“天成請坐?！?/br>
    “許兄請坐?！?/br>
    短短的幾句，便已經稱上了表字，一番推讓看起來倒像是熟識賓主間的尋常禮數，只是地方換到了船頭。借著兩岸的風景擺下的簡陋幾案放著兩三碟自購的果子小菜，一個許家的仆役伺候著自家少爺和人，就在起伏的甲板上設了一席。

    被稱作許兄的年輕男子面西而坐，便喝著杯中之物邊道：“這赤水河兩岸別無好的景致，倒是這酒味道卻好?！?/br>
    “這是在茅臺鄉上買來的？”王星平問道。

    許姓公子聞言先是一愣，此地實在是少有這樣稱呼的，朝著后面努了努嘴道：“的確是在半邊橋買來的，船上的酒那老兒可舍不得拿來與我們喝?！?/br>
    茅臺鄉就在永鎮驛西，因其鄉后有一土臺為祭祀之所，終年為茅草所覆而得名。

    其地緊挨著赤水河東岸，那邊正是碼頭的所在，又是南來北往的商人聚集之所。王星平記得前日出發時，他和小六幾個還去了街前的萬壽宮中上了一回香，那宮觀外的一座小橋因只有半邊臨水，故而被往來商稱作半邊橋，尋常叫茅臺的倒是極少，故而王星平方才一問，許少爺才會一愣。

    那茅臺鄉上出得上好的曲酒，光是酒坊、糟坊就有二十余家，酒師、酒工數百。是以本地商往來多少都要帶上一些，王星平幾個都是外路人，無人提醒，倒是船主施公四，因為兩撥人都無甚貨物，自己便在艙底放了十幾翁，到了合江，正好出了錢換鹽。

    只是這酒舍不得招待人，故而酒菜還要上岸另行采買，好在之前經過的二郎壩上的酒水雖比不得半邊橋，但也自不差，再說廖四幾個從不會嫌酒差，息烽所那等渾湯都能灌得下去，這邊的曲酒便都是玉液瓊漿了，是以在船上的兩日，酒便沒有斷過。王星平雖然同樣善飲，但于此事上卻不聒噪，更不會為了這等事與船戶齟齬，而許少爺的這一壺顯是自己買來。

    只是看這許家公子也是好酒之人，王星平便不好掃人興致，順著這酒上說了起來。

    “要說這赤水河上的酒坊，以小弟看來，的確是要數茅臺鄉的幾家最好?！?/br>
    “只是這酒產得少，再往外路去也就不容易喝到了，為兄這回也只買了幾壇，還要省著點喝，不然到了合江，便要向這船家高價來買了?！?/br>
    王星平聽了道，“其實這釀酒之法倒是不難，關鍵還是交通不便，以赤水河的水運也算便捷?！?/br>
    “終歸還是玀玀可惡?！痹S盡忠聽到此處便恨恨的罵了一句。

    “許兄一行也是要去合江？”

    起先在永鎮驛外的碼頭上船時，王星平便與許家一行打過照面，面前的這位許盡忠公子，年紀約莫二十二三，生得倒是眉清目秀，身形卻比尋常的書生魁梧了許多。

    王星平依稀記得，當時這一家似是從另外一艘南來的船上剛剛換下，除了兩個伴當和些許行李，便還有一位長者，看年紀也不過四十上下，同樣生得魁梧。

    就聽許盡忠答道：“其實是要去重慶府?！?/br>
    “哦？那倒是巧了，我們也要到重慶?！?/br>
    許盡忠聞言，也不掩飾，問道：“方才聽天成說是要去合江做鹽？怎么還要去重慶府？”

    王星平也不隱瞞，將大略的事情略去關節原原本本說了一遍，便又聽那許公子笑道：“原來是貴姊在重慶，這就難怪，合江去重慶也近便，是當要去上一趟才好?！?/br>
    所謂禮尚往來，既然對方主動結交，王星平自然也不會放過機會，道：“不知許兄是哪里人士，前日在碼頭看你們換船，似也是從南面來?！?/br>
    “我們是從赤水衛來，說起來與天成你倒是貴州同鄉?！?/br>
    “難怪看著親近?！蓖跣瞧胶呛切Φ?。

    原來這許家公子是與其父一道去重慶探望外祖，其祖是貴州普安州人，聽許盡忠說話，其外祖似也是有功名的官人，只是不知居于何職，現下在重慶府轄下長壽縣中做事，這幾日正好在重慶府城。那赤水衛就在永寧司南面，緊靠著赤水河邊，是貴州西北的門戶。

