當然旁人自是不知的，只知歡歡喜喜圍在慈禧身邊盡心地討她歡喜，內中一人很快被慈禧相中，便是布爾察查氏家的婉清格格。

    身世好，模樣好，性子爽快說的話始終能逗得慈禧開心。所以心下已是將她放在了候選名冊的第一位，唯一有些忌諱的是她出去留過洋，怕她沾染上那些洋人奇奇怪怪的習性，因而將她召進宮的第二天，趁著賞花聽戲的間隙，慈禧挽著婉清的手隨口般問她：“自你十四歲入宮之后，就沒再見過你，以為你早早嫁了人，誰想一轉眼應有二十了吧，怎的還沒婚配?！?/br>
    “回老佛爺，因為去了法蘭西念書，一心向學，所以婚配之事倒也不太上心?！?/br>
    “聽你祖父說，你在那邊待了有五六年，可學著些什么？”

    “回老佛爺，奴婢在那邊學畫兒來著?！?/br>
    “倒是同載靜一樣?！?/br>
    婉清抿唇一笑：“怡親王除了學畫，還學了洋人很多東西，哪像婉清，成天只知道玩耍胡鬧?！?/br>
    “怎么個玩耍胡鬧？”

    “譬如辦了陣子畫社?！?/br>
    “畫社？”

    “便是跟各類學畫兒的學生一同聚在一起，一塊兒畫畫，一塊兒喝茶談天，偶爾也將自個兒的畫展出給外頭人看……”

    “哦……聽來倒也有趣……”

    “不過那些年法蘭西一直都動蕩不安，譬如巴黎鬧革命，又被德意志圍城，局勢一度緊張得很，因而不多久就沒再辦下去，偶爾替學校辦辦報紙之類，”說到這兒，婉清笑笑道：“老佛爺可知道巴黎公社，可有意思，提倡什么社會主義方式管理國家經濟，還有婦女選舉權……”

    “婉清啊，”眼見婉清說得目光閃爍，有些忘形起來，一旁有老福晉立即察顏辨色地阻斷了她的話頭：“洋人那邊胡亂折騰的東西，在老佛爺面前胡說些什么?！?/br>
    婉清立即意識到自己失言。同時望見了慈禧微蹙的眉頭，忙朝邊上退了退，匆匆跪下道：“婉清胡言亂語，老佛爺贖罪……”

    慈禧倒也并不在意，只是淡淡朝她瞥了一眼，隨后笑笑：“做女人便要有女人的樣兒，什么革命啊，公社啊，有甚好去關心的，先前說畫兒倒是有趣，別再拿那些無趣的話掃了我們這班娘兒們的興致，起吧?！?/br>
    “……老佛爺說得是?！?/br>
    眼角瞥見婉清低頭站起身，慈禧已沒了繼續同她攀談的興致，抬眼朝周圍那些面色拘謹的少女們瞧了兩眼，許是受了剛才婉清那番話的影響，看誰都不痛快起來，于是暫且將選妃的念頭擱到一旁，目光轉到邊上，望見獨自一人站在遠處抬頭看著楓葉的朱珠，就朝她招了招手：“朱珠，嫌咱的話無趣是么，一個人望著那些葉子發呆?！?/br>
    朱珠立時回過神，朝她走近了過來：“回老佛爺，因朱珠頭一次見到楓葉這樣紅，所以看得有些癡了?！?/br>
    “確實紅?！贝褥π?。

    抬頭也朝那些楓葉望了眼，的確如朱珠所說，這些被移植來的楓葉留神細看，確實比以往見過的都要紅，一片片紅得幾乎跟血似的，被陽光一照，好似會噴出火焰，真真是好看。

    卻也因著這樣鮮艷奪目的好看，似乎又多了些妖冶。

    想到妖冶這個詞，慈禧不由微微一怔。

    邊上李蓮英察言觀色，立即笑笑道：“老佛爺，祥瑞啊，如此一片紅火，豈不正意味著咱這大清江山，如同今年這楓葉一般，格外的紅紅火火?！?/br>
    此話一出立時釋了慈禧心頭那點不安，當即笑了笑，指指他道：“你就知道哄我開心，扯什么有的沒的，不過一些好看的樹葉子而已?！闭f罷，再次望向朱珠，朝她那張臉一陣打量：“前陣聽你額娘說起，已將你許配人了?！?/br>
    朱珠垂下頭：“是的，老佛爺?！?/br>
    “你倒也確實該嫁人了，18歲……本來上次見到你，倒有心將你指給載靜來著，既然你阿瑪中意太醫院的碧先生，我便不需cao這份心了?！?/br>
    聞言朱珠不由輕輕捏了下手里帕子。片刻勉強擠出一絲笑，輕聲道：“謝老佛爺關心……

