或許是這些人對她的表現還算滿意，很快，那些身份更高的小姐夫人們也來和她說話了。

    愛麗絲努力從人們的談話之中了解更多信息，不久她就明白，出錢雇傭她的女公爵并沒在這些人之中，而是坐在房間的一角。

    她向著那個方向望過去，一眼就從一群人中認出了女公爵。

    那是一位約有四十余歲的婦人，艷光照人，儀態萬方。她坐在眾人之中，仿佛眾星拱月一般。她也在往這邊看著，卻并只是在注意看愛麗絲，而是平等地觀察著每個人。不時有人湊到她耳邊，給她講一些什么事，她總是一邊聽，一邊露出淡淡的微笑。

    那是一種對一切都盡在掌握的微笑。

    對女公爵來說，或許坐在遠處觀察人們的反應才更有趣。她待著的位置，可以將所有賓客盡收眼底，又有些人將人們之間的種種有趣傳聞自動送到她耳邊，這可比跟眾人在一起擠著看女傭兵好玩得多。

    不知眼前這些人是否有所察覺，他們將愛麗絲當做是玩樂的道具，在上位者的眼中，他們也不過是有著同等功能的玩物而已。不過就算他們知道這些，大概也不在意吧。能夠給女公爵殿下取樂，也是一件值得感覺榮幸的事。

    面對這樣的場合，愛麗絲還是個生手。她雖然打定了主意要用傭兵的態度應對一切，可要把平常的行事作風套在這樣的場合，怎么看怎么不對勁。無論如何，這里的男男女女，每一個都得罪不得。

    她以超人的忍耐力承受著這一切，這下她可終于知道，為什么羅姆說她們會把她吃掉。這大概并不只是在胡亂開玩笑。

    其實這些貴族女子對她還算客氣，畢竟她不是這世界的人，只是一個偶然出現的、供人看個新鮮的……玩物，不會對她們的地位造成任何威脅。盡管這個姑娘有能力手握寶劍將受封的騎士逼到絕境，但在這樣一個所有女人都穿著絲綢裙子的場合，她的威懾力甚至超不過一只小貓。不過無論她們怎么看她，愛麗絲都快要忍受不住了。

    幸好又有一位近來在王都大熱的詩人到來。讓人們的注意力稍微轉移了一點。女公爵辦聚會有個訣竅，那就是絕對不把成功賭在同一個特殊來賓身上。為避免找來的人不盡如人意，她往往會同時請上兩三位在近期引起熱議的人物，并要求他們稍微錯開一點時間前來，以便給每一位都留足了展示魅力的機會。這些人里只要有一位特別討人喜歡，就能保證活動大獲成功。

    愛麗絲趁著這個空兒溜走了。

    她當然不敢直接離去，只想要找個地方透透氣，過一會兒再出來。

    之前她被圍著的時候早就看好了，旁邊有扇門，后面好像是個小露臺，里面有桌椅，桌上擺著些點心水果，可以容一兩個人在那歇一會兒。

    她悄悄躲進去，卻沒想到里面已經有一個人在，大概和她一樣，是不喜歡這宴會的氛圍，跑到這里來躲清靜的。

    “啊……抱歉，我沒注意到這里有人?！?/br>
    她要是一個人躲在這里倒也罷了，若是兩個人躲在這里被撞見，或許會遇上說不清的麻煩，被人傳出什么奇怪傳聞。她口里說著抱歉，就想要退回去，就在這時，她看清了眼前人的長相，不免大吃一驚：

    “埃蒂安大人？”

    聽到這稱呼，埃蒂安抬起頭來。他已經很久沒有被人這么叫過了，無論是在波茲塔還是在王都，一般人都按頭銜稱呼他為副主祭閣下，只有在還有其他副主祭在場的情況下，他才會被稱人為埃蒂安副主祭閣下。至于“埃蒂安大人”這種顯得不算太正式的稱呼……大概只有那些在選擇神明的儀式上認識他的平民孩子才會這么叫吧。

    埃蒂安沒能立即認出愛麗絲，方才她進來的時候，他并不在大廳里。況且他上次與她見面時，她還是個稚氣未脫的小孩，現在卻已經是一位少女了。她的容貌變化很大，此時又穿著禮服裙子，看起來和外面那些貴族小姐們沒什么不同，但埃蒂安愣了一下之后，還是叫出了她的名字：

    “愛麗絲？”

    少女松了一口氣，露出發自內心的笑容：

    “啊……您還記得我，真是太好了?！?/br>
    埃蒂安怎么可能會忘記愛麗絲，就在這一個月里，他就已經被人問了快一百次有關她的事。雖說他從來都對人表示并不認識她，心中卻已經無數次地想起了這個女孩。

    愛麗絲沉浸于與埃蒂安大人重見的喜悅之中，忍不住一疊聲地問他：

    “埃蒂安大人為什么會在這里？果然是像他們說得那樣，您已經到王都的圣殿里做祭司了嗎？”

