敢放一聲，垂頭沿著白虎他們走過來的小徑急急溜去。

    白虎癡癡地望著他的背影，直到消失在小徑的盡頭。

    龐涓叫道：“虎弟！”

    白虎似是沒有聽見。

    龐涓提高聲音：“虎弟？”

    白虎打個激靈：“噢，走神了。大哥，此人是誰？”

    “一個畜生！小弟，走吧，酒食想是備好了！”

    白虎頓住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”

    龐涓略怔一下，回揖：“虎弟既然有事，大哥就不強留了！”

    龐涓將白虎送至府門，白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再來拜訪！”

    龐涓回禮：“虎弟慢走！”

    望著白虎的車馬漸走漸遠，龐涓臉色一沉，急至后花園，來到茍仔的小院，卻已不見茍仔。龐涓詢問婢女，婢女也是不知，只說他拿上金子，從后花園的偏門溜出去了。

    龐涓忖思有頃，召來龐蔥：“蔥弟，茍仔哪兒去了？”

    龐蔥撓頭：“蔥弟不知。迎黑時，賬房找我，說他要支十兩金子。十兩是筆大數，但他是大哥看重的客人，小弟思慮再三，讓賬房暫先支他五金，待稟過大哥，另外支他五金?！?/br>
    “哼！”龐涓怒道，“這個畜生，真是活膩味了！”

    “大哥？”龐蔥不解地望著龐涓。

    “蔥弟有所不知，”龐涓解釋，“此人本是左軍司庫，因癡迷賭博，私賣糧草，犯下不赦死罪。軍中事發，此人跑至大哥帳下，乞求大哥活命。也是大哥愛惜人才，念他屢立戰功，這才網開一面，放他一條生路，藏他在此思過，欲待軍中風頭過時，另外委他一個差使，讓他戴罪立功。誰想這畜生不思悔改，賭病又犯，還敢支錢去賭，叫大哥如何容他？”

    “唉，”龐蔥追悔道，“都怪蔥弟疏忽，不曾問他一問，就支錢了！”

    “此事與蔥弟無關！”龐涓安慰道，“只是??這畜生如此拋頭露面，卻于大哥不利！”

    “哦？”

    “大哥在軍中享有盛譽，若是三軍將士知曉大哥包庇、窩藏貪犯，憑大哥長一千張口，也是解釋不清。三軍失治，大哥失威，如何再去號令？”

    龐蔥這才感到事大，急問：“事已至此，如何是好？”

    龐涓對龐蔥耳語一番，龐蔥稍作遲疑，點頭。

    白虎脫身，急急回到司徒府，召來府尉及眾捕卒，叮囑道：“畫中之人已經現身，若是不出本府所料，此時正在賭館！你們馬上前去，務必生擒此人！”

    府尉領命，急帶數十捕卒，一陣風似的卷至那家賭館，將之圍了個水泄不通。府尉帶人闖入賭場，場中賭徒皆不知發生何事，各尋角落，瑟瑟發抖。

    府尉尋不到茍仔，叫出館主，出示畫像，問道：“你可認識此人？”

    館主點頭道：“回稟官爺，此人喚作疤臉，館中之人俱認得的。后晌疤臉輸掉十兩金子，方才又持五兩來，卻待要賭，被人叫出去了?！?/br>
    府尉急問：“何人叫他走的？”

    館主略略一想：“好幾個人，站在門外，因天色蒼黑，在下沒看清楚?！?/br>
    “幾時走的？”

    “剛剛走的?！别^主指著幾案上的茶盞，“官爺請看，這是他的茶盞，還溫著呢?！?/br>
    府尉留下二人守在館中，自引眾人分路尋去。時已人定，街上杳無一人，黑漆一團。眾捕卒打上火把，四處尋找。

    有人驚叫：“報，疤臉在這兒！”

    眾人急奔過去。

    在火把的輝映下，茍仔歪倒在墻角，喉管顯然是不久前才被人割斷的，血已流不出了。

    眾人搜尋現場，沒發現任何物證。

    府尉吩咐眾人將茍仔的尸首拿草席卷過，抬回司徒府，要白虎驗看。

    白虎震驚，有頃，擺手道：“不用看了，抬走吧！”

    顯然，這是白虎最不愿看到的事實。

    望著府尉退出的身影，白虎長嘆一聲，兩眼盈滿淚水，喃喃說道：“龐大哥，恩公，你??你??怎能這樣？”

    孫臏所住的小院也在武安君府的后花園里，與茍仔所住的小院僅隔一個二畝見方的荷花池。陳軫喜愛釣魚，這個池子原是魚塘。為討好瑞蓮，龐涓改種各色蓮花，一到夏日，千荷競艷，風景獨好。