    “不過，”忽然話音微微一沉，慈禧從宮女手中接過一杯茶，輕呷了一口：“雖然是你阿瑪看中，門第上總還有些不妥，以你阿瑪這樣的身份將你嫁與區區一個八品官員，實在是下嫁了，也不曉得你阿瑪怎樣想的，北京城多少貝勒貝子爺，無論挑選哪個，總好過這么一個小小御醫吧，你說可是？”

    “回老佛爺，碧先生是有恩于我家的……”

    “有恩？那報恩便是了，需要委身于人么？”淡淡丟了句，抬眼瞥見朱珠低頭一言不發站著，便緩了緩神色，笑笑道：“你別往心里去，我也就隨口一說而已，你阿瑪能因報恩而不惜將女兒下嫁，這份心總歸是好的?！闭f罷，將茶朝宮女手里輕輕一送，搭著李蓮英的手正要繼續往前走，忽兩眼朝前一望，再次微笑起來：“唷，這不是咱怡親王爺么，怎的會同曾先生在一起?！?/br>
    前方來著正是怡親王載靜。

    同一名五十上下男子并肩走在一塊兒，見著西太后的鑾駕和慈禧的身影，立即緊走幾步到她跟前行了禮，隨后笑道：“可巧，先生剛說起今日要見著貴人，載靜便立即見到了老佛爺的面，先生果真是料事如神的?！?/br>
    “你這嘴凈會哄人開心?！贝褥χ鴮⒛抗鈴乃砩弦崎_，轉到仍跪在他身旁那個中年男人身上，朝他擺了擺手：“起吧。在這園子里就不要見外了，曾先生這會子是在同載靜一道游園么？”

    “回太后，上午臣剛從東陵回來，恐太后惦記著，所以放下行李便入宮了，聽說太后正在賞楓，不好打擾，剛好遇見怡親王，相談甚歡，所以正同他一道在這附近走動走動?！?/br>
    “呵，先生大忙人，平時閑云野鶴，也不曉得在什么地方神游，難得等你回京一趟，等會兒自是要同先生好好說上會子話，”說著，轉頭對身后那班垂首而立的女眷們笑道：“你們莫躲躲閃閃的怕生，可知這位是誰，便是咱先帝爺在世時分外推崇的堪輿大師曾廣圣先生。平日神龍見首不見尾，今兒能瞧見，是緣分也是你們的福分，要知這位先生眼神可好，瞅著你家門前一塊磚便知你家風水好不好，問問你們家阿瑪，應是無人不知，無人不曉的?！?/br>
    “老佛爺謬贊……”聽慈禧如此夸贊，那曾廣圣面上波瀾不興，只帶著得體的笑躬身朝兩旁女眷揖了一揖，隨后似有若無般略一抬頭，朝著朱珠方向望了一眼。

    這細微的舉動讓朱珠吃了一驚。

    慌忙低頭避開了他的目光，也躲開了載靜望向她的視線，正惴惴不安之際，聽他問慈禧道：“太后千歲，臣斗膽問一聲，您身后那位戴著面具的姑娘，可是斯祁家的二小姐朱珠？”

    “正是?！?/br>
    “果真是她，沒想一轉眼竟已這樣大了?！?/br>
    “先生曾見過這丫頭？”

    “回老佛爺，斯祁姑娘年幼時微臣曾有幸見過她一面，卻不知姑娘是否還記得微臣？”說著，目光再次朝朱珠望了過來，朱珠此時也因好奇而將頭抬起，借著臉上面具阻擋，所以狀了狀膽子仔細朝他那張臉望了望。之后覺得似乎是有點眼熟，卻怎的也想不起究竟是什么時候見過，便依舊沉默著，朝邊上宮女的身后退了退。

    見狀慈禧微微一笑，問曾廣圣道：“凡你見過總是有不尋常之處，先生不妨說說，究竟先生是怎會見到斯祁家這個小女兒的？”

    “回老佛爺，因十三年前斯祁府中發生了些變故，所以斯祁大人將微臣找去了府中，想替他看看風水，便也因此見到了斯祁姑娘，而那時姑娘臉上尚未戴此面具，所以微臣有幸見過姑娘的真容?！?/br>
    “是么……”聞言慈禧目光微閃：“果然算得上是故交了?！?/br>
    朱珠的目光則更為驚詫。

    原來此人在她還沒戴上面具前就已見過她，只是那會兒年紀太小，對他實在半點印象全無。這會兒經他一提，方才想起好像確實曾見過這樣一個人，原在記憶中他的樣子已全然模糊，只依稀是個被阿瑪極為尊敬的人，所以難免覺得神秘而可怕，今日一見，倒也跟普通人沒有任何兩樣，只一雙眼似乎格外犀利，即便背著光，都好似有精光從中射出。

