隊薩奚人已經小跑著迎了上來，跪下行禮。

    因應小檀自己不會騎馬，這一路都只得與赫連恪共乘一騎。赫連恪馬兒催得飛快，她心里害怕，倒也顧不上害羞。此刻馬被勒停，又被一群人圍著，應小檀終于分出心思來，她微微首，不欲叫底下人瞧見她的臉。

    這些小動作自然沒逃開赫連恪的眼，女孩兒嬌怯得恰到好處，是與薩奚女子不同的情態。

    既然生出了比較的念頭，赫連恪忽又多了壞心，他護著她腰間的手略緊了緊，沒先理會旁人，反倒囑咐應小檀，“你坐穩了，我下來再接你?！?/br>
    他聲音壓得低，貼著應小檀耳邊私語的模樣，愈發顯得親昵曖昧，應小檀忙不迭稱好，甚至顧不得兩人身份殊異，還將手抵在他腰上推了推。赫連恪忍不住笑，輕松躍下馬背，站定了身子。

    原本被赫連恪扶著應小檀，瞬間有些失衡，好在她反應算快，兩手扶在了馬鞍上，勉強穩住了身形。

    赫連恪看在眼里，卻沒說話，不僅如此，他還趁應小檀不備，忽然擊出一掌落在了馬臀上。馬兒受痛，飛快地奔了出去。

    就在所有人的驚呼中，赫連恪極快地扯下另外一匹馬，縱躍追上。

    一旁的孛果兒明顯一怔，當朝四位王爺里，數三王爺脾氣最古怪。旁的兄弟家里不知養了多少漢人女子，偏偏三王爺一個不納。

    孛果兒此番將應家女當作壽禮獻上，是沒辦法中的辦法。原本籌備的佛像，叫小兒子毀了，臨時充數的東西，又實在勉強……孛果兒幾乎不盼能討得赫連恪的歡心，只要這個模樣俊俏的小丫頭，有一刻取悅了三王，便是他的福澤。

    沒想到……王爺非但收下了她，今日準備巡察民防，竟還把這個應氏特地帶了回來。

    孛果兒說不出什么滋味，他能因此落了好，自然不是壞事，可他妻妹察可也是王爺的女人，正經的昭訓位分，卻從不見王爺將她帶回家來看看。今日叫一個漢人得了勢，他還真是憋氣。

    這廂孛果兒百般滋味，縈在心頭，那廂，赫連恪亦是情緒復雜。

    他不動聲色地追出一段，確定自己有足夠的余地去“英雄救美”后，便不再窮追不舍了。赫連恪瞇著眼觀察馬上的女孩兒——既沒有發出刺耳的尖叫，也沒有失控地跌落馬背，她仿若極快地回了神，纖苗的背脊趴在馬身上，放低了自己的重心，自然也跟著坐得穩了。

    應小檀確實很快就反應過來了。

    她雖然從沒騎過馬，坐在這樣高大的畜生身上，她每一刻都沉浸在警惕里。起先巴著馬鞍的手，早早就尋到了韁繩，握在掌心。因此，在馬兒奔出去的第一刻，應小檀已經扶得牢靠，甚至還嘗試抓緊韁繩，把馬勒住。

    可惜，馬兒顛得厲害，她終究不敢直起身來，唯有緊緊地伏在馬背上，在心里祈禱盡快有人追上她。

    不知過了多久，握在她手心的韁繩終于被另外一個人抓住。應小檀下意識地攥緊，接著朝力道的來源望去，不期然對上一雙冷靜、探視的眼，“松手?！?/br>
    是赫連恪，他來救她……哦不，大抵是為了這匹馬。應小檀感謝自己還沒有完全失去理智，縱使怕得心怦怦狂跳，她還是松開了韁繩。

    “吁——”赫連恪勒住了馬，單手提在應小檀領口，將人直接抓到了自己懷里抱著，他敏銳地察覺，懷中人的身體嬌軟得帶著不正常，即便為她異于常人的表現而疑惑，赫連恪還是出口問道：“你怎么樣？沒事吧？”

    應小檀抿唇，囁嚅著回答：“奴婢沒事，多謝王爺相救?！?/br>
    她聽出自己聲音在發顫，索性不再多言，只用點頭與搖頭來回答男人接下來的問題，譬如“你學過騎馬？”“你家里有馬？”……直至慢顛顛地回到適才人群聚集之處，赫連恪終于閉嘴。