    眼下卻是冬日，蓮池里滿是枯荷殘葉，甚是落寞。

    晨起時分，龐涓、龐蔥、范廚與一個五十來歲的醫師沿著蓮池旁的石徑快步走進小院。

    龐涓來到孫臏榻前，關切地問道：“孫兄，今日感覺如何？”

    孫臏笑道：“疼痛略略輕些，謝賢弟掛念?！?/br>
    龐涓彎下腰去，小心翼翼地扶孫臏坐起，輕嘆一聲：“唉，都是庸醫害人。眼見已是兩月有余，孫兄的傷口非但不見好轉，反倒生出膿瘡來。涓弟想想氣惱，前日將他責打三十大板，發軍中充役去了。昨日范廚尋來一人，說是宋國名醫，專治跌打損傷，涓弟打算換他一試，孫兄意下如何？”

    孫臏又是一笑：“謝賢弟費心?！?/br>
    龐涓轉對老醫師：“喂，老先生，孫將軍的傷情，你須小心伺候?！?/br>
    老醫師掀開被子，揭去繃帶，將傷口察看一番，回身叩道：“回稟將軍，孫將軍的瘡傷已是潰爛??”

    龐涓截住話頭：“你們這幫庸醫，上來就是這句話。若不潰爛，要你等何用？本將問你，此傷你能醫否？”

    “草民盡力而為?！?/br>
    “什么盡力而為？”龐涓震怒，“你既愿治，說明你有把握。本將與你講定，若是傷口愈合，本將賞你十兩足金。若有差池，本將就拿你的兩只膝蓋償還孫將軍！”

    老醫師嚇得兩腿發顫，連連叩道：“將軍，草??草民??”

    龐涓兩眼一瞪：“怎么，你敢不應？”

    “草民??”

    龐涓回頭沖范廚道：“范廚，孫將軍的膳食，每餐不少于四菜一湯，你須葷素搭配，軟硬有序，不可有些微閃失！”

    范廚叩道：“小人領命！”

    龐涓安排已畢，轉對孫臏抱拳道：“孫兄好好養傷，涓弟公事在身，這要出去一趟?！?/br>
    孫臏拱手還禮：“賢弟只管前去，臏之傷勢，一時急切不得?！?/br>
    “孫兄保重，涓弟告辭?！?/br>
    “賢弟慢走?！?/br>
    龐涓辭過孫臏，與龐蔥回到前院，早有車馬過來。

    龐涓跳上車馬，徑投司徒府去。

    白虎聞報，略怔一下，迎出府門，揖道：“什么風把大哥吹來了？”

    這是昨晚白虎拜訪龐涓時，龐涓曾經說過的話。

    龐涓心里咯噔一響，面上卻出一笑，抱拳還禮：“小弟昨晚登門，大哥本已備好酒菜，小弟卻是匆匆離去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路過此處，順道過來探視?！?/br>
    白虎還以一笑：“謝大哥掛念！”伸手禮讓，“大哥，府中請！”

    二人走進客堂，依賓主之位坐定。

    龐涓笑問：“聽說小弟近日甚忙，都在忙些什么？”

    白虎笑道：“都是府中冗事，不足掛齒?！?/br>
    “弟妹可好？”

    “還好，謝大哥掛念?！?/br>
    “小白起呢？上次見他，觀他虎頭虎腦，眼看就是小伙子了！看他那股精靈勁兒，小家伙將來必有出息！”

    “謝大哥金言?！?/br>
    “說到小白起兒，大哥此來，原也有個想法?！?/br>
    “大哥盡可直言?！?/br>
    “呵呵呵，”龐涓笑出幾聲，“說起此事，倒也有趣！你嫂子成婚數載，一直沒個生養，想是急了，夢中也想抱兒子。前些時日，她不知從何處聽來一方，說是只要認個義子，有個誘引，就能生出胖兒子了。你嫂子大喜，回來就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，認義子之事，自也是聽她的。大哥第一個想到的就是小白起兒，正欲說話，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提說認小白起作義子。大哥自是同意，此來想與小弟商議。若是小弟成全，大哥這就辦個儀式，使人迎接小白起兒，邀他至府小住幾日，一則圖個熱鬧，二則閑暇之時，大哥也好教他一些拳腳?！?/br>
    白虎揖道：“犬子有此榮幸，真是他的福分。待小弟告知賤內，擇日將犬子送至府中，大哥意下如何？”

    “好好好，”龐涓喜道，“不要擇日了，就明日吧！”

    “聽大哥的?！卑谆⑥D過話題，刻意問道，“孫將軍傷情如何？”

