這孩子，實在是很聰明，年紀雖然小，但腦子也已經很好使了。

    蕙娘望著兒子，忽然有幾分猶豫，但想到權家那骯臟的現實，她的心又硬了一點，原本不愿說的話，也就肯說了。

    “大家閨秀，是不許隨便在外拋頭露面的。吳家除了忌諱自己女兒為人奴仆，還忌諱這幾千里的漫漫長路?！彼p輕地說?！暗珵槿伺?，還有解決的辦法，這幾千里路，是沒人能代替吳少奶奶走完的。你想，他們都送了吳少奶奶白綾了，是吳少奶奶自己沒上吊，就算吳家人塞了錢給兵士，求的也不是他們在路上照應吳少奶奶?！?/br>
    歪哥張大了口，好半晌才打了個寒顫，怔怔地問，“娘……您說的，是真的嗎？”

    蕙娘撫了撫他的腦勺，道，“頗有可能，但也不是十拿九穩，我和吳家人又不熟悉么?！?/br>
    歪哥便不說話了，過了一會，方道，“我覺得您說的有道理……”

    他沉默了一會，問，“那，牛家到底是犯了什么事呢？我聽姑姑說，是犯了叛亂大罪？”

    “兒子你要記住，”蕙娘沒有正面回答歪哥的問題，她親了親這孩子略有汗氣的額頭，輕聲道，“咱們家現有的這些，也不是天上掉下來的，你和小伙伴之間也有紛爭，大人間也有。牛家犯了事么？是犯了，牛家犯了的事，就是他們家爭輸了、搶輸了?！?/br>
    她輕輕地說，“你要記住，這就是輸家的下場。不想落到這個結果，咱們就得一直都贏下去……”

    歪哥還貼在窗戶上，怔怔地看著煙雨中的鎮遠侯府，稚氣的圓臉，被落在玻璃上的雨幕掩得一片模糊。

    作者有話要說：真可憐，身為蕙娘的小孩只怕是沒有童年

    ☆、248變化

    也不能怪達官貴人們不大把國喪當回事,太后是承平十一年九月去世的，還沒到一年，僅僅是過去了八個月時間，承平十二年五月，宮里就開始冊封嬪妃了，這一次不但把選秀后養在宮里的秀女全都納入后宮,還給一些早已經應該升位的妃嬪們都提了提位置。比如牛賢嬪，都生了三個孩子了，終于晉位為賢妃——這位賢妃，也是牛家在后宮碩果僅存的族人了。因其父親已經年邁,又無子女，現在也不在牛家祖籍居住,因此雖然也在牽連入罪的名單上,但據蕙娘所知，他并沒有因此獲罪，還是在西北安養晚年。

    這一次牛家獲罪以后，雖然牛賢嬪算是‘陰奪宮人子’里那個倒霉的宮人，但她畢竟也是牛族女，并且出身也很低微，眾人本以為封妃沒她份的，不想皇上對她寵愛不減，到底還是給了她一個妃位。還有白貴人晉封麗妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青云之勢，其實根本沒有得寵過，也跟著混了個德妃。至于其余秀女，和當年的婷娘一樣，無非是以美人、貴人、才人之位入宮而已。

    冊封妃嬪是比較正經的事，內命婦們是要進宮站班的，往常蕙娘還能躲懶，但這一次冊封有婷娘一份，別說蕙娘，連太夫人都不再告病。全家人按品大妝入宮去湊熱鬧。眾命婦們也都到得齊全——雖說排班行禮是苦差事，但國喪期間一切從簡，這群貴婦人也不能名正言順地四處應酬，已有半年多沒能聚在一處，說得難聽點，就是東家長西家短的閑話，都沒處去說。如今宮里又有了熱鬧，就是和權家、牛家、白家等沒什么交情的人家，都愿意出面來湊這個熱鬧。

    權家要說親眷，的確不少，除了本家人以外，連楊閣老太太也賞臉，還有權夫人、太夫人的親眷，和林家、何家等在京的女眷都有進來。雖說婷娘并不得寵，但聲勢倒是頗盛?！僮阒x、死而不僵，牛家雖然倒了，但他們家的姻親倒是還在的，許多牛姓女眷并未被這場風波殃及，今日也都進宮來恭賀牛賢嬪。在這么一場風暴以后，她也算是牛家碩果僅存的希望了，將來牛家能否有東山再起的希望，全看她在內宮中的成就。

