聽到狗叫，那團影子似是再也支撐不住，“咚”的一聲倒在地上。公子華正要策馬上前，狗叫得更加厲害。不一會兒，院中現出亮光。

    望見亮光，公子華吁出一氣，撥轉馬頭，追趕眾騎手去了。

    除夕之夜。

    老秦人有年終守歲的習俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。

    獨臂漢子一家老小自也未睡，圍坐在堂房的爐火周圍聽老丈講笑話，時不時爆出一陣哄堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時，不能說喪氣話，只能說吉利話，最好是講笑話。笑聲越多，越吉利。因而，即使最嚴肅的人，在大年夜里，也往往會幽默幾句。

    老丈正在講述自己年輕時進山打獵，夜里誤將一頭花豹當驢騎了。這事兒一聽就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下?；ū绷?，為了掀他下去，只在林中沒命地轉圈子，最后竟將自己轉暈了。他跳下來時，那花豹仍在空地上轉。他趁它轉圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無險，聽得眾人唏噓不已，開懷暢笑。

    眾人正在大笑，聽到外面狗在大叫，老丈頓住話頭，秋果故作一驚，望著老丈道：“阿爺，別是那只花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？”

    眾人復笑起來。

    狗又大叫，老丈側耳聽了聽，搖頭道：“不是花豹！想是誰家弄錯時辰，這陣兒拜早年來了！”

    秋果笑道：“這還早咧，阿爺就想收人家的頭！”

    聽到狗仍然在叫，獨臂漢子站起身來，打開房門。秋果一見，又蹦又跳地跑到前面，走到院門前，打開柴扉，卻什么也未見到。秋果又望一時，仍然不見人影，正欲回頭，狗已沖到外面，圍著倒在地上的蘇秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一個雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是個雪人！”

    獨臂漢子急趕過來，俯身一看，驚叫道：“蘇官人！”

    蘇秦一聲不應。

    獨臂漢子伸手一擋鼻子，見仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出獨臂，將蘇秦一把拉起，自己蹲于地上。秋果將蘇秦扶上去，獨臂漢子背起蘇秦，急急走進院子。

    秋果關上柴扉，亦跟進來。

    蘇秦悠悠醒來時，已是后半夜。蘇秦感覺身上暖融融的，睜眼一看，見自己躺在一個熟悉的炕上，身上蓋著兩床被子，旁邊幾前擺著一碗姜湯，上面還在冒熱氣。

    不一會兒，房門打開，秋果推門進來，端進來一盆白雪放在榻前，掀開被子，拉出他的一條腿，抓一把雪，按在上面輕輕搓揉。

    蘇秦的眼中滾出淚花，望著她，微弱地叫道：“姑娘?！?/br>
    聽到聲音，秋果興奮地叫道：“官人總算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜湯，可就是撬不開嘴！”

    秋果說著，扶蘇秦坐起來，端過姜湯，一匙一匙地喂他，同時朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！”

    外面傳來踏雪聲，不一會兒，獨臂漢子推門進來。

    蘇秦朝他微微一笑：“謝秦兄了?！?/br>
    獨臂漢子呵呵樂道：“官人醒過來就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開門，趕這陣兒，官人怕是沒了！”

    蘇秦轉向秋果：“謝姑娘救命大恩！”

    秋果羞澀一笑：“官人，喝姜湯?！?/br>
    一碗姜湯喝下，蘇秦感覺身上好多了。正在此時，老丈端著一碗稀粥也走進來。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，兩手卻不能動。

    老丈擺手止住他：“官人莫動，你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天里，就穿這么點衣服，縱使鐵打的身子，也是經熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮里有點軟貨，趕明兒后晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了?！?/br>
    蘇秦哽咽道：“謝……謝老丈了！”

    除夕之夜，公子華與手下黑雕一直追到寧秦，第二日又尋至函谷關，自然是一無所獲。公子華安排兩人留在函谷關，要他們拿畫像認人，自己與另外幾人返回咸陽，稍事休整，提上一個包裹進宮復旨。