    “唉，”龐涓長嘆一聲，“傷勢仍不見輕。方才大哥又換一個疾醫，看那樣子，想是有些手段，希望此番或能有所好轉?！?/br>
    白虎一語雙關，抱拳道：“孫將軍遭此大難，幸有大哥照顧，當是不幸中的萬幸了?！?/br>
    “唉，”龐涓又是一嘆，“若不是大哥下書，孫兄就不會來至此處，也就不會遭此大難。不瞞小弟，這些日來，大哥每每念及此事，心中就生慚愧。近日大哥思來想去，仍覺此事蹊蹺。大哥素知孫兄，寧死不肯相信他是謀逆之人。大哥斷定，此事必是有人陷害。大哥請小弟徹查此事，能還孫兄一個清白?！敝v到傷心處，竟是哽咽起來，以袖拭淚。

    看到龐涓仍在表演，白虎心頭泛出一陣惡寒，淡淡說道：“大哥放心，查明真相本是小弟職責。大哥有何線索，可否提供小弟？”

    “這倒沒有?！饼嬩笓u頭，“大哥做事，向來是抓大不抓小，不曾留意身邊瑣事?；⒌芸捎芯€索？”

    白虎搖頭。

    龐涓起身揖道：“孫兄之事，拜托虎弟了。大哥明日只在家中，專候小白起兒?！?/br>
    白虎亦起身，還揖：“大哥放心，小弟明日必與賤內一道，送犬子至府?！?/br>
    送走龐涓，白虎悶頭思想多時，仍未理出頭緒，及至后晌，駕車直驅相國府。

    家宰領著白虎一直走到后花園中的一進小院，便轉身走了。

    院中一溜兒擺著幾十個陶盆，盆中栽著各式各樣的樹木花卉，個個青枝綠葉，一看就是耐寒的角兒?；菔┒自诘厣?，正自用心侍弄。

    白虎揖道：“下官白虎見過相國?！?/br>
    惠施依舊蹲在那兒，一邊侍弄花盆，一邊回他個笑：“老朽這樣子，就不見禮了。有什么事，說吧?！?/br>
    白虎將孫臏受害一事從頭至尾講述一遍，本以為惠施會有激烈反應，未料他只是皺下眉頭，兩手仍在侍弄，口中說道：“還有何人知曉？”

    白虎搖頭：“除去武安君，再就是下官和相國您了?！?/br>
    “那個府尉呢？”

    “應該不知細情。下官只是要他捕人，并未解釋因由?！?/br>
    “這就好?！被菔┞月渣c頭，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜聲張，你知我知，到此為止?！?/br>
    白虎急道：“事情已是明明白白，此案從頭至尾，均系武安君一手所為，武安君顛倒黑白，賊喊捉賊，如此陷害孫監軍，相國為何不讓懲治？”

    惠施繼續擺弄花盆：“茍仔既死，此事就無實據。孫臏之罪又系王上欽定，王上本非圣主，武安君更是王上愛婿，縱使查出實據，你我又能如何？”頓有一時，起身將花盆移到架上，“這且不說，即使司徒查清此事，龐涓受懲，孫臏冤案得雪，于國于家益處何在？如此爭來斗去，國家元氣勢必大傷。這些年來，魏國麻煩已夠多了，何必再生事端？”

    “若是如此，”白虎不假思索，“孫監軍豈不冤屈一世了？”

    “唉，”惠施長嘆一聲，擺好花盆，拍打手上的泥土，“人生命運，皆由天定。孫監軍遭此大劫，想來也是命定的。既然他命該如此，你我又能如何？”

    “可??”白虎急道，“下官身為司徒，主管刑獄，豈能眼睜睜地看著他人蒙冤受屈？”

    “嗯，”惠施點頭贊道，“聽此言語，倒還真是白圭后人！我觀孫臏，命不該絕，不宜久居虎口。白司徒若想幫他，可酌情處置?！?/br>
    白虎思忖有頃，揖道：“相國高瞻遠矚，下官敬服！”

    翌日卯時，白虎與綺漪帶上小白起，如約來到武安君府。龐涓、瑞蓮迎出府門，龐涓樂呵呵地抱起小白起，引客人徑至堂中。

    說笑一時，龐蔥進來，稟報家廟布置已畢，可行拜禮。眾人來到家廟，龐涓、瑞蓮雙雙跪下，拜過龐衡的靈位，起身，坐在堂中。

    白起望一眼父母，走至龐涓、瑞蓮面前，跪在地上，連拜幾拜，叩道：“義子白起叩拜義父、義母！”

    龐涓望向瑞蓮。

    瑞蓮起身走到白起前面，將一只早已備好的金鎖掛在他的脖子上，又順手將他抱在懷中，連親幾口，抱至龐涓身邊。

    龐涓笑容可掬，雙手接過：“來，乖兒子，親親義父，要親三下喲！”說著鼓出腮幫子。

    白起嘟起嘴唇，去親龐涓。

    龐涓臉上滿是胡楂兒，白起親得重，眉頭緊皺，一臉苦相。

    “哈哈哈哈，”龐涓大笑幾聲，順手將他遞給瑞蓮，“乖兒子，上當了吧。來來來，把余下的兩親轉給你義母，她的臉軟和！”

