李葉小露一手，已讓擅射之族謝七由衷贊道：“公子好本領?！?/br>
    李葉回道：“開五石弓也不能射穿石頭，只能想他法?！彼哌^去將鐵弓放回兵架上。

    謝七沉吟道：“只怕要用上弩車?！?/br>
    “普通弩車力道也不足以射穿城墻?！?/br>
    “那依公子之見，該怎樣破城？”

    李葉笑道：“不急，一月后自然有轉機?！辈辉俳忉屍渌木売?。

    謝七向來敬服武藝高強勇謀雙全者，見李葉言行從容鎮定，已是信了他幾分，覺得他必定有破城的法子。既然使臣大人說不急，謝七也不會顯得更著急，畢竟他族之事，經由謝族之手辦成，那他謝七又何必緊巴巴地湊上去獻殷勤。

    此后幾日，謝七對待李葉越發寬和，不再生出初見時的排外心。李葉淡然來去，與謝族弟子相處融洽。即便是他們要他上場頂替傷員，踢一場蹴鞠，他也欣然受命。閑暇時，弟子們負弓進山比賽射獵，叫他參與，他仍是不落人后，多次拔得頭籌。

    數日下來，李葉一致獲得謝族默許的首肯，融入了族內。

    東瀛賀茂祭臨近，藤原悟池之母倫子夫人派漁民送來帖子，邀請謝開言去薩摩郡觀禮。謝開言婉拒，受藤原悟池托付的漁民殷勤說道：“夫人為了遷就小姐，特地將祭禮搬到薩摩郡來，小姐不去一趟，恐怕有些不好?！?/br>
    謝開言想起另有一些瑣事需要她去薩摩郡打探下，當即接了漁民的帖子。她穿著典麗的雪青衣裙走向渡口，李葉已經站在了船邊。

    李葉連續幾日流連在練武場內，與謝族弟子博弈游樂，除去送午膳晚膳的時間，他較少出現在謝開言面前。謝開言見他突然來了，自然知道他有話要說。

    但她決計料想不到李葉說的是這樣的一句話。

    “藤原家如果提親，你不準應?！?/br>
    謝開言怔了怔，回道：“付君想多了，藤原家與我并無多大交情，怎會向我這個寒門女提親?！辈⑸焓窒蚶钊~討要被他牽住的船繩。

    李葉卻負手而立：“如此說來，我倆倒是相配，不如嫁給我為妻?！?/br>
    “不用了?！?/br>
    海崖上，空太郎戴著紅布帽子飛奔而來，急促地叫著。謝開言聽見它的叫聲，推測出大鳥要跳船渡海的意圖，忍不住轉臉對李葉說：“你趕緊把繩子給我，幫個忙，替我照顧太郎三日?！?/br>
    李葉輕輕挽動繩子，將船拉近了一尺，笑道：“那就這樣說好了?！?/br>
    謝開言搶過繩子躍上船，吩咐漁民快些開船，回頭想想不對勁，連忙又走到船頭問道：“付君與我說好了什么？”

    岸上的李葉遙遙回道：“嫁給我為妻，我便照顧太郎三日?！?/br>
    謝開言黑了臉，轉身一撩布簾，彎腰進了船艙。

    空太郎踏足渡口急叫喚，李葉笑著將它哄走。

    夏初艷陽正炙，謝開言孤身一人走到薩摩郡市集，在鴕鳥圈里挑選空太郎的媳婦。她看到販賣者里竟然有以前約賭過的浪人大哥，知他落拓，請他去郡中較為雅靜的客館進餐。

    謝開言燙好了竹杯竹箸，鋪在了浪人面前。她回答了浪人一些日常的問好，說了說居住在令羽村的近況，然后開始打探土佐幕府的情況。

    浪人原本是幕府武士，不滿將軍下達的殺戮指令，被驅逐出來，流落在民間。他向謝開言提及過幕府高墻的堅固性及難以攀援的特點，再次證實了李葉對謝七說過的話——弓箭弩車破不了城石。

    謝開言沉吟：“據說是紫紅石搭建成了幕府城墻，我記得中原兩個國家交戰時，曾經用石炮對抗過這種頑石，仍是打不破它……可見紫紅石是破敵的關鍵……”不知不覺皺起了眉頭。

    浪人道：“喝酒，喝酒，想那么多干什么！”