    聽許盡忠說話，王星平忽然想起剛才的一節，便問道：“方才聽許兄說玀玀可惡，似也對這仁懷縣知之甚詳?！?/br>
    “只是家中久在這赤水河邊，各家土酋與地方的情形，多少都還聽說過一些罷了?！?/br>
    “小弟聽許兄說起仁懷縣令，似有不屑，可是許兄家中與這位吳縣尊有些齟齬？”

    “齟齬倒是沒有，赤水衛還隔著省，怎么都不至于有瓜葛，不過是這一位名聲在外而已?！痹S盡忠呵呵笑道，語中帶著輕佻。

    …………

    天氣正值暑熱，卻并未妨礙縣城中的老爺打起了噴嚏。

    “這幫蠻子，怎么跑到仁懷來了？還真當是做生意不成?！?/br>
    仁懷縣衙的后堂中，一個精瘦男子接過方巾擦著臉，全不顧是不是受了風熱。

    吳繼堯年交五十，保養倒是得益，皮光水滑的一張面龐，加上清清爽爽的幾縷長髯，倒有幾分出世的風范。以選貢的出身，如今做到一縣縣令，在尋常也就算到了頭。只是仕途無望，便在錢財上多了些念想，好在還占得一個湖廣同鄉的名頭，能得在這遵義府謀上一個差遣。

    仁懷并不算什么望州上縣，光以人口經濟而論，甚至都比不上南面的有些土司，但所謂天高皇帝遠，又在三地交界的地方上，便也有一份不受轄制的好處，反正三年一次的考績也與自己無關，倒不如安安生生的一門心思撈錢，為子孫后代謀些福利。

    一個噴嚏過后，吳老爺也不關心是不是因為被誰罵了幾句的緣故，而是不情不愿的拿起一份文書。

    “依兒子看也不用準備，隨便打發了這些蠻子便是，早日禮送出境，只要船進了安樂溪，便不管我仁懷縣的事了?！?/br>
    小兒子留在老家讀書，盼望著能有個功名，這大兒子自小的不爭氣，便留在了自家身邊，也好有個照應，只是一貫的愛使性子，吳老爺倒是縱容得很，見老子拿在手中的文書，出起了主意。

    吳繼堯道：“明面上還是要竭誠gong ying，只是……咱們這仁懷縣地狹人窮，該給的錢鈔可都不能少了分文?！?/br>
    “大人放心，兒子明白?！眳巧嬲f著，便又罵道：“區區一土邦，也敢自稱國王，還真是夜郎自大?！?/br>
    吳繼堯擺了擺手，卻道：“闡化王是御封的烏斯藏四王之一，這個叫鎖南堅參的又是他家國師，堪合上不是說加上隨從也有上百人么？這可是樁麻煩事，只要不在境內生事就好?！?/br>
    吳繼堯手中的公文上，說的正是烏思藏闡化王入京進貢的隊伍要從仁懷借道的事情，這一回的貢使乃是其手下最為信重的國師鎖南堅參。

    吳涉不服氣道：“橫豎是些珊瑚、氆氌，送到京中也不怕礙了閣老們的眼，這闡化王還真是個生意人?！?/br>
    明季以來，封貢對于周邊的藩屬便是一樁有賺無賠的買賣，無論番邦朝貢了多么貴重的禮物，大明總是會回賜上更多，即便不是為了回賜，有了朝廷的背書，回到疆域，與周邊部族說話也要硬氣上許多。中間雖然經歷過以寶鈔回贈方物的一段時期，但總體而言，在物質上面，大明還是虧了不少，只是天下萬方，能以此維系帝國在外邦的威儀，也是能夠接受的一樁買賣。

    只是為了朝廷財計，官府也對各處外藩的入貢設定了限制，從封貢的年限、路線到人數都做了詳細的約束。只是好處太多，難免便有那等心思活絡的想著違規，主動送shang men來納貢，想要落下實利兼而得個大明臣屬的名分。對于這樣的事情，早些年，朝廷都要嚴懲，連同犯了糊涂的發送官員都要牽連，只是最近些年，制度已經無甚約束，但該走的流程依然得走，一程程的堪合遞送還是要走走過場，不然這上百人的隊伍進了內地，難免就要引起不小的sao動。

    “沒看這通關的公文上是如何說的？過了敘州便遇上了桃花汛，不得已才繞道南面過境，任誰都挑不出錯來，只是這一回倒算是老實的了?！?/br>
    吳繼堯如此說自有道理，以往烏斯藏入貢有北、東兩路，或取道甘、青，或取道四川，并無定制。但青塘河湟之處，地廣人稀，不利堪合，為防歹人入境，成化以后，便將烏斯藏的貢路定在了東邊。舉凡入貢，貢使都是先經碉門、雅州至成都，在成都驗過了堪合，發送后再沿大江至敘州，之后一路東下，在揚州換船經運河北上京城，雖則烏斯藏到雅州的驛路早已修通，但畢竟不如北路好走，是以歷來貢使往往違例由甘、青道入內地。