    眾人皆笑起來。

    白起如法去親瑞蓮，結結實實地連親五下，喜得瑞蓮抱在懷里，不肯撒手。

    大家正在說笑，龐蔥急至，小聲稟道：“大哥，殿下與梅公主駕到?！?/br>
    一聽梅姐來了，瑞蓮急忙放下白起，與龐涓等走出家廟，迎出府門。不消一時，龐涓與太子申走在前面，瑞蓮攜瑞梅之手走在后面，步入客堂。

    太子申坐下，白虎一家進來，叩首。

    白虎叩道：“臣白虎攜家眷叩見殿下！叩見公主！”

    太子申抬手：“愛卿請起！”

    白虎再叩：“謝殿下！”

    瑞蓮走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我來介紹一下，這是白司徒，這是白夫人?！庇肿叩叫“灼鸶?，抱起他，復走過來，“這是小白起兒，蓮妹今日認作義子了?！?/br>
    瑞梅抱過小白起，笑道：“真是一個乖孩子！”

    白起轉問瑞蓮：“義母，我該叫她什么？”

    瑞蓮笑道：“叫姨母！”

    “姨母！”白虎叫一聲，在她臉上輕親一口。

    瑞梅臉色緋紅，亦親他一口，笑道：“這孩子真是靈透?！?/br>
    白虎朝眾人一揖：“你們敘話，白虎告辭了?！?/br>
    龐涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不遠送?！?/br>
    白虎夫妻朝太子再拜后退出。

    白起追出兩步：“爹，娘??”

    綺漪含淚道：“起兒，你在義父家玩，待過幾日，娘來接你，哦！”

    白起含淚點頭，目送他們遠去。

    龐涓自然知道太子、梅公主為何而來，遂在白虎夫婦走后，朝太子申揖道：“殿下此來，是否也想看望一下孫兄？”

    太子申點頭：“孫將軍可好？”

    龐涓淚出，哽咽道：“回稟殿下，孫兄他??唉，這有兩個月了，傷口仍未痊愈，真是急人！”

    瑞梅垂淚。

    太子申望她一眼，轉對龐涓：“梅妹此來，實意望他一望，不知妥否？”

    龐涓抹把淚水：“孫兄若是見到殿下、梅姐，不知會有多開心呢！”

    太子申站起來，對梅公主道：“梅妹，這就去吧！”

    龐涓帶著一行幾人，一路走向后花園，來到孫臏所住的小院里。龐涓先一步走進房中，對孫臏道：“孫兄，殿下和梅公主望你來了！”

    聽到殿下和梅公主來，孫臏震驚，欲動身子行禮，傷口一陣劇疼，額上汗出。

    龐涓見狀，上前扶?。骸皩O兄莫動！”

    說話間，太子申、梅公主，蓮公主抱著小白起，也都步入房中。孫臏以手連叩榻前幾案，泣淚道：“罪人孫臏叩見殿下！叩見公主！”

    太子申近前一步，在他榻前坐下：“孫將軍免禮！”

    孫臏再叩：“謝殿下！”

    太子申看他一眼，眼中噙淚：“孫將軍，你??受苦了！”

    孫臏泣道：“是罪臣罪有應得！”

    “唉，”太子申長嘆一聲，“不說這個了，梅妹有話問你！”又轉對龐涓夫婦，“龐愛卿，蓮妹，我們出去走走！”

    龐涓抱過白起，與太子申、蓮公主一道走出。

    房中再無他人，梅公主撲到孫臏榻前，泣不成聲：“孫將軍??”

    孫臏閉目，淚水順眼角流出。

    哭有一時，瑞梅泣道：“孫將軍，瑞梅??瑞梅總算見到您了??孫將軍??”將頭埋在榻邊，再發悲聲。

    孫臏拿衣袖抹去淚水，斂起心神，緩緩說道：“殿下方才說，公主有話欲問罪人，罪人孫臏洗耳恭聽?！?/br>
    梅公主卻不說話，只是伏在榻上悲泣。

    孫臏的聲音漸漸變冷：“公主貴為千金之軀，莫要哭壞玉體。此地齷齪，公主若是無話，就請走吧！”

    瑞梅哽咽：“孫將軍??”

