但如今……戚映竹出現了。

    葉行才知道，原來師父與這凡塵俗事唯一能感知的線，是阿竹姐啊。原來師父是通過阿竹姐，在加深他與這個人間的羈絆。

    而阿竹姐，是這般溫柔細心的女郎。

    葉行曾經吃過醋，擔心過若是時雨要娶阿竹姐，成婚后，師父會不會更當自己不存在。他帶著一種恐懼心去討好阿竹姐。然而現在葉行被戚映竹帶著一起生活，他漸漸放下心——

    師父不需要有人陪伴，但是阿竹姐需要。

    只要阿竹姐喜歡他，師父就不會丟下他。

    阿竹姐……像阿母一般。

    葉行心中下定決心要更加討好戚映竹才是。

    --

    五月清晨，一夜雨后，杏花碾落成泥。

    葉行陪著戚映竹在院中曬藥時，馬蹄跫音響徹在外。二人抬頭，籬笆木門外，一隊騎士下馬而來。

    戚映竹微怔忡，葉行靈活地一下子跳起。那隊騎士在門外徘徊半晌，抬頭向舍中院落那抬眸望著他們的女郎拱手，朗聲激動道：“映竹女郎，我們終于尋到你了！”

    戚映竹驚詫地站起來。

    葉行人到她腰部，卻緊緊在前，要擋著來人冒犯。他警惕地盯著院外那些人，腦中飛快轉動如何通知自己師父和“秦月夜”時，戚映竹問院外：“諸位……是何人？”

    來人答：“映竹女郎，我等是宣平侯府的衛士。這些年，女郎遠走，君侯與夫人、女郎少公子都分外傷心，想著您，一直托人找您！早前女郎去敦煌縣令府時，因一張尋人畫像，我們終于找到了您的蹤跡。女郎，請跟我們回京城吧?！?/br>
    葉行詫異仰頭：“阿竹姐？”

    ——什么侯府？他們在說什么？

    戚映竹手扶著葉行的肩，微微搖了搖頭。她并不往外走，只擰眉道：“我早已與侯府脫離關系，割發斷情，之后又托阿瑛將落雁山上的錢財歸還侯府。養父養母養我一場，我也很感恩，但我此生還不了情，只等來世了。諸位請回吧，我不會回京城的?！?/br>
    衛士首領急切道：“先前女郎與府上有誤會！君侯與侯夫人知道委屈了女郎，女郎病重離開時，府中人也十分傷心……待從我們女郎那里得知女郎您活著，君侯與夫人才放下小心。自然，侯府并非要逼迫女郎如何，實在是、實在是……”

    戚映竹看對方面容悲戚，卻也仍蹙著眉，并不言語。

    這位女郎心是有些涼薄的，不然也不會一走了之。衛士見識到了，也不敢將戲做得太過，恐這位女郎更加逆反。他低下頭，哽咽道：“我們君侯病重，即將、即將……思及往事，深為想念女郎。君侯只想在、在……之前，能夠見女郎一面！”

    戚映竹怔然，臉色微白。她再是想與侯府了斷，聽到養父病重若此，也不禁心里生焦：“養父之前身體硬朗……”

    衛士唏噓：“朝中諸事相逼，如何說得清。女郎，您是在侯府長大的，那些許錢財，又豈能當真了斷情義？屬下說句難聽的，侯府在您身上花的精力與錢財，您此生無法還清……但君侯對您并無所求，只想見您最后一面。到底父女之情，多年情義，您總要滿足君侯的最后一個愿望么？”

    另一衛士說服：“您想想昔日君侯待您的情！”

    戚映竹抿唇，目中生出掙扎。她怔忡半晌，想到昔日年幼時，她身體還沒有病得那么厲害時，養父養母也是與她親近的。有一日中秋，他們一家人一起看煙火。

    年幼的女孩兒被煙火嚇得瑟縮，年輕的宣平侯大笑著將她抱入懷里，捂住她耳朵。宣平侯與夫人笑談：“咱們阿竹這般膽小，以后可得嫁一個威武得什么也不怕的郎君，好好護著阿竹才是！”

    侯夫人嗔：“君侯盡是說笑。阿竹還小呢?！?/br>
    宣平侯便低頭，與年幼的女孩兒抵著額，用胡子扎她。她至今記得養父當時眼中的笑：“是啊，阿竹還小。什么算命先生的話，都是胡說八道。咱們阿竹要慢些長，要好好在阿父阿母身邊多留兩年。阿父阿母，舍不得你！”

    ——只是可惜，富貴如侯府，父母子女之情，依然敵不過病痛的折磨。

    戚映竹其實也理解，他們是怕在她身上放太多心，她去了后，他們會接受不了?？墒?、可是……

    算了。

    戚映竹低下眼睛，她臉色蒼白地問：“養父當真……不行了么？”