    聽說公子華覲見，惠文公急迎出來，不及見禮，即拿眼睛上下打探他，望有一時，表情略有釋然，緩緩說道：“看樣子，你是沒有尋到蘇子？”

    公子華點點頭，神情沮喪：“都是臣弟無能！”

    “屋里說吧！”惠文公卻是心情大好，頭前走去。

    公子華跟進屋中，撲通一聲跪下，再欲請罪，惠文公擺擺手：“起來吧！”

    公子華起身坐下，將如何追蹤之事從頭至尾細述一遍，末了說道：“……出咸陽時，蘇子衣著單薄，身無分文。這幾日風雪甚大，又是大年下，蘇秦身為名士，斷不肯乞食。過武成后，臣弟趕至路邊一店，店家說是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過去，一路尋至函谷關，竟是連個人影也未見到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，凍死野外了?！?/br>
    惠文公沉默良久，輕嘆一聲，緩緩說道：“也好。蘇子是死是活，聽從天意吧！”略頓一下，眼睛望向公子華帶的包裹，“此為何物？”

    “是蘇秦的衣冠?！惫尤A打開包裹，擺在幾案上。

    惠文公打眼一看，點頭道：“嗯，是他的裘衣?！甭灶D一下，似是想起什么，抬頭望向公子華，“咦，他的衣冠為何在你這兒？”

    “是臣弟從運來客棧的黑心店家那兒沒收來的?！?/br>
    “黑心店家？”

    公子華點點頭，語氣頗是傷感：“蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當了。臣弟覺得可疑，要過蘇子的賬單細細審他，這才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個足月的店錢。這且不說，他又加收各類費用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費用。臣弟細算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來押給他?！?/br>
    “是哪一家客棧？”

    “運來客棧?！?/br>
    “運來客棧？”惠文公眉頭皺起，思忖有頃，“前番吊死的那個士子，似是也住此店?！?/br>
    “正是?！惫尤A點頭應道，“臣弟審知，吳秦也是欠下此人店錢，被逼無奈，方才尋死去了?！蹦贸鲆粋€奏折，“這是他的供詞。這是店中小二的供詞?！?/br>
    惠文公震幾怒道：“哼，寡人這兒求賢納士，連關稅都不忍收，此人倒好，賺足店錢、飯錢尚嫌不夠，還要黑心昧財，簡直是活得不耐煩了！”略略一頓，“按照秦法，似這黑心商家，該當何罪？”

    “此為不良商家，這又逼死人命，當處腰斬！”

    “好！就將此人腰斬示眾！”

    “這……”公子華急道，“君兄不可！”

    “有何不可？”

    “此人見臣弟審得緊了，竟然抬出老太后，說是老太后的遠房侄孫——”

    “老太后？”惠文公似也覺得棘手，眉頭緊皺，思忖有頃，斷然說道，“那就封掉他的黑店，處沒他的所有錢財，將他遷到商於谷地，給他一個漏風的破房子，讓他閉門思過?！?/br>
    “老太后那兒，如何交代？”

    “饒他一條狗命，就是交代了！”

    “臣弟領旨！”

    大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽處的積雪開始融化，但山丘、林壑的背陰處仍舊是片片銀白。

    這日晨起，獨臂漢子家的柴扉外面，老丈一家走出院門，為蘇秦送行。蘇秦的體力已完全恢復，褐衣藍襟，粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，遠看上去，真的像是一個老秦人。

    獨臂漢子提著蘇秦的包裹走出大門，端詳蘇秦一陣，點頭道：“嗯，若是走在路上，官人這身打扮，真就是個老秦人了?！?/br>
    蘇秦不無尷尬地打量自己一眼，曲下兩膝，朝老丈跪下，拜過三拜，叩道：“滴水之恩，當涌泉以報，老丈救命大恩，蘇秦來日必報！”

    老丈走前一步，將蘇秦緩緩扶起：“官人說出此話，就是見外了。莫說是官人，縱使乞丐，老秦人也不能眼看著他凍死在家門口?！?/br>
    獨臂漢子接道：“是啊，蘇官人，你若是看得起這個獨臂秦兄，早晚遇到難處，只管來尋就是！”