    孫臏的音調越發陰冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣對不住王上，對不住殿下，對不住公主！”

    瑞梅止住哭聲，抬頭凝視孫臏，語氣堅定：“孫將軍，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”

    孫臏態度更加堅定：“公主錯了，一切皆是真的！魏人殺臏一家，臏要復仇，是極自然之事。公主，你我不在一條道上，王上饒我不死，已是大恩。請走吧，罪人孫臏求你了！”

    瑞梅睜圓一雙淚眼，久久凝視孫臏，一字一頓：“將軍知梅，必知梅之心。瑞梅此生，認定將軍了。將軍生，瑞梅陪你；將軍死，瑞梅??也陪你！”

    孫臏心中一酸，淚水奪眶而出，許久，喃聲說道：“梅??姑娘??”

    聽到孫臏喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻邊，將頭深深埋進孫臏懷中，聲音哽咽：“先生??”

    二人依偎一時，瑞梅脫身，拿出玉簫，盯住孫臏，二目含淚，輕輕吹奏。簫聲嗚咽，如泣如訴，將她的心疼展露無遺。孫臏是何等知音之人，不消一時，淚水順腮流下，又聽一時，情不自禁地從枕下摸出排管，和淚協奏。孫臏傷勢在身，稍一鼓氣，膝蓋劇疼無比，笙音也就時而震顫，時而斷續。

    漸漸地，孫臏忘記了傷疼，笙音流暢起來。瑞梅的簫聲也越來越悠揚、抒情，如纏綿的藤蔓，將笙音團團包裹。

    小院外面，瑞蓮引白起遠去，龐涓陪太子申在荷花池邊的一行柳樹下漫步。

    春已來臨，乍暖還寒，柳樹的垂條開始綻出嫩嫩的芽尖。

    笙簫協鳴，飄出院子，回蕩在花園上空。

    “唉，”太子申長嘆一聲，“梅妹清高孤傲，難得知音，遇到孫子，引為知音知己，誰知??”

    龐涓亦出一聲長嘆：“殿下，孫兄蒙難，臣心如刀割。孫兄與臣親如手足，梅公主又與蓮兒姐妹情深，殿下放心，臣必竭心盡力，照料孫兄。只是這門親事??”看向太子申，打住不說了。

    太子申覺出他的話音，盯住他道：“哦，愛卿是何顧慮？”

    “唉，”龐涓又嘆一聲，“臣亦知梅公主心系孫兄，但孫兄已成廢人，莫說父王不肯，縱使父王愿意，梅公主貴為千金，如果下嫁一個廢人，豈不委屈了她？”

    太子申搖頭：“愛卿知蓮，卻不知梅。梅妹一旦認定孫子，莫說他是廢人，縱使一堆枯骨，必也是義無反顧的！”

    “哦？”龐涓先是震驚，繼而點頭，“大丈夫有此艷福，不枉此生矣！”思想一時，免不得醋意再起，酸酸地又是一聲輕嘆，“果是如此，臣真為孫兄高興！”

    太子申卻是話中有話：“種瓜者得瓜，種豆者得豆。孫子知梅，梅又怎不以心許他？”

    武安君府位于大梁東街。東方屬木，有繁盛之意，因而，該街為貴人所居，一街兩行是清一色的高門大院，多為府衙。

    在東街與魏王宮之間另外有條大街，名喚東市，長約二里許，甚是寬敞，一街兩行店鋪林立，燈紅酒綠，主要是為達官顯貴和魏國宮廷提供服務。在東市東端有一家店鋪，門額上寫著“羅氏皮貨行”幾字，門前豎一木牌，上寫：“整店鬻讓”。

    富家少爺打扮的公子華與一名隨從步入店中。

    見是買主，店家迎上揖道：“公子，請！”

    公子華還過一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”

    “正是，”店家點頭，“在下是中山人，在大梁經營皮貨已逾十年。家父病重，急召在下回去。此店只好鬻讓?！?/br>
    公子華打量店鋪：“店家欲讓多少錢？”

    店家指著鋪面：“本店有面鋪三間，院子一進十間，按眼下市值，當值足金七十兩；店中尚存毛皮三百五十件，均為燕、趙、中山等地上乘選料，進價即值七十兩，打總兒共是一百四十兩。因在下急于鬻讓，公子能出一百二十兩足金即可成交?！?/br>
    公子華巡視一圈，又讓隨從點過皮貨，見店家說得一絲不差，拱手道：“此店照說可值一百二十兩，可眼下春日已至，皮貨進入淡季，大半年賣不動不說，還需花錢照料?！?/br>
    店家點頭：“公子說出此話，已是行家。出個數吧！”

    公子華伸出一個指頭：“此數如何？”

    店家點頭：“公子實意愿買，就此數吧?！?/br>
    公子華讓仆從取出箱子，拿出黃金，過秤稱出一百兩，付給店家。店家陪同公子華的仆從前往相關府衙，換過契約，乘車馬回中山去了。