    謝開言忙擺手，溫言勸著客人多喝幾盞清酒，自身不沾一滴。她想起李葉為她置辦的膳食，心有所動，也點了天婦羅、干筍貝等菜肴。待她一一嘗過之后，卻覺得味道不過如此，絕對比不上李葉的手藝。

    浪人大哥用手打拍子，唱著民謠，讓她在蒼涼的歌聲里微微失了神。

    “三月春水流……櫻花亂飛舞……我要離開你……去遠方……”

    客館中的多數食客停下了杯盞，斜靠在木柱上，持著竹箸敲打盤碟，紛紛應和著。廳里極靜，只有一**悠長而孤寂的唱和，似乎生出了無形的絲，纏住了客座諸人的心房。謝開言出神地看著浪人大哥，杯里的清水被節拍震出，一點點地撒在了她的裙裾上。她沉浸在歌聲中，渾然不覺。

    一樓回形客座里，還有一個人如同謝開言一般，受歌聲感染，正出神地看著她。

    藤原悟池。

    他已消瘦兩年，身形清減得厲害，一襲紅梅暗花衣裳無風垂落下去，失去了往日的神彩。他的手邊放著細漆骨折扇，疊在一起，襯出了主人指骨的瘦削。他一動不動地望著前面，卻又難以起身靠近她，生生承受著眼前看不見的桎梏。

    他在兩年間，斷斷續續地聽到了一個故事，講述者就是落戶他家，最后又被請走的句貍。句貍之所以告訴他，謝開言前半生的傳奇經歷，是因為迫于壓力。

    壓力的源頭就在華朝太子身上。

    兩年前，藤原領旨出使華朝，送去一盒松香墨作禮品。太子欣然收下，當天就宴請他，席上，曾與他當廷爭詰的中書令閔旭折節作陪，妙語連番，向他討教學識。他已有醉意，稍稍說了些老師的教導軼事。隨后幾天，閔大人不斷來拜訪他，往往要閑談上一兩個時辰，言語多涉及藤原家教輔事情。他見閔大人如此親和，禁不住敞開心懷，大加贊嘆自己的老師。

    最后，他的出使任務落得極大便利，雖說太子并未應允他的提議，但是朝臣卻對他極力夸贊，送了他許多中原的特產。

    藤原盛載而歸，尾隨而至的還有華朝派出的敦促兩國友好商貿的左遷大人。左遷完成使命，來藤原家拜訪，不知何因驚嚇到了句貍，使得句貍連夜出府，失去了蹤影。待藤原再次見到句貍時，已是一年之后杏花凋零的季節，據她所說，她回到了華朝，被太子列為上賓禮待。

    藤原是了解上賓禮節的，只是沒想到，受禮待的句貍卻愁苦著一張臉，落得輕衣便體消瘦了不少。大概是同病相憐之故，他在思念著自己老師的同時，也頗為關心句貍的煩心事。

    句貍遲遲不說緣由，稍稍提及年少的謝開言在謝族中的往事。

    藤原仍在一天天地苦思焦慮，致使母親看不過去，發狠首肯了他的要求：去找回老師，請求她留在藤原家。

    這時，句貍卻攔住了藤原的去路。她為他斟了一盞茶，細細說了一個漫長的故事。聽到最后，滿心苦澀的他已經明白了兩個關鍵處：華朝太子妃、太子心愛之人。

    老師的身份與地位竟是那么重要。

    藤原兩次出使華朝，了解太子習性，放眼天下，大概還沒有敢直面與太子相抗爭的人，他自然也不會迎其鋒芒，去惹得太子興兵討伐本國。

    他沉默地接受了命運，甚至是華朝太子強加于他身的命運。

    母親在內宮中接到了詔令，希望能早些挑選出合適的貴女做藤原家的媳婦。拜見過皇后之后，母親就拿回了紅冊。他在母親的注視之下，違心圈選了一名未曾見過面的小姐。

    當晚，他已經知道，即便是他退讓，也逃不出華朝太子的法掌。再朝后的一些日子，太子親自來到本國，他索性屏蔽侍從深居簡出，不去打聽太子做了什么，他的老師又會有怎樣的生活。