大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽處的積雪開始融化，背陰處仍是片片銀白。

    蘇秦身體康復，不愿再麻煩老丈一家，天一亮就起來，為老秦家打掃好院子，將自己住的房間收拾干凈，在吃早飯時向老丈辭行。

    “小伙子呀，”老丈攔道，“你這身體沒好利索，體內還有寒氣，不利走遠路呢?！?/br>
    “老丈，我這身體好利索了！”蘇秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，結實著哩！”

    “唉，”老丈輕嘆一聲，“你實意要走，我也攔不住你。不過，按照老秦人習俗，今兒是破五，大年還沒過完，不利出行?！?/br>
    “這??”蘇秦急了，“請問老丈，我幾時能走？我有許多事情要做，早走早方便，一天也不能多留?！?/br>
    “即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，閉眼走?！?/br>
    蘇秦拱手：“就依老丈?！?/br>
    “秋果！”老丈叫道。

    秋果走過來。

    “蘇先生悶了，你陪他山上轉轉，順便到你舅家一趟，讓你舅為蘇子把把脈，再帶幾貼風濕膏回來，我這老腿又犯病了！”

    “好哩?！鼻锕D對蘇秦道，“先生，走吧?！?/br>
    蘇秦笑笑，隨她走出院門。

    聽到蘇秦走遠，老丈對大川道：“把你娘還有秋果她娘都叫過來！”

    大川走到灶間，將她倆叫到中堂。

    老丈問道：“你們這都說說，住咱家里的小伙子咋樣兒？”

    “老頭子呀，想說啥，你就直說，拐這些彎干啥？”大川娘嗔他道。

    “呵呵呵，”老丈笑道，“我想說的是，小伙子慈眉善目，說話文氣，還帶著書，一看就是個讀書人。能坐高車大馬，想必家境也不錯。秋果長大了，眼見得嫁人，可咱這附近，好小伙子或戰死了，或傷殘了，像秋果這般大的女娃子卻是一堆一堆的，秋果將來咋辦？秋果這妞兒要機靈有機靈，要長相有長相，多么可人，要是嫁不到個如意的，豈不是??害了她嗎？”

    幾人點頭。

    “再就是，”老丈繼續說道，“小伙子來咱家兩次，都是下雪，都是落難，也都是遇到秋果救他。這叫啥？這叫天意。是上天讓他遇到秋果。昨晚我就做了個夢，夢到他是個大貴人，和秋果結作百家之好，生下一堆娃子！”

    幾人皆笑起來。

    老丈看向大川兩口子：“秋果是你倆的閨女，你們說話呀?！?/br>
    “呵呵呵，”大川憨笑幾聲，“我倆都聽阿大的！”

    “好是好，”大川娘憂慮道，“人家是念書人，萬一看不上咱家秋果呢？再說，秋果還小呢，這事兒咋說呢？”

    “我想好了?！崩险赊垡话寻氚椎暮?，“這事兒先不明說，明日小伙子走時，大川就與秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷關，過去關后，大川可把話兒挑明，讓他帶上秋果走。只要他帶了，這事兒就成了?！?/br>
    “要是他不肯帶呢？”大川問道。

    “我觀小伙子不是忘恩負義的人，他欠妞兒一條命，不會不帶她?！?/br>
    “好哩?！?/br>
    翌日晨起，蘇秦一身黑褐色的粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，與老丈一家依依惜別。一身新衣的秋果悄無聲息地背著蘇秦的包裹走在前面，秦大川與蘇秦不遠不近地跟后，一邊走路一邊閑聊。

    走有幾里，來到官道上，蘇秦辭別，大川堅持再送。又走數里，來到寧秦，大川父女仍要送下去，蘇秦堅決不讓了。

    望著遠遠走在前面的秋果，蘇秦揚手叫道：“秋果，停一下?！?/br>
    秋果住步。

    蘇秦就要趕上去，大川道：“蘇兄弟，大哥有句話，這想跟你打個商量?！?/br>
    蘇秦應道：“大川兄但講無妨！”

    “你的身體尚在恢復，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，就讓她隨你去吧?！?/br>
    “這??”蘇秦震驚，“這??怎么能成？”