    公子華寫下“秦氏皮貨”四字，使人做成匾額，將“羅氏皮貨行”幾字換下，又使人將店鋪里面整修一新，召來鑼鼓敲打一番，算是正式開張。

    離皮貨行百步遠處，拐有一條小街，是東市菜市場，魚蝦rou食等各色食品琳瑯滿目。

    這日晨起，武安君府上的主廚范廚提個大籃子，在各個攤點上東逛西蕩，摸摸這個，瞧瞧那個，一個錢袋子懸在屁股后面晃來吊去。

    幾個衣著襤褸的孩子互望一眼，悄悄跟上。范廚走至一家賣干貨的攤前，看中擺在攤前的一筐干棗。范廚蹲下，正在認真挑選，一個孩子掏出剪刀，動作麻利地將系袋子的繩子剪斷，提上錢袋撒腿就跑。

    范廚感覺有異，順手一摸，吃一驚，回頭見是一個孩子提著他的錢袋飛逃，便邊叫：“偷錢嘍，小偷偷錢嘍，抓小偷??！”邊撒腿狂追。

    范廚眼見就要追上，路邊突然冒出幾個賣雜物的半大孩子，有意無意地擋在他的前面。待范廚閃過去時，小偷已在一箭地開外拐進一條胡同。

    范廚追入胡同，再不見蹤影。范廚追到胡同盡頭，胡同連著胡同，小偷不知拐到何處去了。范廚靠在墻上，正在咒罵毛賊，公子華照面走來，停步問道：“這位仁兄，出啥事了？”

    “唉，”范廚長嘆一聲，“小人為東家造廚，這來買菜，錢袋卻被小偷搶去。小人這??眼下身無一銅，如何買菜？買不到菜，主人一家的飯食可又??怎么辦哪？”

    “哦，”公子華佯吃一驚，“這倒是件大事！仁兄能否將實情講予在下？”

    “唉，”范廚又嘆一聲，“公子有所不知，小人所有錢財盡在那只袋中。小人為主人一家主廚，所有菜蔬，家宰均讓小人采買。小人每三日上街一次，今日剛到市上，尚未購得一物，錢袋就讓一個小毛賊搶走了！”

    “仁兄袋里有多少錢？”

    “布幣一百多，還有不少碎銀子?！?/br>
    “銀子沒個數？”

    “說不清呀，沒過秤，到街上買菜，一般都是估個重，差不離就算了?！?/br>
    “若是尋不回來，仁兄怎么辦呢？”

    “唉，”范廚淚水出來，“丟這么多錢，家宰必從小人工錢里扣除。小人每月工錢只有六十個布幣，這么多錢，至少要扣六個月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，這??這六個月光景，小人可拿什么養活他們？”

    “若是如此，”公子華起身說道，“仁兄且隨我來！”

    “哦？”范廚驚喜道，“公子能幫小人抓到小偷？”

    “呵呵呵，”公子華笑笑，“抓到抓不到，仁兄只管跟著在下就是?！闭f畢沿胡同率先走去。

    范廚遲疑一下，不無忐忑地跟在后面。

    二人來到東市大街，拐進秦氏皮貨行。范廚站在店中，左右打量店鋪，知他是個巨商，心中更是忐忑。

    公子華打開錢箱，取出三塊小金餅，遞給范廚：“仁兄，這是三兩足金，當值你那袋中所有的錢。拿去用吧?！?/br>
    范廚驚呆了。

    “呵呵呵，”公子華笑出幾聲，“拿去呀，快去買菜，待會兒集市散了，買不到新鮮菜，就燒不出好菜了！”

    “這??”范廚以為是在夢中，“這這這??這三兩金子??”

    “呵呵呵，”公子華又是幾聲笑，“這三兩金子在我這兒不足掛齒，在仁兄那兒卻是一家老小半年的生活費，用處不一樣哩?！?/br>
    聽到這么實在的話，范廚大是感動，撲通跪地，叩首，涕泣：“敢問恩公如何稱呼？”

    公子華扶起他：“仁兄請起，在下姓秦，你叫在下秦少爺即可?！?/br>
    范廚泣淚：“小人姓范，因會做些小菜，人稱范廚。這三兩金子算是小人暫借恩公的，待小人有錢時，一定奉還！”

    “送你就是送你，范兄若提歸還二字，本少爺這就不送了?！?/br>
    范廚復跪下來，叩首：“若是此說，小人就收下了。恩公但有用到小人處，盡可吩咐！”

    “呵呵呵，”公子華笑道，“這話本少爺倒是愛聽。本少爺剛來此處做些經營，今日算交范兄一個朋友。從今日起，范兄但有難處，盡可來此尋我?！?/br>
    范廚哽咽道：“小人記下了！”

    芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要開始，堅持一冬的魏國冬訓總算告一段落。龐涓將各地守丞及負責冬訓的將官召至逢澤大帳，具表列報，獎有功，罰不力，一連忙活幾日，方才驅車趕回大梁。

    龐涓回到府中，聽完龐蔥稟報，心頭一動，動身前往后花園，看望孫臏。

    出書房后，龐涓望到小白起在一棵大樹下聚精會神地觀看什么。龐涓好奇心起，悄悄走到白起身后。白起毫無察覺，仍在埋頭觀察。

    龐涓拍拍白起的腦袋：“好兒子，你蹲這兒看什么呢？”

    見是龐涓，白起跪地叩道：“回稟義父，孩兒正在觀看螞蟻排軍演陣?！?/br>
    龐涓興趣大起，也蹲下去，果見成千上萬只螞蟻紛紛出洞，排成黑乎乎的一行，直向大樹爬去。

    看一會兒，龐涓笑道：“兒子，可知螞蟻演的是何軍陣？”

    “回稟義父，是一字長蛇陣?！?/br>
    “正確！”龐涓略一思忖，“假設你是我方將軍，這些螞蟻排成一字長蛇陣與你對壘，你將如何應對？”

    白起考慮片刻：“襲其巢xue，斷其后路，殺他一個片甲不留！”

    “呵呵呵，”龐涓樂了，“兒子如何襲其巢xue，殺他一個片甲不留？”

    “義父稍待片刻?！卑灼鹋苓M旁邊一處屋子，提出來一壺熱水，徐徐澆進地上的螞蟻洞中，再從洞口沿蟻陣澆之。

    待白起澆畢，龐涓一把將他抱起，不無滿意地拍拍他的小腦袋：“嗯，孺子可教也！走，隨義父望望孫伯父去！”

    龐涓抱著白起走進孫臏的小院，敘話一時，將白起拉到榻前：“乖兒子，來，給孫伯父磕頭！”

    白起跪下叩首：“司徒白虎長子、武安君義子白起叩見孫伯父！”

    孫臏笑道：“白起，快快請起?！?/br>
    見白起如此明事，龐涓由衷高興，笑對孫臏道：“白起是涓弟義子，自也是孫兄義子，望孫兄能以義子待之?！?/br>
    白起眼睛一眨，再跪于地：“孫義父在上，請受孩兒一拜?！闭f完連拜三拜。

    孫臏樂不可支，連連點頭：“好好好，孫義父認下你了！”

    龐涓掀開衿被，細細察看孫臏傷勢，問道：“孫兄，近日感覺如何？”

    “嗯，”孫臏點頭贊道，“這位宋醫甚高，膿水盡化去了。聽醫師說，若是不出意外，再過一月，當可痊愈！”

    “太好了！”龐涓扭身叫道，“醫師何在？”

    正在耳房煎藥的醫師聞聲趕至，叩見龐涓。

    龐涓沖他滿意地點下頭：“孫將軍傷情好轉，皆是先生之功，本君暫先犒賞五兩足金，待孫將軍完全康復，再行賞你?！?/br>
    醫師叩道：“謝大將軍恩賜！”

    龐涓拍拍白起的腦袋：“兒子，你帶醫師前去賬房，支金五兩?！?/br>
    白起答應一聲，引醫師徑出院門。

    孫臏凝視龐涓，心中感動，輕嘆一聲：“唉，臏至大梁，本欲助賢弟一臂之力，不想卻成賢弟累贅，每每思之，甚是愧疚?！?/br>
    龐涓跪地，淚如雨下：“孫兄遭此大難，皆是涓弟之過。不瞞孫兄，涓弟每思此事，心疼難忍，恨不能以身相替，歸還孫兄兩只膝蓋?！?/br>
    孫臏越加感動，又嘆一聲：“唉，臏已成為廢人，賢弟大恩，臏只能來世相報了?！?/br>
    龐涓略頓一下，以袖抹去淚水，抬頭望著孫臏：“此事也怪先生，好端端的，為何要將孫兄的‘賓’字改為‘臏’字？涓弟早就說過，‘臏’字不是佳語，真就應驗了！”

    “此事與先生無關?！睂O臏說道，“今日想來，是臏命中該有這場劫難！先生高深，先一步看破天機，卻又不好明說，因而改此臏字，以使臏有所警示。不想臏生性愚鈍，終未領悟，方才招致此禍?！?/br>
    “唉，”龐涓長嘆一聲，“說起先生，涓弟真是追悔莫及啊?！?/br>
    “賢弟追悔何事？”