    倒是白家，本來也只是二等人家，雖說白貴人生育皇子，也是年輕貌美頗為得寵，但他們家的女眷有資格進宮行禮的卻并不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有誥命在身，平時也撈不著進宮。但一般不講究的場合，老輩們還能帶進宮來應酬，在這樣的典禮上，那就要嚴格按照誥命等級來排班站位了，白貴人母親不過是五品誥命，只能站在隊伍中、后部分。

    一般來說，除非像孫夫人一樣情況特別，入門沒幾年丈夫就襲了爵，不然女眷的誥命，也和丈夫的官位一樣，都是要隨著年紀慢慢地往上加的。比如蕙娘、楊七娘這般，一過門就是三品誥命的，家里不但底蘊要深，丈夫地位也是極高的。像桂家楊善桐這般，年不過三十，全憑丈夫打出三品誥命的，全京城就她獨一份兒。按說，他們家郎君年少有為，子女又正到了說親的年紀，往常這個時候，眾人都要搶著和楊善桐搭訕的，可她周圍就硬是沒幾個人說話，那些家里有適齡兒女的誥命們，情愿遠遠地站著，也不想上來兜搭。

    蕙娘和權夫人一道，把太夫人扶到隊伍跟前站著，又和親眷們稍微應酬了一下，和永寧侯林夫人說了些大少夫人的事——“大哥也想著把她打發回來省親，奈何路遠，家里人口又多，大嫂有些放心不下，也不愿出來?！?/br>
    林夫人也道，“正是呢，她自己信里也說了，家里事情實在多?！?/br>
    她望著蕙娘，酸酸地嘆了口氣，便不提此事了：紙包不住火，桃花露鬧出了那么大的動靜，林家也不是一星半點都不知道。要論理，權家是可以休妻的?，F在只是把長房打發回老家限制居住，嫁出去的女兒潑出去的水，林家又不占理，還能再追究什么？見權家還和往常一樣待親家，也就只好裝糊涂罷了。只是林夫人看見蕙娘，心里自然是很復雜的。

    蕙娘也體諒她的心情，站了一會，就走到自己的位置附近，見桂少奶奶孤零零地站在那里，便走過去笑道，“怎么一個人站著，也不和你族姐族妹說說話，鄭氏呢，沒來么？”

    桂少奶奶笑道，“她自己跑進京的，只是暫住，就不進來了，七妹忙呢——”

    她拿下巴點了點楊七娘的方向，“我就不過去給她添亂了?！?/br>
    蕙娘看了一眼，也跟著笑了，“難為她們了，也是不湊巧?！?/br>
    許家是將許夫人的孝期正經守完了二十七個月，這才開門除服，重新和眾人開始來往的。只是當時恰逢太后新喪，還在熱孝里，壓根就沒有擺酒。到今年牛家倒臺以后，許鳳佳正好出孝，遂被重新啟用，現在已回廣州去了。許家頓時又炙手可熱起來，比起到現在都還沒有消息的桂含沁，楊七娘自然是更受人歡迎了?，F在一群人將她簇擁在內，雖說她年紀還輕，但隱隱也有些眾人領袖的意思了。

    牛家倒臺，從財物上來看，最得好處的反而是從未摻和在內的王尚書。但對四家來說，好處從現在才開始慢慢地顯露出來，許鳳佳立刻就得了職司，被打發到南海去了，他們家現在出來做事的長子、四子，自然也就干得更有聲有色了。至于孫家，因出海一事耽擱了幾年，也沒拿出個好人選來，現在已有人倡議由定國公再度掛帥，此事雖還沒有鐵板釘釘，但應也沒有什么阻力了。

    權家得到的好處，從明面上來看并不太多，不過牛家雖被抄家，宜春號股份，王家沒動，皇上也沒說什么，這部分干股就被蕙娘給吞入了，喬家人亦是并無異議。光是這份干股拿出去，幾十上百萬的銀子那是跑不掉的。更別說權家在私底下得的那些好處了，這是不足為外人道的。