    不由腦中一陣混亂，失神間，耳畔聽見慈禧又道：“斯祁家發生的變故，是否就是因了當初白蓮教詛咒一事？”

    這話令曾廣圣似乎怔了怔。隨后兩眼再次朝朱珠望了過來，淡淡一笑，向慈禧答道：“白蓮教詛咒之事么，為其一，實則還為其二?！?/br>
    “哦？其二是什么？”

    “因斯祁姑娘的命格過于強悍?！?/br>
    “過于強悍？強到怎樣的地步？”

    曾廣圣笑了笑：“回老佛爺，此強，強可通天?！?/br>
    “這是怎樣一個說法，先生？”

    “老佛爺……這微臣卻不好說，只記得她生辰八字極貴，貴得讓臣都覺得有些驚詫，因而后來被高人指點，用面具遮擋了她的臉，方才能壓得住她命里的貴氣，以免傷到了斯祁府里的運勢?！?/br>
    “竟能有這般金貴……”聞言，不僅是慈禧，連朱珠身周那些人也不約而同將目光朝她臉上望了過來，一時猜測有之，驚異有之，狐疑有之，令朱珠臉色通紅，恨不能立時從這地方逃開。

    見狀慈禧不由轉過身朝兩旁輕掃一眼，淡淡道：“瞧什么，不就還跟往常一樣么?！?/br>
    話音未落，瞬間層層目光全都消失，朱珠得以透了口氣，朝慈禧輕輕一揖。慈禧卻仿佛未曾瞧見，只側過了頭，再度朝曾廣圣問了句：“先生剛才說，他家還有高人指點。能叫先生稱作高人的，我倒有些好奇究竟是個怎樣的高人?！?/br>
    “這……回太后，這一點倒是連臣都不知……”

    “……也罷，回頭問問斯祁鴻翔便是了?！闭f著，抬頭望望天色，似自言自語般道：“瞧，剛還好好的天，這會兒怎的一下子就陰沉了下來?！?/br>
    李蓮英一聽忙道：“許是要有雨，不如今兒先散了，由奴才伺候老佛爺回宮去歇著?！?/br>
    “也好，咱就各自回去歇了吧，廣圣待到申時來我宮里，我且有些話要同你說說?！?/br>
    說罷，徑自搭著李蓮英的手回了鑾駕，先行往儲秀宮方向而去。

    其余人見狀立即各自散開。年長的各自上轎，年輕的則要么相攜返回自己住處，要么仍逗留在楓林中，因見狀靜王爺尚在此間，便悄悄藏身在假山或樹影背后，一邊悄悄望著他，一邊嘀嘀咕咕竊竊私語。

    朱珠則是在慈禧上了鑾駕后便立即離開此地的。

    同曾廣圣的相遇，雖慈禧說是福緣，對她來說卻是糟糕至極，因為曾廣圣看似簡單的一番話，讓她不得不再度回憶起十三年前斯祁府里混亂不堪的場面，和那會兒對于年幼的她來說所承受的無盡惶恐和恐懼。

    這讓她心里亂作一團。

    又因載靜當時就在數步之遙，近得一抬頭就能望見他那張臉，更是讓朱珠心里頭仿佛打翻了五味甁似的。

    酸楚，苦澀，又不安……

    種種情緒凌亂交雜到一起，以至令她走得有些慌不擇路。所以好長一陣后，她也不知道自己兩條腿究竟將她帶去了哪里，只一味呆呆朝前走，腦里想著沉甸甸的心事，幾乎連面前的池塘都入眼不見。

    險些因此就跌進那池里，所幸腳底打滑時被身旁丫鬟攙住，隨即聽見身后有人劈頭對她罵了聲：“失了魂還是怎的，叫你多少遍都沒聽見，活該你們怎不讓她索性跌進池里清醒清醒去?！?/br>
    頭朝后一回，見到原來是固倫榮壽公主。

    這公主二十來歲卻是極其顯老，因而朱珠頭一回見到她時曾脫口叫了她一聲姥姥。所以每回見到朱珠，這公主面色總是冷冷的，不過知她嘴硬心腸軟，所以雖然不算親近，每回只要見到她在西太后的身邊待著，朱珠總會覺得格外安心些。