    “涓弟本是魏人，視魏為家，唯思在魏成就一番功業。昔日在鬼谷之時，涓弟一心貪戀山外機會，學業未成就倉促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已盡全力施展，卻總感到力不從心，這才盛邀孫兄下山。邀兄之時，涓弟心中唯系一念——假使你我聯手，或可有所成就。萬未料到，涓弟此舉，反倒害了孫兄！”

    “唉，”孫臏長嘆一聲，“賢弟，時也，運也；運也，命也。臏生于戎馬世家，親歷殺伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指點迷津，臏至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，雖說不及賢弟，臏也算是盡心盡力了。一朝下山，臏本欲有所作為，誰知人算不如天算！”略頓一頓，又嘆一聲，“唉，賢弟，不說也罷！”

    “孫兄過謙了?！饼嬩赣芍再澋?，“項城之戰，涓弟已知孫兄功力。前番對弈，孫兄氣勢如虹，更令涓弟望塵莫及。涓弟弈后自思，一年不見，孫兄功力突飛猛進，定與《孫子兵法》有關?？上т傅芮蟪蛇^急，與此寶書失之交臂，終為憾事！”

    “賢弟莫急?！睂O臏勸慰道，“臏自至魏，早已有心將此寶書傳于賢弟，只是忙于瑣事，未得機緣。今臏已成廢人，此書縱在胸中，也是無用。待臏傷勢略好，必將胸中所記，盡數寫出，以供賢弟參悟?！?/br>
    龐涓聞言，叩拜于地：“孫兄果能如此，則是涓弟造化！”

    孫臏急道：“賢弟快快請起！”見龐涓起身，又道，“賢弟可備竹簡、筆墨于此，待臏感覺好時，即于榻上默寫?！?/br>
    “有勞孫兄了?！?/br>
    第二日，龐蔥使人送來竹簡、筆墨等物，龐涓親選一名略識文字、頗有靈氣的婢女貼身侍奉。孫臏仍不能動，醫師不讓他有任何勞作，但孫臏感念龐涓之恩，堅持書寫。醫師無奈，只好使人做出一個木架，支在榻上，讓孫臏坐起，婢女侍候筆墨，慢慢書寫。

    寫字極是費力，孫臏每寫一字，都要強忍劇痛，忙活一個上午，也只寫完兩片竹簡，不過數十字而已。及至中午，龐涓聽說孫臏已寫出開端，急來觀看。

    看到孫臏握筆艱難，額上汗出，龐涓甚是過意不去，掏出絲絹，輕輕拭去孫臏額上汗珠，泣道：“孫兄??”

    “唉，”孫臏長嘆一聲，“稍一用力，竟是疼痛鉆心。這有兩個時辰了，方才抄錄這么幾片?！?/br>
    龐涓哽咽道：“孫兄，欲速則不達，孫兄不可著急，眼下當以養傷為重，待傷好之后再抄不遲！”

    孫臏又嘆一聲：“唉，今日看來，臏真的成個廢人了！”

    龐涓擦把淚水，勸道：“孫兄不可說出此話！廢與不廢，也不是肢體所能限定的。許多人肢體健全，卻是飽食終日，與廢人一般無二。孫兄肢體雖殘，智謀卻高，天下諸事，無所不曉，哪能與廢人等同？”

    孫臏苦笑一聲：“廢與不廢，臏心中自有比較，賢弟莫要安慰在下了！”

    正說話間，范廚提著飯盒走進，見龐涓在，叩拜道：“小人叩見主公！”

    龐涓看他一眼：“呈上飯菜！”

    范廚遞上飯菜，擺在幾上。

    龐涓打開，望見只有兩菜一湯，勃然怒道：“大膽奴才，孫將軍所供飯食當是四菜一湯，為何少去兩菜？來人，將范廚拉下，領杖二十！”

    龐蔥帶兩名仆從走進院門，扭住范廚。

    “賢弟，”孫臏急道，“此事不怪范廚，是臏專門交代的。臏四體不勤，肚中不饑，有此兩菜一湯，已是足矣！”

    龐涓怒氣未消：“身為奴才，私減菜肴，理該責罰?！庇洲D對龐蔥，“孫兄既有交代，可減十杖，拉出去領刑！”

    龐蔥努嘴，二仆將范廚拉出去領杖。

    孫臏顧自垂下頭，不再言語。

    龐涓將兩菜一湯放入托盤，端至榻上：“孫兄，請用餐！”

    孫臏將飯菜一把推開：“賢弟，你還是端走吧！”

    龐涓震驚：“孫兄？”

    “唉，”孫臏輕嘆一聲，“范廚因臏而受責罰，叫臏如何吃得下去？”

    龐涓急叫：“來人！”

    奴婢走入，叩道：“奴婢在！”

    “速去告訴家宰，就說孫將軍求情，范廚十杖權且寄下！”

    奴婢應聲諾，飛跑出去。