    衛士答：“君侯想見您最后一面?！?/br>
    戚映竹應了。

    也許在一旁急得跳：“阿竹姐，你答應等我師父的啊?！?/br>
    戚映竹蹲下來，對他柔聲：“小行，人生一世，總是要有些溫情的?！?/br>
    她心中再是多怨多怪，可侯府對她的養育真實，她不能否認。她自是一個道義并非黑白分明的善人，但她也知道自己這個養女做的不好。她是下定決心遠離那一切、過好自己日子的，然而養父不久于人世……她希望自己是徹底冷血無情的人，可她不是。

    戚映竹對衛士說：“這是最后一次?！?/br>
    衛士目光閃爍。

    --

    那些衛士等著戚女郎收拾行裝、與他們一同返回京城。戚映竹一下午都在一邊收拾行李，一邊勸說悶悶不樂的葉行。到夜里，藥娘子行醫回來，得知自己小徒兒的身份這般厲害，如今要離開自己，藥娘子也是不快。

    戚映竹安撫完了小的，便又要安撫大的：“老師放心，我只是回京城看父親。之后我還會回來的?！?/br>
    藥娘子耿直道：“人家有親女兒親兒子在，你湊什么熱鬧？人家當初不是都把你趕到那什么山上住了么，這不就是說人家也沒多喜歡你，人家喜歡的是自己的親女兒，怎么會臨死了想起你了？”

    戚映竹怔一下。

    她解釋：“即使我在落雁山上，那些珍貴藥材，都是侯府給的。后來，我病重得起不來的時候，阿瑛帶著御醫經常來看我。阿瑛后來更是帶我一同找父母……若非侯府點頭，阿瑛怎能那般行事呢？養父養母雖不與我說什么，但他們心中是念著我的。我一走三年，消息全無，對他們本就愧疚。如今怎能連回去見最后一面都不行？”

    藥娘子郁悶：“我還是覺得，你看重的情，人家可能只是隨手而為。救你的命，對人家來說不傷筋骨，親女兒不怪的話，救你又何妨。你太重情了?！?/br>
    戚映竹失笑：“老師說什么？我最不重情了。我沒什么朋友，世人都說我涼薄的?！?/br>
    藥娘子深深看了她一眼，但見女弟子態度堅決，便也勸什么了。藥娘子只給戚映竹開了些藥，讓她上路帶一些藥。藥娘子囑咐她注意身體，快去快回。

    戚映竹夜里睡前，去拍葉行的門，幼童卻不給她開門，分明是生她的氣。戚映竹隔著門道：“小行，明日你就回‘秦月夜’去吧。我的事，我已寫信告訴你師父。你師父忙完自己的事，自然會來尋我……你不必擔心我的安危。且我養父病重，我去看一眼，有又什么安全不安全的呢？”

    她三年前怕過唐琢對她糾纏不放。

    然而，三年已經過去了！

    閆騰風閆大哥給她的那個衛士告訴過她，唐琢已經成親生子。既已成親生子，她又早已人老珠黃，唐琢豈會一直盯著她？

    戚映竹勸了半晌，葉行也不開門。她以為小孩兒鬧別扭，只要嘆口氣去睡了。次日，戚映竹坐在馬車中與衛士們一同回京。中午眾人在茶棚休憩時，衛士從馬車下綁出一個小孩兒，罵罵咧咧。

    小孩兒大聲嚷：“放開我放開我，我才不是偷東西！阿竹姐，阿竹姐！”

    戚映竹出了茶棚，看到滿臉灰撲撲的葉行。她吃驚：“小行，你怎么來了？”

    葉行撲入她懷中，抱著她哼：“我師父讓我監督你，你去哪里我去哪里。我才不回‘秦月夜’，‘秦月夜’現在都沒人，好無聊的……你不是說很安全么？那我要跟著你一起，我還沒有去過京城呢。前年時師父一個人去，都沒帶我?！?/br>
    戚映竹：“……”

    她心情復雜，又很感動。她低頭捏捏小孩兒的臉，道：“……你也未免太伶俐了些?！?/br>
    葉行扮個鬼臉。

    --

    半月后，戚映竹進了京城，入侯府。入了侯府，葉行懨懨，身體吃不消，戚映竹讓人先帶葉行下去。她自己去前堂拜訪人，見得院前草木蕭蕭，仆從人人沒有精神，戚映竹疑心侯府似乎衰敗了些。

    她正端詳侯府景觀，一個婦人急匆匆從正堂而出：“阿竹！”

    多年未見，便是侯夫人抱著戚映竹，都一頓眼紅，哭泣：“你這個人，怎么當真那么絕情？說走就走？還將錢還給我們……我們差你那點兒錢財么？你……你看著，身體似乎好一些，臉上也有點兒rou了？莫非真的像阿瑛說得那樣，你的病真的好了？”

    戚映竹也是哭得眼紅。明明二人上一次見面，鬧得那般僵，說得老死不相往來。但是見了面后，卻仍有舊日恩情在。戚映竹心中無奈，想她對養父養母的心，縱是狠心斷，心里卻到底忘不了。