    大川怔了一下：“兄弟可是嫌棄小囡？”

    “大川兄想到哪兒去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么會嫌棄呢？”

    “既不嫌棄，就讓小囡跟你去吧。這是她爺爺的意思，我們一家都聽老人的?！?/br>
    蘇秦急了：“大川兄，你可告訴老丈，不是兄弟不肯帶小囡，是??是兄弟本為浪子，居無定所，注定顛沛流離，自顧尚且無暇，哪能再帶個小囡呢？”

    “呵呵呵，”大川笑道，“阿大說，蘇子是貴人貴相，將來一定發達，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人雖小，可啥都會做呢，能跟兄弟混口飯吃，是她的福氣呢?！?/br>
    “這不成哩，在下一貧如洗，用不起仆從，即使用得起，又怎能讓恩人來做呢？”

    “阿大的意思是，小囡不是下人，是??是給你做個婆娘??”

    蘇秦震驚，半晌方才明白過來，連連搖頭：“大川兄，這怎么使得呢？小囡還是個娃子，再說，我認大川為兄，她??”

    “呵呵呵，”大川依舊帶著笑，“輩分都是叫出來的。閨女嫁給你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我倆，照舊是兄弟！”

    蘇秦兩手捂在臉上，使勁搓揉一時，松開，盯住大川：“大川兄，你看這樣可否？”

    “兄弟請講?！?/br>
    “老丈厚愛，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既認在下為弟，你我永世都是兄弟，小囡為兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建樹，必來迎接小囡，視如己出，不讓她受半點委屈！如果在下混得不堪，在下??”

    “好好好，”大川擺手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡帶回?？蔁o論如何，小囡都是兄弟的人，她對她爺爺說了，她歡喜你，她愿意侍候你，她心里頭只有你。她說她當牛做馬都樂意，只要能跟著兄弟你。大哥我??我沒有什么好說，認你作兄弟！”

    蘇秦拱手：“謝大川兄理解！”

    大川熱切地盯住蘇秦：“蘇兄弟何時來接小囡？”

    “這??”蘇秦遲疑道，“在下真還說不準個日期?！?/br>
    “兩年如何？”大川伸出兩根指頭，“小囡今年十三，再過兩年，剛好及笄，可以隨禮了！”

    “大川兄這想哪兒了，”蘇秦臉上漲紅，“我這??三年兩年真還沒個譜兒！”

    “那就三年，不能再遲了！”秦大川一錘定音，與蘇秦走前幾步，趕上秋果，“秋果，今兒你就不跟先生走了，先跟阿大回去?！?/br>
    秋果眼里流出淚，轉過頭去。

    “先生答應三年之后回來接你！”

    秋果擦把淚，轉回頭，盯住蘇秦，點頭。

    大川從腰中解下一條袋子：“這是干糧和些許碎銀，兄弟路上好用?！?/br>
    蘇秦接過，深深一揖：“謝大川兄！”又朝秋果長揖，“秋果，蘇秦??謝你了！”

    秋果卸下肩上包裹，遞給蘇秦，回他深深一躬。

    蘇秦挎好包裹，學老秦人樣將大川送他的袋子裹在腰間，一個轉身，大踏步沿函谷道走去，再無回頭。

    秋果倚在大川身上，望著蘇秦漸去漸遠，成為一個黑點。

    公子華沒有尋到蘇子，惠文公倒是長長地噓出一口氣。

    無論如何，蘇秦沒有死于自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一件價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧愿毀之也不愿他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。但這寶器自行碰毀了，他雖有惋惜，畢竟會好過許多。

    惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子華走后，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反復驗看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場景，心里一揪，潸然淚出。

    一連幾日，惠文公心里壓了這樁事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心于魏，張儀矢志于楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不是??

    惠文公心里又是一揪。

    不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？

    惠文公陷入冥思。

    說實在的，幾個月來，蘇秦讓他不知冥思多少次了，可??真是難啊，身邊連個可以商量的人也沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，公子疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。

    唯一可說的，就是先君了。

    惠文公起身，與內臣一道躬身復興殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐于先君榻前，再入冥思。

    不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負面影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他于宮中，派他一個閑職，明不用，暗用，只俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業呢？

    惠文公心頭陡地打個寒戰。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可??