    蘇秦朝他深揖一禮：“秦兄厚義，蘇秦記下了！”

    獨臂漢子還過禮，將包裹遞予蘇秦。

    蘇秦斜掛在背上，朝幾個女人一一揖過，卻不見秋果，怔道：“秋果姑娘呢？”

    老丈沖院中大叫：“小囡！”

    秋果穿一身新衣，興高采烈地背著一個小包裹走出院門，不無羞怯地走到蘇秦身邊，單薄的身體使人望而生憐。

    老丈拱手道：“官人，你的身體尚在恢復，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，讓她隨你去吧?！?/br>
    蘇秦驚道：“老丈，此事萬萬不可！”

    老丈怔道：“蘇子可是嫌棄小囡？”

    蘇秦深揖一禮：“老丈，容蘇秦一言?！?/br>
    “官人請講?！?/br>
    “老丈一家厚情，蘇秦沒齒不忘。蘇秦既認獨臂兄為兄，小囡便是蘇秦之女。如今蘇秦顛沛流離，豈可讓小囡隨我受苦？最多三年，待蘇秦有所建樹，必來迎接小囡，蘇秦必視如己出，不使她受半點委屈！”

    老丈望望小囡，又望望蘇秦，點頭道：“官人既有苦衷，老朽亦不強求，小囡只在家中候你就是?！鞭D向秋果，“小果，官人答應三年之后再來接你，你愿意等嗎？”

    秋果眼噙淚花，點頭。

    蘇秦再揖一禮：“蘇秦一諾既出，斷不食言！”

    獨臂漢子腰中解下一條袋子：“這是一點干糧和些許碎銀，官人路上好用?！?/br>
    蘇秦接過，又是一揖：“謝秦兄了！”朝眾人再次揖首，“謝諸位了！蘇秦告辭！”

    眾人依依不舍，送至官道，望著他漸去漸遠，成為一個黑點。

    公子華尋蘇子未果，惠文公倒是長長地吁出一口氣。

    無論如何，蘇秦沒有死于自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一只價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧愿毀之也不愿他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。反過來說，若是寶器自行碰毀了，心里雖有惋惜，畢竟會好過許多。

    惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子華走后，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反復驗看，眼前竟浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落于溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場景，心里一揪，潸然淚出。

    一連幾日，惠文公心里壓了這事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心于魏，張儀矢志于楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不——

    想到此處，惠文公心里又是一揪。

    不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？惠文公復坐下來，進入冥思。

    說實在的，幾個月來，蘇秦已經讓他不知冥思多少次了，可——真是難啊，身邊連個可以商量的人都沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，樗里疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。

    唯一可說的，就是先君了。

    想到此處，惠文公起身，與內臣一道躬身怡情殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐于先君榻前，再入冥思。

    不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負面影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他于宮中，派他一個閑職，明不用，暗用，只俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業？

    想到此處，惠文公心中陡地打個驚愣。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可——

    再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要面君，首要論政，若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦為列國士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。

    惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“君父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子……蘇子此去，此去……”

    惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖的一聲起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，沖內臣叫道：“快，召上大夫覲見！”

    樗里疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎著，引他徑去御書房。見過君臣之禮，樗里疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。

    惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“兩位愛卿，寡人急召你們來，仍為蘇秦一事?！?/br>
    樗里疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急望公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，急忙回望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎么了？”

    “唉，”惠文公望向樗里疾，輕嘆一聲，“樗里愛卿，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開咸陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他回來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函谷關，竟是未能尋到?！?/br>
    樗里疾兩眼眨也不眨地凝視惠文公，心中卻在打鼓。

    略頓一下，惠文公繼續說道：“樗里愛卿，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人特請愛卿來，是想讓愛卿訪查此事。若是蘇子脫險，愛卿務必請他再回咸陽，寡人必降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子尸骨運抵咸陽，寡人親為祭奠，以國士之禮隆重送葬，并至太廟銘記大過一次，以示警懲！”

    樗里疾起身，叩拜于地：“微臣代蘇子叩謝君上隆恩！”

    惠文公轉向公子華：“小華，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”