女公爵微微一笑，指出問題的關鍵：

    “你是怕從此丟了飯碗?！?/br>
    這是當然，當傭兵可是愛麗絲唯一的謀生手段，她好容易當上了特級傭兵，可不想輕易轉行。

    “你看我像是為了省錢才私下里找傭兵幫我做事的那種人嗎？我不去委托傭兵公會，自然有不委托給他們的理由。你沒有答應我，我不能把這理由說給你聽。不過你倒是可以先聽一聽我打算付出的報酬，再決定到底要不要幫我做事?！?/br>
    愛麗絲已經見識過女公爵的豪奢，只是讓她來參加這么一場聚會，女公爵就付出了不知多少金幣，更別提聚會本身所需的費用了?？梢韵胍?，如今她私下里委托愛麗絲辦事，絕對會付出一筆多到令人驚愕的數字。如果不聽一聽就走，愛麗絲只怕自己后半輩子都要睡不好覺。她緊張得心臟砰砰直跳，小心翼翼地詢問：

    “那么……您準備要付出多少報酬呢？”

    這次委托要付出的報酬大概是女公爵早就想好的，此時她脫口而出：

    “只要你答應，我就先付一百金幣的定金，作為你辦事過程中的開銷。若是事情能辦成，我就封你為騎士，賜予你領地，從此讓你躋身貴族的行列。就算是事情最終辦不到，我也給你五百金幣，作為你經歷風險的補償。這些錢足夠你一生衣食無憂，就算不做傭兵，也能過得自由自在?！?/br>
    女公爵提出的條件十分有誘惑力。姑且不提那數以百計的金幣，單是騎士封號這一項，就足以令人動心。騎士與傭兵 ，雖然看似都是以打仗為生，實際的境遇卻完全不一樣。愛麗絲也是最近一段時間才意識到這樣的事。

    現在國內的傭兵，絕大多數都隸屬于傭兵公會，傭兵們以在公會接任務的形式賺取金錢。與公會的分成相比，傭兵們能賺到的錢簡直少得可憐。為了提升在任務中生還的概率，等級較高的傭兵幾乎別無選擇地需要購買各種昂貴的裝備，因此大部分傭兵身上都背有債務。從某一個角度講，他們和煙花街的妓|女并沒有區別，一個是出賣rou|體，一個是出賣性命，但債務卻永遠還不完。像她師父不死羅姆這樣，順利活到四十多歲，不僅沒有債務，還能攢下錢準備退休的傭兵，可以說是鳳毛麟角。

    此前愛麗絲一直有師父關照，未曾過多注意過錢的問題。直到她成了特級傭兵以后，這才漸漸意識到這個事實。如果不是因為她如此幸運，沒用花錢就拿到了劍和馬匹，光是購買這些東西要花的錢，就夠她背一輩子的債。

    若能成為騎士，那情況就完全不同了。

    騎士是貴族，成為騎士，就意味著進入了貴族階層，不僅可以得到封地，還能拿到主人的津貼。既不用納稅，又不會受人轄制，經濟上寬裕得多。若有機會能在戰爭中旗開得勝，還有機會得到更多封地、成為等級更高的貴族。

    理論上講，所有有大片封地的貴族領主都可以冊封騎士，但大部分領主只會冊封本來就是貴族出身的見習騎士，絕不會輕易抬舉一個平民。只有像女公爵這樣資金充裕，又不必討好任何人的大領主，才有可能冊封像愛麗絲這樣的平民少女。以一介平民的身份成為騎士的機會，可以說百年難遇。

    這樣寶貴的機會，居然被愛麗絲這么輕易地碰上?；蛟S她和羅姆生活在一起時間久了，確實沾上了羅姆的運氣吧。不過她并沒有立即答應，而是提出了一個問題：

    “女人也可以成為騎士嗎？”

    愛麗絲的顧慮并非沒有理由，戰場不歡迎女人。雖然她確實以女性的身份成為了特級傭兵，但這是在極特殊的情況下才得以實現的。要成為騎士，評價的標準顯然更加嚴苛。至少愛麗絲還從未聽說過有女騎士。

