姬噲剛過冠年，生性敦厚，甚得宮人及朝臣喜愛，包括老燕公也對他頗為贊許。太子蘇掃他一眼，緩緩問道：“聽說你與子之將軍相處甚篤，可有此事？”

    “是啊?！奔垜?，“子之與兒臣頗能相處，時常教習兒臣騎射之術和用兵方略?！?/br>
    “如此甚好?！碧犹K將密函交予姬噲，“你連夜出發，繞過武陽，務于明日傍黑之前將此信交付子之將軍！記住，事關重大，萬不可為外人所知！”

    “兒臣謹聽吩咐！”

    姬噲收好信，別過父親，領上幾名仆從，叫開薊城南門，星夜馳往龍兌。

    薊城距龍兌走大道六百里，因要繞過武陽，又需多走五十里。姬噲等人快馬加鞭，于翌日申時終于趕至龍兌，被子之迎入中軍大帳。

    子之是燕文公五弟姬歷的第三子，自幼聰敏，文功武略無所不愛，尤喜兵法戰陣，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心計的一個，深得文公器重。由于子蘇、子魚兄弟不和，子魚雖通兵法，文公卻不敢將兵權擅交予他，因而于三年前封子之為上將軍，統制三軍。

    子之年過三十，與太子同輩，從輩分上講是姬噲叔父，因而平素一直將他作晚輩看待，甚是關愛。雙方見過禮，分別落席，子之知姬噲有事，先開口道：“看公孫面色，此番不像是為騎射而來。有何大事，能否告知末將？”

    姬噲從袖中摸出子蘇密函，遞予子之：“家父要在下將此書親手呈予將軍?！?/br>
    “哦，是殿下的密函?！弊又s忙接過，拆看一時，神色大驚，眉頭冷凝，有頃，合上書信，閉目冥思。

    看到子之的表情，姬噲急問：“將軍，可有大事？”

    子之睜開眼睛，多少有些驚訝地望著姬噲：“信中所寫之事，公孫難道一絲兒不知？”

    姬噲搖頭。

    “唉，”子之長嘆一聲，“不瞞公孫，國難當頭了！”

    姬噲驚問：“將軍快說，是何國難？”

    “武成君在武陽招兵買馬，已募勇士萬余，良馬數千匹，勾結趙人，圖謀犯上！趙人以中山國為由，大兵壓境，欲助武成君謀逆！”

    “武成君？”姬噲驚道，“你說伯父欲謀逆？”

    子之點頭。

    “伯父為何謀逆？”

    “與殿下爭太子之位！”

    姬噲沉默一陣，抬頭問道：“家父要將軍做什么？”

    子之將信遞給姬噲：“公孫自己看吧！”

    姬噲接過信，匆匆看過，驚道：“家父要將軍調頭圍攻武陽？”

    “唉！”子之長嘆一聲，“大敵壓境，自己人倒先打起來了！”

    姬噲急問：“將軍做何打算？”

    “唉，”子之復嘆一聲，“一個是殿下，一個是長公子，哪一個都是末將主公，末將又能怎么辦？”沉思有頃，抬頭望向姬噲，“公孫這就回去，轉呈殿下，就說殿下所請，末將實難從命！末將受命于君上，唯聽君上旨意。莫說是趙人在側，即使沒有趙人，若無君上虎符，末將也不敢擅動一兵一卒！至于前方情勢，你可轉呈殿下，有末將在，濁鹿斷不會失，武成君的一萬五千石軍糧，趙人連一粒兒也拿不去！”

    子之先國后家，又以君上為大，安排得滴水不漏，姬噲點頭稱善，歇過一宿，于翌日晨起動身返回薊城。

    子之使探馬暗訪濁鹿，果有車馬由武陽源源不斷地朝那里運糧。子之令副將引右軍兩萬在濁鹿西側四十里開外的咽喉之地扎下營帳，嚴密布防，同時傳令中軍大帳朝濁鹿方向移動三十里，與右軍遙相呼應，形成掎角。

    姬噲回宮，將子之所言一五一十詳細稟過，諫道：“君父，大敵當前，燕人怎能自己先打起來呢？”

    太子蘇白他一眼：“你個娃娃家，懂個什么？”

    姬噲正欲再諫，太子蘇沒好氣地沖他擺擺手：“噲兒，你走這一來回，想也累了，回房歇息去吧！”

    見話頭已被截死，姬噲只好告退。

    姬噲前腳剛走，太子蘇就沖內宰怒道：“哼，子之甚是可惡，公父讓他治兵，他卻抓小放大，本末倒置！什么濁鹿不濁鹿，武陽之亂才是根本！”