    此時被她兇巴巴罵了聲，朱珠倒也因此立刻回過了神，忙行了個禮叫了聲大公主，知她必是有話要同自己說，就緊走兩步跟到了她身旁，一邊慢吞吞跟著，一邊等她再度開口。

    “自你前日入宮就覺著你整日魂不守舍的，”過了片刻榮壽公主朝她臉上瞧了眼后道?！澳憬鼇硎窃醯牧?，也不怕在老佛爺面前出個什么岔子?！?/br>
    “謝大公主關心……朱珠近來身子欠佳，所以……”

    “身子欠佳，”聞言冷冷一笑，榮壽直截了當道：“我倒是聽說了，待到神武門壇子竣工，你就要嫁給那碧落先生。既然身子不佳，怎的不叫那位碧先生好好瞧瞧?！?/br>
    “回大公主，給瞧過了，也開了藥方?！?/br>
    “那看來藥方不起作用?！?/br>
    “呵……只是需要些時日調理?！?/br>
    “心病還需心藥醫，若心里頭還有個別人，多少藥下去怕都是沒用的?！?/br>
    這話說得朱珠臉上一陣苦笑：“大公主在說些什么，朱珠聽不懂……”

    “便是怡親王曾到府上求親一事，別當我們這些老娘兒們在宮里頭待得渾渾噩噩，什么都不知?！?/br>
    “公主……”

    “我也知你倆從小親近，即便一個呼來喝去，一個哭哭啼啼，卻總也跟飴糖似的黏糊在一起，還老跟著他到我住處偷糖吃?！?/br>
    “公主……”短短幾句話說得朱珠心里一陣刺痛，想要她別再往下說，卻又不知怎樣開口。當即只能欲言又止地沉默著，見狀榮壽倒也立時不再繼續說什么，只淡淡一笑，望著她道：“看，還是咱這樣丑了吧唧的好些，沒那么多男人惦記，也不用去費心惦記什么男人，反倒是心里頭痛快些?！?/br>
    “公主幾時丑過……”

    “別跟我廢話，我自個兒的臉自個兒心里清楚?！闭f罷，見朱珠垂下頭不再言語，遂緩了緩聲音，道：“其實我就是想替你額娘說你一句，無論碧落也好，載靜也好，嫁過去就安心些，別再給自己心里添堵了。要有不痛快，這普天之下比你不痛快的多了去，卻叫別人怎么活，你瞧瞧我，十二歲嫁人，十七歲便守寡，即便沒守寡那些年，又有幾回能同自個兒額駙像對尋常夫妻那樣相處的，說丑些，男人到底啥滋味，我身為固倫大公主，卻遠不如大街上一個店鋪家的小媳婦知道的多，你說，這些年過下來我的心里有多苦?！?/br>
    一番話聽得朱珠臉一陣發燙。

    正不知該說些什么才好，忽然頭頂桀桀一聲嘯叫，片刻就見一只毛色漆黑的大鸮從天而降，落在兩人面前一株大樹上，瞪著雙焦黃瞳孔直愣愣朝兩人望了陣，隨后拍拍翅膀飛了起來，也不理會榮壽伸出的手，徑直往云霄深處飛去，片刻不見了蹤影。

    “啊……白日里也到處飛么……”見狀朱珠不由蹙了蹙眉。想起總聽說這種鳥兒白天像個瞎子，晚上才到處飛，怎的會在白日也見到它們出沒。又一副天生陰測測的模樣，總讓人覺得不安。

    榮壽朝她笑笑：“你有所不知，這是察哈爾家養的大鸮，白天夜里都能飛，察哈爾莫非進宮時把它們帶了來，說是跟看門狗似的，能看守庭院?！?/br>
    “是么……”

    “不過，”略略皺了下眉，榮壽抬頭望著那鸮消失的方向，輕輕咕噥了句：“倒也怪了，原有兩只，平?？偸浅鲭p入對的，今日怎的只來了一只?！闭f罷，忽地想起了什么，朝前緊走兩步，回頭對朱珠道：“光顧著同你說話，我倒險些忘了，今兒要去承乾宮轉轉，你且自個兒回去歇著吧?！?/br>
    “公主是要去見皇后娘娘么？”

    “是啊，病了。老佛爺也不讓皇上去瞧，又顧著賞楓，好似忘了讓御醫去診斷，我且去她宮里看看，”說到這兒，她望著朱珠輕輕嘆了口氣：“你瞧，苦命人世上可多，他倆自是有情，又成了夫妻，現下卻怎的一副光景。緣分這東西，唉……”說著，朝朱珠擺了擺手，轉身帶著侍女朝承乾宮方向匆匆而去。

    留朱珠一人在原地呆站著，想著榮壽剛才那一番話，卻倒也似有種醍醐灌頂般的有理。

    于是慢慢醒了醒神，正預備著打起精神往自己住處返回，誰知頭一回，卻見一行人正從她試圖離去的那條小徑一路過來。