    吳繼堯說這一回老實，自然是說這此番的貢使沒有違背朝廷劃定的貢路，只是這樣一來，難免就讓吳縣尊覺得有些麻煩。

    …………

    “大郎……”渾厚的男聲打斷了兩人的對話，回頭望去，說話的是兩人身后一位穿著交領青布襕衫的中年男子，身后也跟這個身量不小的伴當。

    “父親?！币娭心耆藦那芭撝谐鰜?，許盡忠趕緊起身。

    中年人一邊正了正因為船中促狹而有些不整的衣袍，一邊看著王星平問道：“這位小兄弟是？”

    許盡忠趕忙回話：“天成也是貴州來的商，兒子閑來無事，與他說些話?！?/br>
    中年人略施了一禮，“想起來了，前日在碼頭見過的?！?/br>
    “王星平見過許老爺?！?/br>
    從剛才的對話中王星平已經知道了中年男子的身份，正是許盡忠的老子。

    許老爺一擺手，道：“看公子模樣倒像是讀書人，這天成當是你的表字了？”

    王星平沒有否認，道：“胡亂讀過些書，倒是當不起讀書人三個字，更不敢在先生面前賣弄?！?/br>
    許老爺呵呵笑道：“學問無大小，說什么賣弄，再說我有何才學當得起你一句先生?！?/br>
    “只看先生一身的妝容便知道定然是有功名的?！?/br>
    此話一出許老爺倒是沒有表情，但一旁的許盡忠果然就有些得意。其實王星平此話還是抬舉，能夠穿上襕衫的至少是個生員，以面前長者的年紀，也不算什么意外的事情。不過生員也只是科舉的第一步，尋常小民將生員當作功名還好說，他一個書香門第的少爺這樣說，若是語言輕佻，難免就被人當作是譏諷。

    只是一來王星平面嫩，二來說話也和氣，便不會讓人這樣去想。

    “想必大郎方才也對天成說了，我們這回是去重慶省親，卻是叨擾了?！?/br>
    “許老爺氣，如今像你這樣的官人可是不多見了?！?/br>
    “哦？”

    許老爺心想，是什么地方露了破綻？自方才出了船艙，可沒有透露過自己的身份，兒子那邊倒是放心，雖然自己這個兒子喜好結交，但嘴卻從來都是嚴得很。

    就聽王星平為許老爺解惑道，“我看先生虎口生繭，卻腰背挺闊，加之許兄也是一般，恰巧星平族中也多是戍籍，是以一眼便能看出先生這是常年cao習弓刀的緣故?！?/br>
    其實是不是軍戶倒無關緊要，即便以后世經驗來說，王星平也能看出這父子二人連著那兩個貼身伴當，都是武人出身，而且多半還上過陣。其實也是尋常，貴州此地，但凡是個武職，就算只是普通軍戶，和少民打上幾回，都是常有。

    果然就聽許老爺道：“習武倒是不假，讀書之余huo donghuo dong筋骨也是常有的事，怎么就成了官人了？”

    許老爺的話半是詰問半是考驗，看著王星平的眼神便顯得威嚴起來。

    王星平趕忙施了一禮，“學生行的乃是推理之法?！?/br>
    “哦？這倒有趣，你且說來聽聽?！?/br>
    “方才聽許兄言道，說先生一家是世居赤水衛的，許先生既能有個功名出身，又常年在家鄉做事，若不是有品級的武職倒是奇了?！逼鋵嵾@番推理倒是有些牽強，但總不能說是看著你們便像是殺過人的，未免太過冒犯。

    許老爺還待要辯，呵呵笑道：“都是為朝廷效力罷了，你又因何說不多見我這樣的官兒？”

    “出門不用驛券的官人，可不是少見？”

    話一出口，倒是許盡忠先自哈哈大笑起來。

    明時，各省各道皆設有驛傳，一程程連接著中樞與地方，而凡有生員赴京趕考，官員公務出行，便都可使用驛馬驛船，只是朝廷法度，需憑勘合的驛券才可使用。然則如今法度敗壞，官員無論公私出行都有使用，開支一應由官府負擔，是以驛政萎頓日久，雖屢有革新，卻并無改觀，若許老爺真是有品階的武官，出行乘用驛船，也并非什么大事，但他卻是自費雇傭民船，正是潔身自好之人。

    當然，判斷的前提乃是這許老爺的身份，而許盡忠的反應也證明了王星平的猜測。

    聽許盡忠大笑起來，王星平趁熱打鐵將手一拱。

    “方才唐突了，還未請教先生名諱?！?/br>
    許老爺也將手一拱，豪不介懷。

    “許成名……”