    再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要面君，首要論政。若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦為列國士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。

    惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“公父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子??蘇子此去，此去??”

    惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖地起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，沖內臣叫道：“快，召上大夫覲見！”

    公子疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎著，引他徑去御書房。

    見過君臣之禮，公子疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。

    惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“疾弟，華弟，寡人召你們來，仍為蘇秦一事?！?/br>
    公子疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急看公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎么了？”

    “唉，”惠文公輕嘆一聲，“疾弟，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開咸陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他回來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函谷關，竟是未能尋到?！?/br>
    公子疾凝視惠文公，心中卻在打鼓。

    略頓一下，惠文公繼續道：“疾弟，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人這讓你來，是想讓你訪查此事。若是蘇子脫險，務必請他再回咸陽，寡人降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子尸骨運抵咸陽，寡人親為祭奠，以國士之禮厚葬，并至太廟銘記大過一次，以示警懲！”

    公子疾起身，叩首：“臣代蘇子叩謝君上隆恩！”

    惠文公轉向公子華：“華弟，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”

    “臣弟遵旨！”

    幾日之后，公子疾經過一番“訪查”，終于在里正的引領下來到秦大川家。

    老丈與秦大川皆不曉得公子疾，只朝里正打揖。

    “秦老川，秦大川，”里正指著公子疾道，“這位是從咸陽來的，是當朝上大夫大人，上大夫有話問你?！?/br>
    老丈、秦大川叩首：“草民叩見上大夫大人！”

    公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，聽聞你家在大年夜里救活一人，可有此事？”

    老丈揖道：“回稟大人，確有此事?！?/br>
    “所救何人？”

    “姓蘇名秦，東周人氏?！?/br>
    “他??人呢？”

    “已走數日。若是不出差錯，今日當過函谷關，該到澠池?！?/br>
    “哦？”公子疾現出失望之色，再問，“此人可曾留下什么？”

    老丈搖頭。

    秦大川朗聲接道：“蘇兄弟留下話說，三年之后，他會再來小秦村?！?/br>
    “哦？”公子疾轉向大川，急問，“他為何再來？”

    秦大川頗為自豪：“迎接草民小囡?！?/br>
    “迎接小囡？”公子疾似不明白，抬頭問道，“你家的小囡呢？”

    秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出來一下！”

    秋果應聲而出，伏在角門上，怯怯地望著公子疾。

    見是一個孩子，公子疾轉對大川：“蘇秦為何要來迎接你家小囡？”

    “回大人的話，”秦大川指著秋果，“蘇兄弟兩次遇難，皆為小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡配他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶?！?/br>
    “哈哈哈哈，”公子疾怔一會兒，爆出長笑，“好好好，本府恭賀你了，也恭賀你家小囡！三年之后，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，本府定來喝碗喜酒！”

    秦大川幾乎不敢相信自己的耳朵：“大人此話當真？”

    “本府說話，自然當真！”公子疾轉向秋果，“小囡，出來，給本府看看?！?/br>
    秋果走出來。

    公子疾拉住她，仔細審過，見她真還眉清目秀，模樣可人，心里一動，轉對大川道：“本府想讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過后迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子?！?/br>
    “好好好！”秦大川激動道，“秋果，來，給大人磕頭！”

    秋果跪地磕頭。

    公子疾轉對里正：“秦大川一家義救落難之人，當獲表彰，著晉爵兩級，賞田三井。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上御批。秋果姑娘，直送樂坊！”

    里正揖道：“下官遵命！”

    軒里村蘇家院子里，小喜兒正在織機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。

    是大嫂蘇厲妻和弟妹蘇代妻。時值午后，天氣晴好，妯娌倆正在院中挑選蠶繭。小喜兒抬頭望去，見蘇厲妻正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一次準是男??！”

    蘇代妻心里美滋滋的，笑問：“大嫂，你咋能看出是個男丁呢？”