    “我聽說過你在摩爾斯城打的那場仗?！迸粽酒鹕?，非常嚴肅地對著愛麗絲說，“你的能力不遜于任何一個騎士。在別的地方或許不行，但在西菲利克斯領，一切都是我說了算。我以我女公爵的名譽向你擔保，只要你能完成我的期待，我就封你做我們西菲利克斯的騎士?！?/br>
    女公爵許下了莊嚴的承諾，對于像她這樣的大貴族來說，既然做出了嚴肅的承諾就不會輕易更改。女公爵擺出了條件，看向愛麗絲，等待著她的回答。

    倘若愛麗絲再年長幾歲，或許她會提出，要回去考慮一下再說。不過此時她只有十七歲，一無所有，熱血沸騰，最害怕的就是錯過機會：

    “我答應您?！?/br>
    第24章 附魔甲胄。

    女公爵知道愛麗絲會答應，她這個人不喜歡被拒絕，跟人談判時喜歡一次性提出對方完全無法抗拒的提案。這樣固然會多出許多花費，但她并不介意這些。

    此時她向前一步，緊緊地盯著愛麗絲：

    “你要向我立誓，決不把在這里聽到的事情告訴別人，更不能報告給傭兵公會?！?/br>
    女公爵的語氣帶來一種壓迫感，愛麗絲也站起身來，咽下一口唾液，舉起了手：

    “我發誓?！?/br>
    傭兵的誓言實際上并沒有什么效力，一般來說，普遍認為他們是毫無道德觀念的一群人，背信棄義是常事，不該對他們的誓言抱有太多期待。女公爵看著她的眼睛：

    “你要知道，我的勢力并不比傭兵公小，倘若你違背誓言，我可以保證讓你死得不那么痛快?！?/br>
    “我明白?！?/br>
    女公爵一直看著她，似乎在評估她的可信度。愛麗絲一動不動，就這樣由著她看。時間仿佛凝固在此刻，連空氣都開始變得沉重。愛麗絲想要大口呼吸，但她控制住了自己。

    不知過了多久，女公爵移開了目光，重新坐下來，喝了一口茶：

    “我相信你?！彼f。

    方才那種緊張的氣氛此時消失不見，女公爵的神情也變得從容：

    “現在我們可以談談我要你辦的事情了——我要你去到北地，在雷切爾伯爵的家里，替我找一件東西?！?/br>
    貴族的譜系是一門復雜的學問，愛麗絲對貴族的姓氏完全不了解，但雷切爾伯爵這名字如雷貫耳，即使是愛麗絲也知道得一清二楚。聽了這名字，就明白女公爵為什么不肯委托傭兵公會。

    雷切爾伯爵是傭兵公會的主人，有誰會傻到通過想要傭兵公會找人，去傭兵公會的主人家里……找東西？

    女公爵還在繼續說：

    “我要你找的東西，是一頂珠冠?！?/br>
    “珠冠？”

    女公爵點了點頭：

    “那是我從前送給我meimei的禮物。我meimei比我小十二歲，長得非常美麗。她嫁給雷切爾伯爵時，我已是公爵夫人，于是我命工匠制作了那頂珠冠送給她。那是一件價值連城的寶物，和她極為相配?！?/br>
    說起meimei，女公爵的表情變了，聲音也顯得低沉。她似乎追憶起某些美好的時光，又好像在為那些已經消失的時光感到痛惜。

    “我本以為她會得到幸福，至少也是跟幸福差不多的東西。沒想到她嫁到北地之后，還沒到三年就去世了。雷切爾伯爵堅稱她是因為不適應北地的氣候生病而死，北地路途遙遠，我也沒有辦法查證。

    我非常思念她，于是向雷切爾伯爵索要那頂珠冠，希望睹物思人。他卻聲稱那是他愛妻寶貴的紀念品，不肯歸還給我。如今我年紀大了，精力不如以前。早已經不想再和他糾纏我meimei的死因，只想要回珠冠，為此我可以付出一切代價?！?/br>
    在女公爵講著這些故事的時候，愛麗絲一直靜靜地聽著。如果只是一般的委托，女公爵其實沒必要把整個故事完全講一遍。但愛麗絲聽著這故事，意識到她是特意講給她聽的。

    或許是因為女公爵平常并沒有可講的人，此時不吐不快；或許她是為了喚起愛麗絲的同情，為她的承諾加上一份保險。無論如何，此時此刻，她們不是傭兵和女伯爵，她們只是女人，女人和女人之間，總是更容易互相理解。