    埃蒂安搖搖頭，向著她笑：

    “只是在王都有一點事要做而已，不出什么意外的話，應該很快就會回去。今天我是接到了女公爵的邀請，所以才到這里來的，不過這聚會進行的時間太長，多少有點讓人膩煩了?！?/br>
    愛麗絲很能理解埃蒂安大人的話，埃蒂安大人出身高貴，應該不會感受到她必須忍耐的那種目光，不過對他來說，這樣的交際場合大概很無聊吧。

    她目不轉睛地看著他，三年的時光沒有讓埃蒂安大人的相貌發生什么明顯變化，他只是更沉穩了。他那如湖水一般的眼眸，如今仿佛深潭，似乎隱藏了更多故事。想到三年前他們上一次見面，愛麗絲突然想起一件重要的事：

    “我應該把錢還給您！”

    愛麗絲慌亂地開始在身上尋找口袋，找了一會兒才意識到她今天穿的不是傭兵的輕便服裝，而是女公爵派人送來的華服。這件衣裙上沒有口袋，就算是有，里面也不可能會裝著錢。

    如果真是貴族小姐，通常會在這樣的場合準備一個小手包，放上常用的東西，或許也會放一點錢，以備不時之需。不過愛麗絲并不了解這樣的習慣，就算她知道，也并沒有合適的手包可帶。

    “啊啊啊我沒有帶錢，您住在哪里？明天我把錢給您送去?！?/br>
    埃蒂安看著她慌亂，笑著搖搖頭：

    “沒關系的，我都已經忘了?！?/br>
    他之前給過她錢？大概吧。埃蒂安不記得這樣的微末小事，他也不怎么在意，想不到她還一直記著。

    “當年那兩枚金幣是埃蒂安大人的好意，但我不能直接收下就當做沒有這么回事……更何況，我原本答應埃蒂安大人的事情……并沒有做到?！?/br>
    她答應過他什么？埃蒂安回憶了一會兒才想起來：

    “是我讓你別跟傭兵走的那回事嗎？不必在意，我對你說那些，本來也只是出于擔心……抱歉，那段時間里我沒能照顧你，讓你不得不成了傭兵?！?/br>
    愛麗絲拼命搖頭：

    “不不，您已經幫了我很多，是我不好，沒能做到已經答應過埃蒂安大人的事?！?/br>
    看著眼前的女孩子坦率又可愛的模樣，埃蒂安搖搖頭：

    “不是你的錯，你為了要謀生，這也是沒有辦法。只是……你可不要真的變成末日之神的信徒啊?！?/br>
    聽見埃蒂安這么說，愛麗絲更慚愧了：

    “其實我已經……”

    她的話沒說完，埃蒂安大人的面容突然靠近，他用手捂住了她的嘴，輕聲警告：

    “別說出來?！?/br>
    他的聲音低低的，就在她耳側，愛麗絲甚至能感覺到他的呼吸。

    “不要讓別人知道你已經成了……信徒?！彼[去了愛麗絲沒能說出但誰都猜得到的幾個字，“也別讓我知道?！?/br>
    愛麗絲想起師父曾經說過的，圣殿的人對待異教徒，絕對不會容情。她本來還沒太當回事，但埃蒂安大人的態度從側面印證了師父的話?；蛟S她該感到慶幸，知道這件事的人是他而不是別人。

    埃蒂安大人的手很熱，她從他的手掌上方看著他的眼睛，慢慢地點了點頭。

    兩人目光相接的一瞬，埃蒂安好像突然才意識到眼前的人已經是個少女，不該再像對待小孩一樣對待，他如觸電一般把手松開，有點訕訕的：

    “對不起?！?/br>
    愛麗絲搖搖頭，垂下視線默然不語。無論如何，埃蒂安大人總還是為了她好。

    埃蒂安看著眼前的少女，復雜的心緒難以言說，只好說了一句：

    “你該回去了?！?/br>
    “那您呢？”

    “我再在這里待一會兒?！卑５侔舱f，“如果被人發現我們認識，或許會引出什么不得了的奇怪議論——那些人知道我們都是從波茲塔來的?！?/br>
    如果遵從愛麗絲的內心，她其實很想再在這里停留一會兒?？伤裁靼姿仨氃撟吡恕潜蝗斯蛠淼?，不能全憑著自己的內心行事——至少今天是這樣。

    此時聚會已經接近尾聲，當愛麗絲悄悄從那露臺出來時，在場的人已經少了一半。只是仍有些人圍在那出名詩人的周邊。愛麗絲見此情形，心情略微松快了些，看來這次的活動可以算是有驚無險地度過去了。

    不過這只是愛麗絲本人的愿望而已，別人卻不會那么容易放過她。一位年輕的貴族注意到她落單，立即過來彬彬有禮地向她打招呼：

    “愛麗絲小姐，您好?！?/br>
    第23章 特殊委托。

    愛麗絲之前剛剛與埃蒂安大人相見，此時有些心不在焉，見有人來向她打招呼，也只能問了聲好：

    “您好?！?/br>
    她抬起頭來，只見這人的年紀大致與埃蒂安大人相仿，衣著打扮顯得格外時髦，顯見得是一位公子哥。他自稱維羅納子爵，是出身王都的貴族：

    “那些人居然讓您這么可愛的小姐自己一個人待著，實在太不像話。不過這總算給了我一個機會，讓我能來好好和您說幾句話?！?/br>
    愛麗絲這會兒可不愿意跟人聊天，但她想到任務的尾款，還是打起精神應付，擠出一個笑容來。