    “這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，見前不見后。瞧妹子這肚皮，見前不見后，必是男??！”

    “啥叫見前不見后？”蘇代妻大瞪兩眼。

    “就是只能從前面看，若是從后面看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是男娃？”

    “謝大嫂金言！”

    聽著這些話，小喜兒心里猶如刀割一般。想到自己在娘家時嫁不出去，好不容易嫁個郎君，為人婦已過六載，迄今仍是處子之身，小喜兒不由得傷悲起來，停下梭子，將頭埋在織機上，卻又不敢哭出聲來，只在機上一下接一下抽泣。

    大嫂聽不到織機響，朝機房里瞧一眼，見小喜兒傷心，忙站起，走了進來。蘇代家的見了，也挺著肚子跟過來。

    小喜兒急急忙忙拿起梭子。

    大嫂瞄小喜兒一眼：“二妹子，歇會兒吧?！?/br>
    小喜兒抬頭，和淚擠出一笑。

    “唉，”大嫂輕嘆一聲，“瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家郎君哩?！?/br>
    小喜兒的淚水又流下來，低頭不語。

    蘇代家的安慰道：“二嫂，晨起時妹子聽到椿樹上有喜鵲叫，想是二哥要回來哩?！?/br>
    “我說二妹子呀，”大嫂笑道，“你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒準兒真能成事！前幾日嫂子去伊里趕集，路上偏巧遇上司農大人巡視。司農大人在前面走，幾十個人跟在身后，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。里正平日里多神氣，可那日跟在后頭，單是那腰彎得就跟一張弓似的?！鳖D了下，“嘖嘖嘖，司農大人那個氣勢，嫂子這陣兒想起來，心里頭也是??”

    蘇代妻接道：“要是二哥真能當個大夫什么的，二嫂可就苦盡甘來了?！?/br>
    “是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是當官，說不準比司農大人還要威風呢。那時候，嗬，二弟歸鄉，高頭大馬，青銅軺車，前呼后擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時候你不能只顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！”

    二人一唱一和，逗得小喜兒破涕為笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過手來，一把奪下梭子，定要拉她下機，到院中休息一時。

    二人正在扯拉，臥在院中椿樹下的阿黑忽地昂頭，兩耳豎起，繼而口中發出“嗚”的一聲，歡快地晃動尾巴，連叫數聲，“噌”一下躥出院門。

    這么些日來，她們從未聽到阿黑是這叫聲，正自驚詫，遠處傳來腳步聲及阿黑的歡快哼唧聲。

    聲音由遠及近，不一會兒，一個滿臉胡須、疲憊不堪的老秦人走到柴扉外面。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙后，發出一連串的歡快叫聲。

    三個女人驚呆了。

    老秦人走進院門，在大椿樹下站住，緩緩放下包裹。

    她們終于認出，是蘇秦！

    最先反應過來的是蘇厲妻。蘇厲妻走出機房，來到院中，瞄一眼蘇秦身上的行頭，語氣風涼：“喲嘿，話還沒有落地呢，人就回來了！”

    蘇秦避過她鄙夷的目光，埋下腦袋，在椿樹下面坐定。阿黑蹭到他的面前，甩尾巴不停地舔他。

    大嫂走到近前，聲音越發尖刻：“二弟喲，嫂子聽說你做下大官，可這身穿戴乍看起來像是一個叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪呢！”說著扭頭轉向也跟出來的蘇代妻，“三妹子，你二哥的高車大馬在后面跟著，你和嫂子到村頭迎去，莫要屈待了那些官家！”

    大嫂拔腿就要出門，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下：“大嫂？”

    大嫂扭過頭來：“三妹子，你想說啥？”

    蘇代妻小聲道：“二哥這辰光回來，想是還沒吃飯呢。咱先燒碗湯去？”

    雖然分家了，但蘇家大院里吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌灶房，吃飯燒湯皆由大嫂定奪。大嫂的目光落在蘇秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你cao的是哪門子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家里這些粗茶淡飯，哪能入口？再說，灶膛里早沒柴了，拿啥燒呢？”

    蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語。

    小喜兒心中正自七上八下，聞聽此話，淚水奪眶而出，想下機進灶，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。