    戚映竹沒有回答侯夫人的問話。她和母親一道回去，擦干淚，道：“怎么沒有見到阿瑛和星垂呢？”

    侯夫人不自在道：“阿瑛啊，阿瑛學女紅學得刻苦，和你不是關系不好嘛，自然不會出來。星垂、星垂……去相看媳婦呢?！?/br>
    戚映竹奇怪地看侯夫人一眼。

    她與戚詩瑛的關系分明和緩了很多，怎么侯夫人不知道呢？為何不讓戚詩瑛出來？難道戚詩瑛會誤會她想鳩占鵲巢，回來當什么侯府千金么？戚詩瑛雖然直白了些，但也不是那般拎不清的呀。

    戚映竹暗自記下疑點，應和了侯夫人幾句，卻也帶了警惕。她接著被引去見君侯，宣平侯確實瘦削了很多，神色憔悴了很多，見到戚映竹也如侯夫人一般，抱著她哭。

    夫妻二人一同拉著戚映竹，說起當年戚映竹幼時的事。戚映竹心中懷念，附和二人，氛圍十分溫馨。

    中午三人一道用膳，戚映竹再次問：“阿瑛和星垂不來么？”

    一道清朗男聲自外傳來：“阿竹meimei只記得什么阿瑛星垂，倒是一直不記得我了？好沒良心?！?/br>
    戚映竹一僵，她猛地起身，呆滯看到一襲錦衣貂裘的郎君從堂外步入，那人在門口脫了大裘交給仆從，滿目歡喜地看著她，親昵地喚一聲：“阿竹meimei！”

    戚映竹立刻去看自己的父母，宣平侯神色平靜，侯夫人目光閃爍不敢與她對視。她心中有了數，微微屈膝：“……殿下?！?/br>
    唐琢來扶她：“阿竹meimei這般見外做什么？你仍叫我‘唐二哥’便是?！?/br>
    他傷心道：“這些年，我身邊的人來來去去，一個個叫我‘殿下’，我倒與人疏遠了太多。我常在想這滿堂荒蕪，人人穿著戲服唱大戲，誰知道皮下魑魅魍魎都是誰。每每這時，我就想起阿竹meimei，若是你還在我身旁，我便不會那般寂寞?！?/br>
    他握住戚映竹的手。

    戚映竹笑：“民女怎敢與殿下攀親?！?/br>
    她作出讓座狀，似尋常無比的，將自己的手從唐琢手中抽出。唐琢不以為然地笑了笑，入座后又說起往事，嘆道：“阿竹meimei，你還記得你年少時，我總跟在你后邊，嚷著要娶你么？”

    戚映竹：“殿下慎言。殿下這般說，尊夫人聽了可是要不快的?！?/br>
    唐琢目光深幽了些。

    他轉頭與旁邊僵硬而頹廢的宣平侯聊天：“我記得，三年前阿竹meimei不在的時候，我曾經和阿竹meimei攀過親。我阿父和君侯大人都許了的，生辰八字都問過了……那時候我還以為我能娶了阿竹meimei呢?！?/br>
    戚映竹微笑：“那時，我遇到了一些事。若非那些事，我當與時雨在成親?！?/br>
    她向眾人介紹：“若非那些江湖恩怨，養父養母還愿意認我的話，其實時雨當叫你們一聲‘阿父阿母’。那時候我還以為我能嫁了時雨呢?！?/br>
    唐琢臉色微冷，有些僵。

    他盯著戚映竹，戚映竹仰目，溫溫柔柔地看著他，卻并不避閃。

    唐琢笑了——

    帶刺兒啊。

    美麗的、脆弱的、顧影自憐的山間山茶，兀自綻放得繁美潔白，香氣馥郁人間……竟也帶著刺么？

    --

    這頓飯吃得不冷不熱，唐琢如何憶昔日，戚映竹便如何不動聲色地憶她與時雨不為人知的曾經。唐琢若要回憶他如何爬樹看她，戚映竹便要回憶時雨偷偷去山中尋她。

    宣平侯如木頭人一般。

    宣平侯夫人神色越發不安，左看看，右看看。

    當夜這頓飯吃飯，唐琢深深看宣平侯一眼，起身告退。戚映竹推脫身體不適，也告辭而走，侯夫人未能攔住。戚映竹回去后，便將床上躺著的小孩兒喊醒：“收拾一下，我們快些離開這里?！?/br>
    葉行：“??？”

    戚映竹擰眉：“這里不對勁兒，有人暗藏禍心，我被騙了?！?/br>
    戚映竹帶著葉行從后門出府，她自是不會武功，但是葉行會一些。戚映竹不能放下心，果然，二人出了侯府后門，迎來的是火燭光高照，宣平侯和侯夫人立在那里等她。

    侯夫人不忍道：“阿竹，別折騰了，回去歇著吧?！?/br>
    戚映竹仰目，盯著不作為的宣平侯：“衛士說您病重，快死了，讓我回來見您最后一面?！?/br>