    這一次，他沒再留她一個人在馬背上，而是將人打橫抱下來。

    腳接觸到踏實的平地，應小檀腿一軟，險些向前栽去，她本能地握住離自己最近的東西，于是重新被赫連恪拉回了懷抱?！拔蚁人湍慊丶??！?/br>
    因為知道自己根本沒法站穩，應小檀也沒與赫連恪客氣，頷首道了謝便任由他扶著，往不遠處的應家宅邸走去。

    漸漸平息了發狂似的心跳，應小檀的呼吸終于由短促變得勻長，她每一步走得都很慢，而身側的天潢貴胄卻全然不在意一般，就這樣陪著她。

    被晾在一旁的孛果兒等人總算回了神，看出赫連恪與應小檀的去向，快步上前討好道：“王爺慢行，奴才去讓應家人出來候駕?！?/br>
    “不忙?！焙者B恪淡淡地叫住孛果兒，“你先去把你們甲里的黃冊拿來，本王一會要看?！?/br>
    孛果兒不敢有半點違抗，躬著身子退到了一旁。應小檀從未見過甲長，自也是沒有多余的反應，只顧著將渙散的精神一點點收攏，思索身邊的人情緒。愈是離家近了，她愈該警惕他才對，她自己可以出事，但萬萬不能連累家人。

    薩奚人不講法理，一個甲長便可以送應家闔家去死，況且是一個王爺……應小檀小心翼翼地抬眼，想打量對方的表情，結果，卻恰與他四目相對?！皣樀搅?？”

    看出是確實的關切，應小檀頷首，“有點……呃，王爺的馬，好腳程?！?/br>
    見他面色微沉，應小檀立刻轉了話鋒。

    赫連恪似笑非笑，倒是沒有難為她，“本想帶你出來壓壓昨日的驚，結果還是嚇著你了，回去好好歇會兒……洗個澡?！?/br>
    若非她額上、鼻翼、頸后、耳根都泛出密密的汗珠，赫連恪幾乎要以為應小檀所謂不會騎馬是拿來糊弄他的了。她表現出來的第一面實在太鎮定，沒有猜想中的尖叫、號啕大哭，緊繃的嘴角甚至還想往上揚，有膽氣得一點都不像個漢人。

    赫連恪任由應小檀這樣半倚半靠著敲響了應府的門。

    “誰??？大姑娘？！……夫人！大少夫人！二爺！大姑娘回來了！”

    應小檀靠在母親懷里終于哭出來的時候，赫連恪已經走了很久了。大抵是他真的有許多事要忙，赫連恪甚至沒心情與她的家人說話，交代了下午再來接她以后，赫連恪就匆匆離開。

    于是，應小檀在母親、長嫂和二哥震驚的目光中，軟軟地跪跌在地上，只來得及道一聲“女兒不孝”便暈了過去。

    再醒來，她已經換了一身中衣，正靠在母親懷中。母親的懷抱有著令人安定的馨香，應小檀放縱自己一陣嚎啕，許久才收聲。

    女兒面前，應夫人有著一貫的穩重，她沉著地吩咐丫鬟絞來熱帕子，替應小檀一點點擦著眼角的淚珠。

    應小檀還是繃不住，一縮一縮地打著哭嗝，時不時還抽噎兩聲，強自平定，方忍了下來。應夫人看得又是心疼又是好笑，在她手背上輕輕一拍，“還是這樣不懂事，哪有女孩子像你一樣鬼哭狼嚎？”

    母親一如從前的態度，叫應小檀心里踏實許多，她抬起頭來望了眼母親，隨之囁嚅：“爹爹和大哥呢？”

    “你二哥去書院找了，三王爺的意思是還要接你回去，我便讓你大嫂去給你收拾衣服了?！睉蛉巳詢烧Z交代了家中人的去向，面色微作一沉，終究是問道：“三王爺把你……收房了？”

    ☆、第9章 既來則安

    應小檀略怔，臉上再不見嬌兒羞赧，只是一點點發白，她先是頷首，接著又使勁搖了搖。

    應夫人試探地問：“……王爺想留下你，還沒做什么，是不是？”