    恰在此時，天順兒領著地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地回來，見樹下坐著一個生人，猛地收住腳步，試探著走到跟前，觀察半日，方才認出是蘇秦，歡叫一聲：“仲父！”

    兩個小的聽到喊聲，也認出來，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：“天順兒、地順兒，過來！”

    三個孩子退過來，不知所措地望著她。

    “天順兒，”大嫂放緩聲音，“你仲父的高車大馬就在村外，你領地順兒、妞妞到村頭望望，看這辰光到了沒？”

    天順兒歡叫一聲：“好咧！”領上弟、妹如飛般跑出院門，邊跑邊叫，“接大車嘍！接仲父的大車嘍！”

    看到幾個孩子走遠，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔又哼一聲，沖蘇代妻道：“三妹子，咱這也到村頭迎車馬去！”不由分說，拉上蘇代妻就朝院門外面走去。

    小喜兒鼻子一酸，伏在機上嗚嗚咽咽地悲哭起來。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽到，強自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開機杼。

    院中再次響起“哐??哐??”的機杼聲，一聲接一聲，一會兒緊，一會兒緩。小喜兒的淚水一如那斷線的珠子，一串串地滴落在她剛剛織出來的新布上。

    蘇秦如石塑般端坐樹下，淚水從緊閉的眼眶里擠出，滴落于地。阿黑識趣地蹲在他的腳邊，緊盯住他，不知如何才能討好眼前這個救它一命的恩主。

    得知蘇秦將十五畝上等好地賣給里正，蘇虎的精神一下子垮了，當下倒地，不省人事。經大夫搶救，命雖撿回，蘇虎卻落下個半身不遂，偏癱在榻，莫說是做事，縱使生活也不能自理，屎尿不禁，似成嬰兒。公公得下此病，三個媳婦幫不上忙，兩個兒子又在忙活田里，蘇虎也就成了蘇姚氏的累贅。

    伊水從軒里村的西北邊流過，離村頭尚有二里來地，村上人浣紗洗衣，均要下到伊水里。這幾日河水解凍，吃過午飯，蘇姚氏見天氣暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。

    河水甚冷，就如冰水一般，但蘇姚氏別無選擇。一到冬日，村中女人洗衣多在井邊，用井中的溫水洗，蘇姚氏卻不敢去，因蘇虎的衣物實在太臭，她怕熏了人家。

    一盆臟衣洗好，蘇姚氏已是兩手紅紫，感覺麻木了。蘇姚氏將手放在口邊，連哈幾下熱氣，伸進懷里暖和一陣，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。

    幾個月下來，蘇姚氏又老許多，走路也都顫巍巍的，歇過兩歇，方才走到村頭。

    看到三個孫兒高高地站在土坡上朝遠處張望，蘇姚氏頓住步子，叫道：“天順兒，你們快下來，站那兒做啥？”

    天順兒應道：“奶奶，我們在望車馬呢！”

    “傻孩子，尋尋常常的，哪來車馬？”

    “是我仲父的車馬！”

    “你仲父？”蘇姚氏一怔，“他在哪兒？”

    “在院子里坐著呢。我娘說，仲父還有高車大馬，要我們在這兒候著?！?/br>
    蘇姚氏不及回話，跌跌撞撞地趕往村里。離家門尚有幾十步，阿黑已經躥出院門，不無興奮地朝她直搖尾巴。

    蘇姚氏走進柴扉，并未看到蘇秦，只見一個老秦人坐在椿樹下面。

    蘇姚氏心頭一凜，環顧四周，仍舊不見蘇秦影子，唯有小喜兒在房中緊一聲慢一聲地織布。

    蘇姚氏怔了。如果是蘇秦，小喜兒怎會仍在織布？如果不是，此人是誰？

    蘇姚氏猛然想起，蘇秦說是去秦國了，此人想必是與他一道來的客人，心中卻又忐忑，走前幾步，咳嗽一下：“噢，來客人了！”見那人依然不說話，又近前幾步，走到椿樹下面。

    直到此時，蘇秦方才扭過頭來，淚水奪眶而出，改坐為跪，叩首于地：“娘??”

