魏達再也假裝不下去了，一抹臉上的鮮血，呸了一口：“老東西死就死吧，還背后說人壞話，當面噴人一臉鮮血，真真死有余辜！”

    話一說完，拂袖而去。

    司馬運和王之忙向幾人匆匆一禮，追隨魏達而去。

    姜遠暗道晦氣，一句話葬送了一代名將，他到底是幸運還是不幸？回身一看，妙關不見了，心中更是惴惴不安。

    慕容莊輕聲安慰姜遠：“不必放在心上，你也是一番好意。既然趕上了樂將軍之喪，你我就留下來幫忙料理后事，也算是有所彌補了?！?/br>
    一代名將就此隕落，正在年關之前！

    魏達也不清洗一番，匆匆出了樂府，飛身上馬?？癖嫉搅怂母?，他才顧得上洗凈臉上血漬，問司馬運道：“樂羊所說之話，可否當真？”

    司馬運并不知道魏作和周東見面之事，不過卻是堅信周東不會倒向太子：“樂羊數次想置周東于死地而沒有得手，周東卻不計前嫌，從未暗算過他一次，高下立判?！?/br>
    魏達還是心有疑慮，又問王之：“王之，你且說說?！?/br>
    王之一向對周東并無好感，只是在得知爺爺收了周東為弟子之后，心知即便他再反感周東，也是要顧及周東身為爺爺關門弟子的身份，當即說道：“樂將軍之言，不可盡信。倒是太子拉攏周東之舉，殿下要有所防范?！?/br>
    “如何防范？他是太子，我怎么爭得過他？”魏達一拳砸在桌子上，一把珍貴的玉壺應聲落地，摔得粉碎，“周東若是不能為我所用，一心助魏作成事，不如除了他，以絕后患?！?/br>
    “不可，萬萬不可?！彼抉R運忙出聲勸阻，他可不想讓周東和魏達為敵，太子回來，周東的橋梁作用更加凸顯，“周東是相國弟子，又為太子器重，若他和我等一心，是為一大助力?！?/br>
    “就怕他不和我等一心……”魏達瞪了瞪眼睛，握緊了拳頭，“以周東的性情，必會選擇可以繼位的魏作，怎會選我？”

    司馬運會心而自得地一笑：“若說對周東的了解，怕是魏國無人及我。周東此人，雖精明過人，卻又有念舊之心和傲然之性情。想當初他被樂家所救，最終卻和我走近，并非是不念樂家之恩，而是和樂家政見不和。后來樂羊懷疑周東藏身魏國是有復國之心，數次想置周東于死地，周東屢次退讓，以還樂家救命之恩。樂羊曾有不下三次險些親手殺死周東，周東都不予計較，子曰：何以報德？以直報怨，以德報德……試想有幾人可以做到？周東卻是做到了?！?/br>
    王之忍不住插了一句：“樂羊之死，周東多少也有罪責?！?/br>
    “樂羊之死，是自己氣死自己，關周東何事？”魏達雙目圓睜，一拍桌子，“最是看不慣樂羊這般性情，要么拼了老命殺了周東，要么認輸便是，何苦非要自己跟自己過意不去？真是無用?！?/br>
    “殿下所言極是。周東正是有以直報怨以德報德之心，他和我相識于微末之時，并非是因報復樂羊而結為至交好友，而是我二人性情相投政見一致。周東此人，只結交可交之人，從不勉強，是以他才會和樂家漸行漸遠而和我成為知己。以我對他的了解，他和太子政見并無重合之處，太子再是刻意拉攏他，他也不會為太子所用?！?/br>
    “何以見得？”王之冷冷一笑，“司馬兄不要忘了，周東拜爺爺為師，就和太子師出同門了?！?/br>
    “師出同門又如何？周東和周西還是一奶同胞，不也是被周西弄得如此地步？”司馬運信心十足地笑了，“雖還未見到周東，不過我確信周東拜相國為師，是為了爭取相國的支持，正是因此，他才會被太子拉攏。他必是答應了太子拉攏，借機走近太子，然后從中周旋，將太子的一舉一動盡收眼底，再暗中告知我們……”

    “哈哈，司馬兄過于自信了，我不信周東會舍近求遠。若是換了我……”王之朝魏達拱手一禮，“還望殿下贖罪，在下只是推演，并非實情……我有了太子作為靠山，為何還要暗中和殿下、司馬兄相通？”