    “殿下，”內宰趨前一步，“臣以為，要讓子之平亂，也不是沒有可能?！?/br>
    “沒有虎符，他不肯出兵?！?/br>
    內宰話中有話：“殿下何不前去為他討來虎符呢？”

    太子蘇白他一眼：“你也真是！本宮若能拿到虎符，何須求他？用虎符誅殺子魚，公父斷不肯做。子魚也正是看準這一點，方才有恃無恐?！?/br>
    “在臣看來，”內宰壓低聲音，“殿下若要得到虎符，卻也不難?！?/br>
    太子蘇眼睛大睜：“有何良策，快說！”

    “殿下，燕宮內外，君上最聽誰的話呢？”

    “你是說——”太子蘇愣怔半晌，一下子醒悟過來，將拳擊在案上，不無懊悔地說，“咦，本宮怎就忘了她呢？”

    離宮城不遠的偏僻處有一家小客棧，門楣上的三個墨字“老燕人”吸引了正在沿街尋求宿處的蘇秦。他停住車子，走上前去。

    一位老丈聽到響聲，迎出來，躬身揖道：“老朽見過客官?！?/br>
    蘇秦拱手還禮：“晚生蘇秦見過掌柜?！背曛型麕籽?，“請問掌柜的，您這客?？捎锌辗?？”

    “有有有，”老丈連聲說道，“我這是老店，陳設破舊，方位偏僻，前幾年生意還行，近兩年生意不好，從年頭到年尾，從未客滿過。蘇子若不嫌棄，可以進來看看?！?/br>
    聽到老丈如此自曝家丑，蘇秦甚是感喟，將韁繩遞予老丈：“不用看了，晚生就住老丈這兒?！?/br>
    老丈扭頭喊來小二，讓他將軺車趕至后院，轉對蘇秦道：“蘇子，店中請?！?/br>
    蘇秦點點頭，隨老丈走進客棧。

    老丈領他走至一處小院，推開門道：“蘇子請看，這進院子中你眼否？”

    蘇秦走進院中，巡視一圈，見院落雖然不大，卻是干凈整潔，連連點頭：“不錯，就這兒了?！甭灶D一下，“請問老丈，店錢怎么算法？”

    “一日三枚銅板，飯錢另計?！?/br>
    聽見只有三枚銅板，蘇秦點點頭，將手伸入袖中，摸了幾下，卻只摸到幾枚銅板，心頭一沉，尷尬一笑：“晚生將錢放在包裹里了?！?/br>
    老丈看在眼里，憨厚說道：“錢是小事，蘇子盡管住下，何時要走，再結店錢不遲?！?/br>
    蘇秦忙拱手道：“謝老丈了?！?/br>
    老丈正欲答謝，前面一進院里傳出爭執聲，接著聽到有人朝外搬東西。老丈見小二卸完馬，提著蘇秦的包裹走進，吩咐他道：“小二，待蘇子安頓下來，引他去前面用膳?！背K秦拱拱手，走向那進院子。

    蘇秦安頓已畢，隨小二走至前面，見兩個士子模樣的人已將幾箱行李搬至院中，其中一人正在與老丈清算房錢，另一人候在一邊。

    算完房錢，二人卻不急走，反而盯住蘇秦上下打量。蘇秦覺得奇怪，正欲說話，其中一個年歲稍長的拱手揖道：“這位仁兄，可是來燕謀仕的？”

    蘇秦還一揖道：“在下是洛陽人蘇秦，初來乍到，還請兩位仁兄關照?！?/br>
    那士子苦笑一聲，不無哀怨地搖頭嘆道：“唉，到這份上了，還關什么照呀！在下奉勸仁兄，不要在此浪費時光，趁早走路吧！”

    “哦？”蘇秦怔道，“仁兄何出此言？”

    “不瞞仁兄，”那士子指著另一人，“我們是兄弟二人，家居中山，苦修五行之術，可知陰陽變化，此番赴燕，本想在燕宮謀個差使，不想苦候數月，莫說得見君上，竟是連宮門之內是何模樣也是一無所知?！?/br>
    “怎么，燕國不愿納士？”蘇秦驚問。

    那士子尚未說話，他的弟弟咳嗽一聲，惟妙惟肖地學起宮門衛士逐客的聲音：“君上有旨，概不會客——”

    先前說話那人再次苦笑一聲，不再說話。

    “原來如此?！碧K秦深吸一口氣，又緩緩吐出，“兩位仁兄欲至何處？”

    那人輕嘆一聲：“身上沒有銅板，遠的地方去不成了，聽說武陽廣招賢才，想去那兒混口飯吃?！?/br>
    “武陽？”蘇秦打個驚愣，“你們要去投奔武成君？”