    蘇姚氏怔了，手中的木盆“啪”一聲掉落，衣物散出。

    好一陣兒，蘇姚氏才算反應過來，急走一步，抱住蘇秦的頭，哭道：“秦兒，我的好秦兒，你??想死娘了！”

    蘇秦將頭伏進蘇姚氏懷里，悲泣。

    小喜兒的機杼聲，也于此時更頻、更響了。顯然，她在用織布聲掩飾自己的哭泣。

    娘兒倆傷悲一時，蘇姚氏推開蘇秦：“秦兒，你餓壞了吧，來，隨娘下灶房去，娘為你做碗好吃的?！?/br>
    蘇姚氏顫巍巍地走向灶房。蘇秦起身跟去，在灶前坐下，為娘燒火?；匾曉钋?，見木柴堆得滿滿的，何曾無柴？

    蘇秦將水燒開，蘇姚氏打下幾只荷包蛋，熱過幾只烙餅，一并兒擺在蘇秦面前：“秦兒，這就吃吧，哦！”

    蘇秦端起一碗荷包蛋，遲遲不肯動箸。

    蘇姚氏眼巴巴地望著兒子：“秦兒？”

    蘇秦擠出一句：“阿大??可好？”

    蘇姚氏淚水涌出，以襟拭淚：“兩個月前，你阿大到田里為你耕地，卻見別人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地賣了?？吹侥愕暮炞?，你的阿大當場倒在地上，后來就??”

    蘇秦驚道：“阿大他??怎么了？”

    蘇姚氏抹淚：“疾醫說，是中風了，右半身偏癱，動彈不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了沒埋?！?/br>
    蘇秦的淚水流出來，望著陶碗愣怔一時，端起來，慢慢走出灶房，走向上房。

    蘇虎斜躺在里間的炕上，朝墻處墊一床被子，使他看起來像是半坐著。蘇虎的身子雖癱，耳朵卻是不聾。蘇秦回來，他早聽到了。院中的每一句對話，也都灌在他的耳里。見蘇秦走進，他就別過臉去。

    蘇秦掀開門簾，跨進房中，將荷包蛋放在榻前幾案上，緩緩跪下，泣道：“阿大??”

    蘇虎背向他，一動不動。

    不知過有多久，那碗荷包蛋早已涼了，蘇虎仍然沒有說話，蘇秦也一直跪在那兒。

    終于，蘇虎輕嘆一聲，緩緩扭過頭，望著蘇秦：“你回來了！”

    蘇秦將頭埋得更低。

    “回來就好！”蘇虎又嘆一聲。

    蘇秦泣道：“阿大，是兒子不孝??兒子不孝??！”

    蘇虎眼中流出兩行濁淚，一只尚能活動的胳膊在上面抹一把，重復：“回來就好！”

    蘇秦重重叩地，大放悲聲：“阿大??”

    又一陣沉默之后，蘇虎復嘆一聲，苦口婆心道：“秦兒，莊戶人就是莊戶人，要認命。你也到了而立之年，再這樣浪蕩下去，何時是個頭呢？”

    蘇秦悶聲不出。

    不知何時，小喜兒也跟進來，在蘇秦身后悄悄跪著。

    “唉，”蘇虎長嘆一聲，“至于那點兒地，賣就賣了。只要你肯洗心革面，阿大相信，終歸有一天，你能把它們再盤回來！”又看一眼蘇秦，掃一眼小喜兒，“還有，你這個媳婦兒，是個好女人，你不能這樣待她！”

    小喜兒忍耐不住，“哇”一聲號啕大哭：“阿大??”

    蘇秦把頭埋進臂彎。

    “去吧！”蘇虎別過頭去。

    蘇秦卻不動身。

    過有良久，蘇秦喃聲說道：“阿大??”

    蘇虎扭過頭，看向蘇秦：“有啥話，你就說吧！”

    “場邊那個草棚，我想借用，求阿大恩準?！?/br>
    蘇虎的臉色陰沉下來，盯住他看一時，不無痛楚地閉上眼睛，許久，眼睛睜開：“秦兒，你真的要在一條道上走到黑嗎？”

    蘇秦埋頭，沒有應聲。

    “你這脾氣，比我那頭老犍牛還犟！”

    蘇秦的聲音幾近哀求：“阿大??”