    倒是桂家，也不知怎么回事，雖說牛家倒了，但他們家也沒得什么好。桂含沁現在還是投閑置散，桂含春、含芳兩兄弟也沒接到回京的調令，一家人如今都住在那個小院子里，蕙娘料得必不會多么如意。偏偏桂含沁夫婦又是院子的主人，也不好回避出去，她便和桂少奶奶閑話道，“這幾個月，日子過得有些煩吧？”

    桂少奶奶會意地一笑，輕聲道，“這一次的事，對我們來說也是個警示，桂家的勢力是有點太大了！收縮收縮也不失為一件好事，我想就不讓含沁出仕了，和皇上說說情，我們回西北去吧，老在京郊住著也挺無聊的。把機會讓給宗房，大家都安心些?！?/br>
    蕙娘搖了搖頭，并不太看好桂少奶奶的想法，在她來看，皇上就是要用桂家，也會用桂含沁在東南建立勢力，制衡一下許家。至于西北那塊，他卻不會把桂含沁這個軍事大才給派回去了。桂含春、含芳兩兄弟想要退出江湖，機會大把，桂含沁要走，卻沒那么簡單。不然，皇上也不會一直把他留在京城了。

    這里也不是說話的地兒，兩人稍微說了幾句，便不提此事。正好有人來和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯著她和蕙娘笑道，“這是我堂姐，嫁了陜西副總兵衛家長子衛麒山為妻，近日她丈夫也是高升了，才剛進京謝恩呢，我便帶著她進來認認人?！?/br>
    蕙娘忙和這又一位楊氏一通招呼，這一陣子，朝廷人事變動很大，牛家空出來的那些位置總是要有人來填的。宣德將軍一職，四家都不打算染指，朝廷其余各系武將自然免不得一陣角逐，到最后倒是落到了陜西副總兵衛氏肩上，這位楊氏，應該就是衛氏的兒媳婦了，也算是新晉紅人，只是蕙娘還不知道她丈夫也已經升職了，寒暄過后，一問才知道，原來是調任進京，做了京郊五營里的一個副職。

    這種調任，其實都可以看作是帝王的一種制衡手段，不過對本人來說，也是不錯的機會。桂含沁當時就是利用這個機會獲得了皇上的賞識，因此雖然衛大奶奶誥命不高，眾人都未敢小看，蕙娘待她也十分客氣，說了幾句話，衛大奶奶便被別人給拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身邊，過了一會忽然笑道，“人這一輩子，真是難說的。衛家不顯山不露水的，現在忽然倒到了這個地步……我堂姐唯一生了一個女兒，已經和孫國公的世子定親了，孫家這一代是沒有嫡女，不然，想必也是要說給衛家的?！?/br>
    蕙娘微微吃了一驚，已是有點明白衛家崛起背后的文章了，她道，“我記得衛麒山弟弟，娶的就是孫家近支之女吧？”

    “不錯?！惫鹕倌棠逃悬c不是滋味，“當時還說，可惜我們桂、衛兩家都沒有女娃，不然正好結親，現在么，他們家女孩說給世子，也不算什么了，二哥二嫂有了女孩，衛家卻是一點動靜都沒有……”

    如此看來，衛家攀上孫家以后，倒是把桂家給踹了，現在去宣德做將軍，日后更不會和桂家有什么來往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作為衛家舊主，心里有氣也是很自然的事，蕙娘道，“可我記得孫家世子今年不小了吧，你堂姐看著，年歲也不大……”

    “兩邊差了有近十歲?！惫鹕倌棠滩幻馕⑽⒁恍?，“衛家也算是有運氣了，從前靠我們家，后來，憑著偶然收養一個親戚，倒是靠到了孫家！孫家人心里有數著呢，您就等著瞧吧，日后怎么樣，還難說得很……”