    自己一手養大的女兒，應夫人豈能看不出應小檀的意思，當下喟然一嘆，將女兒的手緊緊握住，“小檀，都是你大哥對不住你，我這就叫他來給你賠不是！”

    “娘！”應小檀也顧不上什么規矩，反手拉住母親，“不全怪大哥哥，原是我冒犯過王爺，他能饒過咱們一家已是萬幸，女兒也不抱旁的想法了！”

    她聲音是從未有過的激蕩，大抵是因在家里，種種壓抑隱忍，徘徊糾葛，都在這一刻爆發出來，“女兒只恨自己膽怯，本該一死以全清白……眼下屈于薩奚人，怕是讓家門受辱，愧對爹娘！”

    應夫人原還能忍著心慌意亂，安撫女兒的情緒，此刻聽應小檀這樣說，再克制不住，潸潸落下淚，“傻丫頭，胡說什么呢！天下都易主了，誰還指望你一個小姑娘來保漢人的顏面！娘就怕你想不開，你好好的，咱們家里什么樣，何曾用你費心！”

    “娘，女兒好怕！”應小檀撲在母親懷里，雙肩抽動著，已是泣不成聲。

    應夫人忙抹了自己的眼淚，連聲勸慰女兒，生怕應小檀讀慣了儒書，為著名節家國，一死了之。她是做母親的，國家大事固然要緊，可什么都比不上孩子的安康。

    好一陣安撫，應小檀總算平和了些，甚至透出認真的神情，來聽母親的教誨。

    應夫人松了口氣，拍拍她肩膀，“你能回來，娘就很高興了。你不知道，自從你被甲長帶走以后，你大哥把自己在書房里關了整整兩天，最后還是你爹讓人撞開門，他才肯出來?！?/br>
    說著，不由得喟然長嘆，“你爹去問甲長你的下落，奈何甲長怎樣都不肯說，娘……娘都要做最壞的打算了，如今見你回來，家里高興都來不及，誰還會著這些事責怪你呢？”

    應小檀哽咽，“可女兒……女兒……已經不能再嫁人了，裴家那邊……”

    應夫人擺了擺手，“現在還說這些做什么？娘只盼著你能過上好日子，起初選了裴家大郎，不也是瞧中了他的人品，必不會委屈你嗎？眼下無路可走，你就好好跟著王爺……氣節是死的，人是活的。你過得好，比什么都重要！”

    “娘……”應小檀低喚了一聲，“女兒跟著王爺，是沒名分的?！?/br>
    “沒名分怎么了？娘固然是希望你嫁到殷實人家，做個安安穩穩的大婦，現下這條路走不通，換個活法兒就是！娘知道你怕什么，你不就是擔心有人說咱們應家賣女求榮，討好薩奚人不是？你爹做了那么多年學問，若是連這點事都看不開，那也枉為人師了！”

    應夫人長眉輕挑，端的是一派老練，說得應小檀不稱是都不行。

    “王爺不給你名分，你就給自己爭個名分，人的體面都是自己掙出來的，娘不想看著自己的女兒，被一畝三分地就拘束死！咱們自己挺直了腰板兒活著，還真能叫人用唾沫星子淹死嗎？”

    興許是習慣了素來嚴謹的母親，應夫人這一番教訓，應小檀竟失了所有的糾結，心神霎然安寧下來，頗有些豁然開朗的感覺。

    她眼神一點點清亮，霧蒙蒙的淚散開，巴著母親不放的手，也本能地疊在身上。

    應夫人將女兒的變化看在眼里，生出欣慰之情，語氣也跟著柔和下來，“你在家也是要出門子的，跟了三王爺，未必是壞事。他管著白虎山一帶五里人家，連甲長都要仰他鼻息，何況你爹？我這就叫你嫂嫂過來，你們年輕人好說話，有些事，娘就不便開口了?！?/br>
    應小檀猜到幾分母親的意思。害羞，想拒絕，卻也已經明白，很多事都躲不過了。