    少女與眼前的婦人相望，許下了最誠摯的諾言：

    “公爵殿下，我一定替您取回珠冠?！?/br>
    女公爵露出了微笑：

    “既然這樣，就請你先回去等待，我會請梅瑞狄斯夫人將說好的定金奉上。請你收到定金之后，立即打點行裝前往北地。為了掩人耳目，出發之前，就不必再到我這里來了?！?/br>
    愛麗絲不知梅瑞狄斯夫人是誰，不過女公爵既然這樣說了，她自當領命。

    兩人談妥，女公爵派馬車把愛麗絲送回到羅姆的農莊。一路上，愛麗絲都在想著女公爵的事。想不到這樣的一位身居高位的婦人，居然也會有這般永遠無法彌補的苦痛。羅姆見她神色有異，問：

    “怎么，在貴族們的宴會上玩得不高興？”

    愛麗絲搖了搖頭：

    “女公爵委托給我一件工作，我不知道能不能完成?！?/br>
    “什么樣的工作？”

    “不能說，但女公爵答應我，如果我能替她完成這工作，她就封我做騎士?！?/br>
    “你還在猶豫？”

    “不，我已經答應她了……我是不是不應該這么冒失？”

    “或許?！绷_姆坐在桌前，一口喝去半杯紅葡萄酒，“像我們這樣的人，倘若卷進貴族們之間紛爭的旋渦，說不定會在其中被絞得粉碎?！?/br>
    “師父認為我的決定做得不對？”

    “我不知道?！辈凰懒_姆閉上了眼睛，顯得有幾分憔悴，“我一生有過諸多好友，如今死得幾乎一個不剩。我是已經怕了，沒法給人提出什么積極的建議，但你還年輕，有你未來的前途，不該聽我這種老頭子胡說八道?！?/br>
    羅姆似乎下定了決心不再給已出師的徒弟提什么建議，一切聽憑她自己決定。愛麗絲一直想著這天晚上發生的事，過了很久都沒能睡著。

    第二天，梅瑞狄斯夫人的委托就到了。

    這委托是通過傭兵公會送來的，說是王都有名的魔法師梅瑞狄斯夫人指名她前往西北方向，尋找一種可以作為魔法道具使用的珍貴蓮花。因為路途遙遠，蓮花難尋，梅瑞狄斯夫人先行支付金幣一百，等任務完成后，還會再給她三十金幣的尾款。

    與一般的任務比起來，這個任務的出價著實不低。不過考慮到魔法師是整片大陸上最有錢的群體，這個價碼倒也不算特別稀奇。

    公會的人還帶來了蓮花的圖樣，聽說這張圖是由梅瑞狄斯夫人親自繪制的，上面有確保只有收信人能看到的魔法封印。傭兵公會的人說，魔法師們都很注重隱私，梅瑞狄斯夫人委托她尋找的蓮花或許是一種還未曾被其他人發現過的稀少種。

    傭兵公會的人交接過東西和錢之后就走了。愛麗絲拆開魔法封印，看到紙上的圖案并非什么蓮花，而是一頂華美的珠冠。

    只消一看就明白，這根本就是女公爵的委托。愛麗絲剛剛當上特級傭兵，一定有不少人想要委托她做事。如今她通過傭兵公會接下梅瑞狄斯夫人的委托，就算是過了明路，可以以完成委托的名義離開王都向北而不被懷疑。

    屆時愛麗絲若是順利取到珠冠，自會前往西菲利克斯，到女公爵的領地受封騎士。等這件事傳出來，梅瑞狄斯夫人可以以愛麗絲脫離了傭兵公會為由取消委托，拿回除一百金幣首付款以外的錢。

    整個計劃堪稱完美無缺。

    兜里裝上一百金幣，愛麗絲的心里總算踏實起來。

    她雖然已經有了馬和寶劍，卻還欠缺一套合適的甲胄。不過既然有了錢，眼光自然就變得有點高，原本覺得還算不錯的甲胄，現在多多少少有點看不上眼；更好一些的，又嫌價格太高，買下之后就沒有足夠的錢充作路費。高不成低不就，實在讓人有些煩惱。眼看甲胄一時半會買不成，她只得先花二十金幣買了一粒小尺寸的附魔寶石嵌在莉娜送她的匕首上，將原來已經完全壞掉的寶石替換下來。

    替愛麗絲嵌附魔寶石的工匠說，這種寶石尺寸太小，其中儲存的魔力大概只夠用三次。這樣算來，使用這種附魔武器的成本真是夠高的。如果不是因為這柄匕首是莉娜的禮物，又算是救過愛麗絲一命，她真不太想把錢花在這上。不過這一次她前往北地，不知道會遇到什么兇險，還是準備充足一點好。