    魏達臉色一變，剛要生氣，見司馬運連連搖頭，只好壓下心頭怒火。

    “可惜你不是周東，王兄，想必相國也說過王兄并非朝堂中人，因不懂朝堂局勢?！彼抉R運呵呵一笑，“周東比王兄眼光敏銳，更懂朝堂局勢。魏作雖貴為太子，在朝堂之上卻并無嫡系。文官之中，除相國之外，其他大臣都和太子不遠不近。武將之中，樂羊是最得太子賞識又對太子最忠心一人，可惜樂羊已死。殿下雖不是太子，卻文有王兄和上卿公孫由，武有在下父子，相比之下，殿下比太子更得君臣擁戴。若是魏國滅了韓國，或是再和趙國、楚國之一開戰，殿下再屢立戰功，到時一呼百應，太子未必不能易人?！?/br>
    魏達愣了一愣，哈哈一笑：“此話當真？若真能讓我做了太子，司馬運，我保你大將軍之職?！?/br>
    “謝殿下?！彼抉R運狡黠一笑，“殿下能否坐上太子之位，全在周東一人身上?！?/br>
    “為何？”魏達此時已然沉浸在太子的美夢之中，“周東真有如此本事？”

    “殿下不要忘了，周東曾是中山國的太子，且身經百戰而不死，所謂大難不死必有后福，周東在魏國又左右逢源?！彼抉R運極力想要說服魏達，他也一心相信周東會助他成就大事，“如今周東既為相國的弟子，又是姜家女婿，執掌姜家糧草生意，又和齊國太子國唐關系莫逆。殿下能否當上太子，武，在于能否節節取勝，而取勝的關鍵在于司馬家用兵周東運糧。文，在于相國最終傾向于何人。魏王最為聽信相國之言，而相國數年前就不再收弟子，卻還是破例收了周東，可見他是如何喜歡周東。殿下，依你說，周東是否是至關重要的一人？”

    魏達想了想，抓住茶杯一口喝干，猛然摔了茶杯：“你繞來繞去，說得我腦子都疼了，不過也多少聽明白了，就是周東很重要，他不會倒向太子，會和我們志同道合，一路同行，對不？”

    “對！”

    “得了，此事就這么說定了，周東以后就是我魏達的人?！蔽哼_哈哈一笑，“來，待我沐浴更衣，進宮晉見父王，好好說說大勝韓軍之事?！?/br>
    “遵命！”司馬運和王之異口同聲。

    除夕夜，安邑城沉浸在悲痛之中。

    樂羊樂將軍的死訊，迅速傳遍了安邑城的大街小巷，家家戶戶張燈結彩準備慶祝新年的百姓，有一半都自覺換上了黑紗燈籠，悼念為魏國打下了中山國的大將軍。

    消息傳到宮中，魏王無比悲痛。雖說他處處提防樂羊，樂羊真的死了，他又覺得痛失臂膀，失去了可以和司馬父子抗衡的一員大將，不由大覺心痛。

    正好魏作和魏達先后回來，魏王決定親自帶領魏作和魏達二人，前去樂府吊唁。

    初二一早，魏王帶領魏作和魏達，并文武大臣若干，一行浩浩蕩蕩來到樂府吊唁。樂府上下為之震驚，忙全體出去迎接魏王及太子和魏達。

    魏王在樂羊靈堂灑了一把眼淚，傷心之下，賞賜了樂府金錢不計其數，又賜了樂城官職，并納樂旦為太子妃，待服孝禮畢后，和太子完婚。

    魏作沒想到父王會突然指婚，雖不情愿，卻不敢反駁，當即向樂旦贈送信物。

    一時，樂家榮耀無比，令文武百官羨慕不已。誰都清楚一點，樂旦成為太子妃后，早晚貴為王后，而樂城則為王后之兄，從此樂家依舊勢不可擋！

    魏王吊唁完畢，轉身離去，文武百官有人留下，忙著結交樂城和樂旦兄妹，有人離開回家過年，各有打算。

    魏作和魏達一前一后出了樂府，二人并未跟隨父王一起回宮，陽光大好，二人突然動了打獵的心思，魏作提議去城西的樹林之中獵兔。

    冬天的中原大地，林中除了兔子和狐貍、野豬之外，老虎和豹子都少有露面。雖少了獵殺老虎、豹子的樂趣，也少了幾分兇險。

    對魏作的提議，魏達舉雙手贊成，他又叫上了司馬運和王之，說有二人陪同，更熱鬧更好玩一些?；厝サ穆飞?，路過了善信閣，魏作提出不如再叫上周東一起。

    既然叫了周東，索性連姜遠、慕容莊也喊上，魏達贊成。于是原本二人的打獵最終變成了一行七八人的隊伍。

    周東正在家中寫字讀書，突然被太子叫去打獵，心中納悶為何太子不等一些時日再去春獵，出來一看心下明白，太子是要借打獵為由，要和魏達暗中較量一番。

    等見到了聲勢浩大的打獵隊伍，周東更是心中隱有不安，太子哪里是去打獵，想要獵取的，分明是人心。

    司馬運自回來后，還未見過周東，今日正好借此時機，和周東并馬而行。二人故意放慢馬步，落在了幾人后面。