    他的弟弟興奮地說：“當然！武成君在武陽招賢納士，赴燕士子大多投他去了。我上個月原說去投的，我哥死活不肯，這不，熬到今日，他也無話可說，只好走這一條路了。我說仁兄，你若愿去武陽，我們正好結個伴兒?！?/br>
    “謝仁兄好意了！”蘇秦朝他們兄弟抱抱拳，微微笑道，“在下既來此城，無論如何，總也得瞧瞧宮門之內是何模樣吧?！?/br>
    兄弟二人連連搖頭，拱手別過，一人背起一個包裹，沿著大街蹣跚遠去。

    翌日晨起，蘇秦早早趕至宮城，遠遠望見紅漆大門兩側各站八名持戟衛士。蘇秦走近，早有兩名衛士持戟攔住。蘇秦躬身揖禮，從袖中摸出早已寫好的拜帖，遞予衛士。衛士看也不看，遞還過來，大聲唱報。一個門尉聞聲從耳房走出，打量蘇秦一眼，拖長聲音道：“來者何人？”

    蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦?！彪p手呈遞名帖。

    門尉接過名帖，一邊審視，一邊問道：“你來此處，欲見何人？欲做何事？”

    “在下有重大國事，求見燕公?！?/br>
    門尉從鼻孔里哼出一聲，將名帖遞還過來，再次拖長聲音：“君上有旨，概不見客！”一個轉身，禮也不回，徑自走入耳房。

    蘇秦尋思有頃，沿宮城轉至旁邊幾門，逐一問去，果如兩個士子所言，門尉不問青紅皂白，劈頭即道：“君上有旨，概不見客！”

    蘇秦連遭幾番搶白，只得悻悻地回到店中，關上房門，思考該從何處入手。

    燕文公的確不能見客。

    明光宮正殿里，文公靜靜地躺在榻上，兩眼緊閉，面色黃中泛白，全身一動不動，形如垂死之人。

    姬雪守在榻前，輕聲哼起一曲燕地民歌：

    〖燕山之木青兮，

    之子出征。

    燕山之木枯兮，

    胡不歸?！?/br>
    這首燕人悼念征人的民謠，是她不久前從一個老宮女口中學來的。此時姬雪不知想起什么，信口哼唱起來。曲調原本哀傷，又經姬雪反復吟唱，更見悲涼。文公聽有一陣，兩行濁淚從眼角里流出，伸出右手，一把捉住姬雪的纖手，緊緊捏住。文公用力太大，姬雪感到疼痛，強自忍住，任他捏一會兒，方才柔聲道：“君上，您醒了?！?/br>
    文公似也意識到什么，將手松開，睜開眼睛，多少有些抱歉地望著她：“夫人，寡人捏疼你了?！?/br>
    姬雪的聲音更加輕柔：“君上，您……您哭了？”說著，將手抽出，用絲絹輕輕抹去他眼角里的淚水。

    文公苦笑一聲：“夫人唱得真好?！?/br>
    姬雪應道：“是君上的心腸好?！鞭D對春梅，“君上醒了，傳藥?！?/br>
    兩名宮女端著托盤一前一后進來，一個托盤里放一碗湯藥，另一個托盤里放一碗蜜水。春梅接過，姬雪取來湯匙，舀出一匙，親口品嘗一下，輕聲道：“君上，臣妾嘗過了，不算太苦，冷熱也正好?！?/br>
    文公卻擺手讓她端下。

    姬雪端起藥碗，懇求道：“君上，您……您就看在雪兒面上，閉眼喝下吧?！?/br>
    “唉，”文公長嘆一聲，搖頭道，“夫人有所不知，寡人之病，何種湯藥也不濟事?！?/br>
    姬雪淚水流出，緩緩跪下：“君上——”

    姬雪正要苦勸，老內臣走進來，站在門口咳嗽一聲，輕聲叫道：“夫人?！?/br>
    姬雪抬頭望去，見老內臣沖她連打手勢，似有急事。姬雪怔了下，放下藥碗，起身走過去。老內臣在她耳邊低語數句，姬雪怔道：“這——”看一眼君上，猶豫不決。

    老內臣又打手勢，要她馬上出去。姬雪無奈，只好跟他出去。一出殿門，老內臣就急急說道：“夫人快去，殿下就在前面偏殿里候您?！?/br>
    聽到是殿下，姬雪心頭一沉，頓住步子，冷冷地望著老內臣：“本宮與殿下向來無涉，他尋本宮何事？”

    “老奴也不知道，”老內臣應道，“不過，看殿下那樣子，像是有天大的事。老奴以為，無論發生何事，夫人還是過去一趟為好?！?/br>