    她嵌完寶石，天色已經不早。愛麗絲回到羅姆的農場，準備明天再來碰運氣，卻發現自己居然收到了一件禮物。

    聽羅姆說，那是由一個貴族家的男仆跑腿送來的包裹，指名是給她的。送東西的人一句話也沒說就走了，不知道究竟是從哪送來的。

    愛麗絲好奇地拆開包裹，發現里面是一件制作精美的鎖子甲。

    鎖子甲是由金屬環綴合而成，相對輕薄，可以穿在衣服里面不讓人看出來，也可在打仗時穿在皮甲外面防備弓箭與刀劍。這件鎖子甲編織特別細密，用料又講究，愛麗絲把它拿在手里，只覺得它又輕又堅韌，在陽光下閃耀著淡藍色的光——上面居然還有附魔。

    她近些天經常出入武器店、防具店，多少也了解了一點行情，明白甲胄的附魔方式與武器不同。武器只要嵌上經過附魔的寶石，就能起到效果，甲胄上卻沒有可以嵌寶石的地方，想要附魔，需要交給高明的魔法師特別制作。甲胄只要不完全損毀，附魔的效果就能一直保持，不像武器上的附魔那么容易用完。

    不過要想請動高明的魔法師出手給甲胄附魔，那可不是隨便花幾十幾百金幣就能輕易做到的事。這種經過附魔的甲胄實際上有價無市，就算因為什么特殊原因，偶爾在市面上出現一件，也會很快被更有門路的人買走。愛麗絲走了那么多防具店，還沒見到像這樣的好東西。

    這件禮物上面只附了一張字條：

    “在我還年少的時候，曾經幻想過以后要成為一名騎士，所以特別為自己準備了這件鎖子甲。后來我進了圣殿，這東西就再也用不上，放在那里也很可惜。如今我把它贈與你，就是為它找了一個好的主人。希望你能在它的保護之下，好好地活下來?！?/br>
    字條沒有署名，但愛麗絲只要看看上面寫的這些話，就知道一定是埃蒂安大人派人送來的。

    埃蒂安大人總是這樣，雖然不多說話，卻總是幫助她，她受恩深重，真不知應該如何回報。她想要給埃蒂安大人帶幾句話回去，可她甚至不知道他如今暫時住在哪里。

    如果要到圣殿去，應該能打聽到他的消息。不過愛麗絲對此有顧慮，也擔心會給他造成什么不好的影響，只好打消了這一念頭。

    來日方長，埃蒂安大人的恩情，大概總有機會回報。

    有了這樣一件鎖子甲，無論要打什么樣的硬仗，她都不用再害怕。

    第25章 前往北地。

    一切準備就緒，愛麗絲獨自一人去了北地。

    她準備了兩套適合出行的旅行服裝，將鎖子甲穿在衣服里面，腰帶里別上莉娜送她的匕首，背上背了從德維特那弄來的那柄巨劍。

    這還是愛麗絲人生中第一次前往北方，她出生的波茲塔位于王都南面，傭兵的工作大部分也都在南方完成，從未踏上過北部的國土。明明南邊已經有了暖意，北方卻仍是一派肅殺。愛麗絲有點慶幸自己提前準備了厚衣服。

    愛麗絲的目的地，是北地雷切爾領的首府博恩。雷切爾伯爵家祖傳的大宅就坐落在那里。出發之前，愛麗絲稍微做了一點調查。當年雷切爾伯爵初次結婚時，他們就住在那棟房子里。后來伯爵夫人去世，雷切爾伯爵獨自南下前往王都，在王都住了許多年才再度回到自己的封地，之后每隔一年，他會在王都生活兩個月，處理一些事務，工作結束之后就返回博恩。

    雷切爾伯爵于妻子死后，在王都另外娶了一位夫人。不過那似乎是完全是政治婚姻，雙方對彼此都沒什么感情。后來他獨自回到北地，夫人卻沒有跟他回去，兩人的婚姻算是名存實亡。據說他在北地也有一兩位情婦，但并不經常在她們那里過夜。大部分時間他還是獨自生活在博恩的大宅里。

    從目前的情況來推斷，前一位伯爵夫人留下的珠冠，必然還留在雷切爾家的那座大宅之中。