    見女兒乖覺地頷首稱好，應夫人低嘆一聲，方繞出閨閣，她掩飾得好，沒叫任何一個晚輩，瞧見她臉上苦澀的情緒。

    應小檀在家呆的這個半日，唯有先前暈去的那半個時辰，應夫人尚且容她撒了撒嬌。待到家人接連回來，等著應小檀的，便是長篇累牘的訓導。

    從長嫂一點點與她分說那些羞人的事情，再到父親訓誡所謂君臣之道，大哥于她有愧，細細交代了些朝堂背景，以圖能讓meimei安心，最后是二哥，挑了些男人好惡說給meimei聽了。

    應小檀老老實實坐在閨房里，人來了一撥又去了一撥。再見到母親時，太陽已經西斜，遠遠地掛在山邊上兒，映出柔和的光暈。

    “小檀，家里人其實不盼別的，只要你自己過的好，我們也就放心了……王爺那邊，你不愿虛與委蛇，家里也不會逼你，唯有一條，明哲保身，你可要記牢了！”

    應小檀思忖片刻，溫聲答：“娘放心，女兒不會糊涂，自是本分為人，不牽連家里?！?/br>
    應夫人擔憂地看了眼女兒，欲言又止，良久，方叮囑：“事情倉促，還有好多話，娘都不知該怎么和你說，你只管把娘原先教你的不妒不爭全忘了罷，你不是正室，倘使不再爭幾分男人的喜愛，就立不住了?！?/br>
    “這些……嫂嫂有提點了，女兒省得的?！?/br>
    妻妾之分，有如涇渭。應小檀仔細琢磨了長嫂的話，家里的意思，也慢慢明白了。

    爹娘兄長，都盼著她能過得好起來，在以后，即便是家人鞭長莫及的地方，她也可以像在閨中時，做那個愛說愛笑的小檀。

    撲在母親懷里不管不顧地又蹭了蹭，應小檀終于深吸了一口氣，“娘讓人幫我更衣吧，過不了多久，王爺就該來了?！?/br>
    應夫人勉力莞爾，撫了撫女兒柔軟服帖的軟發，“娘來替你更衣?！?/br>
    赫連恪再見到應小檀時，便察覺她神情生了變化。素來習慣耷著的眼皮，竟偶爾會瞭起來，小丫頭時不時還敢與他對視。

    他不知她在家里發生了什么，但這樣爽朗幾分的態度，比先前畏畏縮縮的模樣，要討喜多了。

    女孩兒懷里抱著個不小的紅綾包袱，愈發襯得她素顏如玉，清雅非常。

    但他還是，故意地蹙起額心，“怎么拿了這么多東西？”

    應小檀蹲一蹲身，目光坦蕩，“回王爺的話，是奴婢的幾件衣裳……唔，免得再讓昭訓費心了?！?/br>
    赫連恪挑眉，這么快，還懂得拿話揶他了？“你不是說側妃給你的衣裳夠穿了嗎？”

    “……”眼見著女孩兒氣焰消下去，赫連恪露出三分滿意的笑容，結果——“奴婢愛俏，想多幾件漂亮的倒替著穿?！?/br>
    “大言不慚?！焙者B恪震一震袖，沒好氣地牽馬走開。

    他身后跟了不少隨扈，但應小檀不知是赫連恪性子的原因，還是薩奚素來有這樣的規矩。那些仆屬從不在赫連恪沒有發話的時候，主動出聲。

    因此，明明看見應小檀被赫連恪晾在了身后，這些人還是熟視無睹地從她身邊經過，跟上了王爺。

    應小檀杏目圓瞪，扁一扁嘴，半晌才屁顛屁顛地追上腿長步大的男人?！巴鯛斶€騎這匹馬嗎？它晌午受了驚，撂了奴婢不打緊，別再摔著王爺?！?/br>
    赫連恪原本就理虧，覺著自己一時作弄，有些對不住小姑娘家。結果對方大大咧咧提起來，他卻沒話回嘴了。故作淡然地斜睇身側之人，赫連恪假意從容，“畜生罷了，也就你控不住它?！?/br>
    “哦?！睉√促绕煜⒐?，再找不到能與赫連恪主動搭訕的話，老老實實跟在了身后，一行人踏著夕陽余暉，往山下走去。

    ☆、第10章 閬苑仙宮

    盡管應小檀再三勸說，赫連恪最后還是騎著那匹馬下了山，這害得應小檀比來時還緊張，雙手扶著馬鞍，片刻都不敢松。