    “唉，”蘇虎長嘆一聲，“想用，你就用去吧！”

    蘇秦重重叩首：“謝阿大成全！”

    蘇秦起身，走出堂門，到院中提起包裹，揣上娘為他熱過的面餅，拔腳走向村北的打谷場。阿黑不無興奮地跟在身后，跳上跳下，寸步不離。

    蘇秦打開草棚的柵門，檢查房舍，見棚子四面進風，屋頂還有一個斗大的漏洞。一陣風過，頂上尚未完全化去的沉雪飄落下來，紛紛揚揚，就像是春日里飄飛的楊絮。

    蘇秦尋來稻草與梯子，先將屋頂上的漏洞塞上，又拿繩索、木棍固牢，又將窩棚巡視一圈，凡進風處塞上草秸，將破扉門也修理一番。

    及至天黑，蘇秦已將一切整修妥當，不無滿意地扣上房門，回到家中，進屋拿出前次回來時自己睡過的兩床被褥，用小喜兒睡過的草席卷上，復至窩棚，尋到一個墻角，鋪上干草，攤上草席，鋪出一個被窩。

    阿黑自覺地臥伏一側。

    蘇秦剛剛躺下，阿黑歡叫一聲，搖著尾巴跳到門口。

    房門吱呀洞開，小喜兒推門進來。

    蘇秦坐起來，一臉驚愕地看著她。

    小喜兒端著一碗御寒的姜湯，遲疑一下，跛腳走近，在他身邊跪下，將湯碗舉過頭頂，聲淚俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有熱炕，這個窩棚??喜??喜兒睡！”

    蘇秦心中一酸，接過姜湯，定下心神，淡淡說道：“去吧，熱湯留下，熱炕頭你自睡去。記住，這個地方，你今后莫來?！?/br>
    小喜兒半晌無語，許久，再拜幾拜，噙淚退出，掩上房門。

    戶外，天寒地凍，萬籟俱寂。

    小喜兒佇立在仍未完全融化的雪原上，任凜冽的寒風吹打。

    這日正值正月十五，元宵之夜。一輪圓圓的明月高懸頭頂，冰冷的月光拋灑下來，寫意地映照在她蒼白的淚臉上。

    孫臏刑后不過旬日，白虎派往衛地楚丘的府尉復命，說栗守丞早于一年前受讒免職，攜家拖口，回老家宋國去了。府尉尋到府中一個老差役，說栗將軍在時，身邊不曾有過名叫劉清的侍從。

    一切確證無疑，孫臏是受人陷害了。然而，白虎思來想去，孫臏初來大梁，與他人并無仇怨，何人會去害他？

    白虎決心查個水落石出。白虎斷定，孫臏既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得將此事泄于任何人，同時組織更多捕卒，秘查那個腮邊有疤痕的所謂劉清。只要尋出此人，一切謎團就可解了。

    再說茍仔，自見過孫臏之后，就一直幽居在家宰龐蔥為他安置的偏僻小院里。茍仔本是粗人，愛動不愛靜，且又放蕩慣了，哪里幽居得久？初時因有婢女相伴，茍仔頗能守住。過有二十余日，婢女似是玩得膩了，茍仔也自心猿意馬起來。

    這日后晌，茍仔摸出孫臏贈予他的十兩“辛苦費”，與婢女在院中翻來覆去地倒騰著玩。婢女不曾見過這么多的金子，對他更是撫愛有加，贊不絕口。

    茍仔夸口道：“這點金子算個什么，待我拿來一箱你看！”

    “一箱？”婢女兩眼大睜，“一箱是多少？”

    “是一百兩！十個這么多！”

    “天哪，將軍不會是吹的吧？”