    愛麗絲生得很美，即便此時只是應付地笑笑，還是顯得很好看。維羅納子爵看見她的笑容，以為她對自己有意，不覺心花怒放：

    “今天的宴會還算是有趣，不過人數有點太多，很難有機會單獨交談。女公爵的領地在西部邊陲，在王都算是個外人，聚會的形式和王都一般的習慣不太一樣。改天我請您去我姑母布倫迪伯爵夫人的沙龍，那才是王都沙龍的代表?！?/br>
    “是嗎，聽起來挺有意思?！?/br>
    愛麗絲只是隨口應付，維羅納子爵卻仿佛受了鼓舞，一面恭維愛麗絲的美貌，一面夸耀自己的煊赫家世，一點都沒意識到自己不受歡迎。此時宴會已至尾聲，大部分賓客都在準備離去。愛麗絲一面心不在焉地聽著維羅納子爵說話，一面往四下里張望，想要看看埃蒂安大人走了沒有。

    就算維羅納子爵再自戀，多少也能覺察到對方的不耐煩。他不想半途而廢，于是十分殷勤地問：

    “您是怎么到這兒來的？如果方便的話，不如跟我一起走，我來送您?！?/br>
    愛麗絲趕緊開口，生怕錯過了拒絕的機會：

    “不用了，我是乘女公爵的馬車到這兒來的，待會兒女公爵會派人送我回去?！?/br>
    “怎么好再勞煩主人呢，還是讓我送您要方便得多。您還沒看過王都的夜景吧？到時候我讓馬車從王宮前邊過去，好好讓您感受一下這只有王都才有的景致?！?/br>
    愛麗絲當然不可能跟這個輕薄子爵一起走，此時她已經煩到了極點，正在琢磨著，究竟是應該冒著拿不到任務尾款的風險一拳打暈他，還是繼續忍耐他的廢話，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己離開為止。

    就在愛麗絲糾結的時候，一直在女公爵身旁陪伴著的一位夫人向著他們走過來：

    “維羅納子爵，很抱歉打擾您，不過這會兒，女公爵殿下想要與愛麗絲小姐談話?！?/br>
    “既然這樣，我在這里等她們談完。方才我們已經說好了，我要送愛麗絲小姐回家?！?/br>
    愛麗絲瞪圓了眼睛，她還從來沒見過這么會自說自話的人。她剛想張口說沒這回事，卻聽那位夫人笑著說：

    “我想她們要談很久，您最好還是自己先走?！?/br>
    這位夫人本人并不是什么了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在這里傳達的是女公爵本人的意志，這誰都明白。

    在這棟房子里，女公爵是絕對的權威，誰也不能違抗她的話。子爵的獵艷活動被迫提前結束，只好聳一聳肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃過了一劫。愛麗絲呼出一口氣，松開攥緊了的拳頭，跟著那位夫人前往女公爵身邊。

    此時賓客們幾乎都散盡了，在女公爵身旁陪伴著的那些夫人們，看見愛麗絲前來，也都站起身來，一個個魚貫而出。方才奉命去叫愛麗絲的那一位夫人替她們點上一盞額外的燈，然后也躲了出去。一時間，這里只剩下女公爵與愛麗絲兩個人。

    女公爵點點頭，示意愛麗絲坐在她的對面。

    愛麗絲之前只是遠遠地望見女公爵的模樣，如今坐在她身前，那感覺與方才又不相同。剛才遠遠看去，她只感受到女公爵的煊赫氣勢，此時才注意到眼前人的驚人美貌。

    女公爵約有四五十歲了，就算保養得再好，面孔之上多少也要留下一點歲月的痕跡。但這痕跡絲毫無損于她的風韻，反而給她的面容增添了更加深沉的魅力。這樣的魅力伴隨著時間而顯現，只會出現在年長者的面孔上。

    愛麗絲看著這樣美麗的女公爵，心中涌起孺慕之情。

    此時女公爵就坐在她對面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量著她?？礃幼?，女公爵大概是想要跟她說點什么。不過年長者的節拍似乎總是稍顯得慢一點，愛麗絲多少有點按捺不住，先開了口：

    “您今天叫我來，大概不僅僅是為了要給聚會增添些熱鬧吧？”

    女公爵放下了茶杯：

    “你可真聰明，不愧是我看中的人。其實我有一件事想要委托給你，今天叫你來，就是為了想要先看一看你是否有能力完成它。就剛才的觀察來看，我想我應當沒有選錯人……你愿意接受我的委托嗎？”

    女公爵的話讓愛麗絲有點為難：

    “如果有什么委托的話，請去傭兵公會下單。我們傭兵不允許在私下里接任務，若是被發現了，不僅我會被傭兵公會除名，您從此再想向傭兵公會委托點什么事，也會遇到麻煩……”