    “你等著！”茍仔心癢了，取來冠帶遮了疤臉，袖上十小塊金子，悄出院門。

    小院位于后花園處，后花園中有個暗門，原是方便園工出入用的。茍仔早已摸清底細，悄悄打開暗門，溜至街上，徑奔賭館而去。

    賭館、妓院、客棧等公眾場所正是捕卒盯牢的目標。茍仔一到賭館，剛剛取下冠帶，現出疤痕，就被守在此處的便衣捕卒一眼認出。捕卒本欲捕他，一則這是賭場，二則此人身體壯實，一看就是個習武的人，擔心拿他不住，反誤大事。欲待回去稟報，又怕此人走脫，正自計謀，茍仔卻是來得快，輸得也快，不消半個時辰，已將袖中之金盡數輸掉，又因心中有鬼，連聲抱怨也不敢出，一臉沮喪地轉身離去。

    捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反誤大事。待我跟他前去，看他走往哪兒?！?/br>
    捕卒遠遠跟在茍仔后面。因是在逃之人，茍仔不敢在街上多走，徑至一條偏街，不消一時，沒入一道暗門。捕卒看那圍墻，但見墻高院大，是大戶人家。急走上前，輕推暗門，卻被那人閂上了。正巧有位消閑的老人走過，捕卒一問，陡吃一驚，原來此處暗門不是別家，竟是武安君府的后花園。

    捕卒謝過老人，趕回司徒府，將所見一五一十地稟報白虎。

    白虎驚得呆了，良久方問：“你可看得清楚？”

    捕卒肯定道：“大人放心，小人這雙眼睛，亮著呢！”

    白虎吸口長氣，咬會兒嘴唇，緩緩說道：“你在府中守著，哪兒也不許去，也不可對任何人講起此事！”

    “小人遵命！”

    白虎疾步走出府門，見天色迎黑，便叫上車馬直馳武安君府。

    龐蔥迎出，帶他直入客廳，安排他坐下，自去書房稟報龐涓。

    龐涓疾步走來，未至客廳，聲音卻已傳進來：“虎弟，許久不見，是哪陣風兒吹你來了？”

    白虎抱拳應道：“小弟剛巧路過這里，思念大哥，順道進來看看?！?/br>
    “大哥也是，前日與你嫂子說起你家，你嫂子甚是喜歡小白起兒，定要大哥尋個好天氣，說是過去望他?！?/br>
    “謝大嫂了！”白虎略頓一下，轉過話題，“孫將軍怎樣了？”

    “唉，”龐涓嘆道，“大哥換過幾個醫師，日日換藥，外敷內用，孫兄傷口上的紅腫只是不消。大哥愁壞了，正尋思再換醫師呢！”

    “嗯，”白虎憂急道，“大哥憂的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后膿瘡。好在孫兄有大哥照料，小弟略有所安。孫將軍這辰光如何？小弟既已來了，就想望望他去?！?/br>
    “孫兄習慣日落而息，這辰光想是睡下了?！饼嬩附刈≡掝^，“虎弟若是無事，大哥陪你隨便走走。待會兒酒食上來，咱兄弟喝上幾爵如何？”

    “悉聽大哥！”白虎拱手。

    龐涓吩咐龐蔥安排酒食，自與白虎信步走去。二人沿院中小路轉有一時，眼見將至后花園處，龐涓頓住步子，拐向另一條小徑。

    白虎笑道：“大哥的后花園，小弟也是久未來了，何不進去轉轉？”

    龐涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，滿目肅殺，花園里最是傷感，小弟還是不要看了?！?/br>
    白虎不好再說什么，跟隨龐涓沿著另一條小路轉回客廳。

    也是冤家路窄。二人走至賬房處，忽見一人興高采烈地走出賬房，后面送出一個聲音：“茍仔，家宰說了，只能給你五金，若是再賭，分文沒有！”

    茍仔回頭大叫：“叫喚個啥，爺曉得了！”

    茍仔話音落地，迎頭撞到龐涓和白虎。

    見是龐涓，茍仔驚惶，結巴道：“大??大將軍！”

    天雖蒼黑，但在西天余光的映射下，茍仔臉上的那道疤痕仍見分明。龐涓、白虎俱是一震。

    龐涓虎起臉來，沖他罵道：“還不快滾！”

    茍仔屁也不