    蕙娘頓時想到了牛賢嬪唯一的老父親——據說她是被牛家一個親眷撫養長大，看來此言不虛，比起牛家，也許衛家還更像是她的娘家。

    “孫家心里再有數，也比不上賢嬪啊?！彼灿辛藥追指锌?，“宮里幾大勢力，賢嬪就沒有借不上的時候。能如此左右逢源，不能不說是賢嬪的本事了?！?/br>
    桂少奶奶搖了搖頭，低聲道，“其實，再有數，都比不過皇上。我們不過是棋子，皇上卻是下棋的人，即使被蒙蔽一時，卻都動搖不了大勢的?！?/br>
    她語調倦怠，隱隱有厭倦之意。蕙娘微微一怔，卻也立刻明白了過來。

    皇上這么一提拔衛家，還有衛家背后隱隱約約的孫家，頓時就使得皇次子沒那樣孤單勢弱了，顯然對于這個聰穎的兒子，他依然很是看好，并不打算簡單放棄。如此一來，桂家身為孫家盟友，自然也有了傾向。畢竟比起楊寧妃身后的文臣勢力來，孫家在武臣系的勢力，對桂家幫助更大。

    而許家和衛家、孫家都沒有很牢靠的姻親關系，倒是和楊家關系更為緊密，許太妃和楊寧妃之間的情分，任誰都無法磨滅、否認的，就算現在還是嚴守中立，但其實根本而言，還是存在立場的。如此一來，雙方已有對立之勢，桂少奶奶和楊七娘情分就是再好，日后也不能常來常往了，桂少奶奶現在不過去和楊七娘說話，又何止只是不想添亂呢？

    牛家這條狗不中用，被主人杖殺，稍微一經轉折，皇上立刻又布置出了新的局面。依然是諸家互相牽制，而這一次，卻很難再形成什么聯盟，來對抗他的分化了。牽扯到未來的皇權歸屬，各家之間肯定會形成對立，再加上王尚書、吳閣老對楊首輔的制衡，朝廷、后宮中要想形成一家獨大的局面，只怕是難。雖說被四家聯手戲耍了一次，但天子就是天子，他對天下，還是保持了絕對的控制力。

    還好表面上權家因為權仲白的關系，四處都結了善緣，卻沒有自己的立場，現在有了德妃在，也用不著站隊，不然，日后必定煩惱不少。蕙娘沖桂少奶奶笑道，“煩人的事說它做什么？一會出去，你和我一車走，我們去沖粹園坐坐，天氣這么熱，也該松散松散。剛好晚上你能去別莊里看看你們家大妞妞……”

    桂少奶奶沖她感激地一笑，頗有些顧慮，“現在這種時候，嫂子你對我這樣熱誠，不大好吧？”

    “怕什么?！鞭ツ锏?，“我還有些事想問問你呢?！?/br>
    桂少奶奶頓時會意了，她握著嘴笑道，“那我索性就把含沁拉去，我們也躲一天懶?！?/br>
    果然宮中禮畢，蕙娘和桂少奶奶便上車直接往城外出去，兩人都解了禮服，卸了釵環，坐在車里用涼茶吹風說閑話。兩邊窗簾高高挑起，一層薄紗，遮住了別人的視線，但車內往外看卻極方便。桂少奶奶很是羨慕，連問，“這是哪里買來的，我也買去?！?/br>
    蕙娘道，“十多年前的舊物了，賣得很貴，銷路沒打開，便停產了。倒是當年我們覺得好，就囤了一箱子，現在還有。你要，我尋些給你?！?/br>
    桂少奶奶靠在車壁上笑著說，“哎喲，我受之有愧呢！怎么還你這份情呢?！?/br>
    兩人不過是在說笑逗樂罷了，語氣都沒當真，蕙娘道，“你把女兒賠我還情吧，我也好好待她，讓她做我貼身丫鬟?！?/br>
    桂少奶奶哈哈大笑，道，“她哪做得好丫鬟，這孩子嬌生慣養的，伺候人的學問是一點不懂……”

    她的眼神忽然凝住了，直起身貼在窗框上往外細看，竟顧不得繼續說話了。蕙娘順著她的視線往外看去，奇道，“咦，那人你認識么？也是從宮里出來的吧，衣裳都沒脫?！?/br>
    這么熱的天還穿著禮服，應該是從宮里才參加完冊封典禮出來的官員。從服色和背影來看，很容易推測出那是位年輕的武將，不過蕙娘是見過桂含春、桂含沁的，這人從背面看來誰都不像。

    桂少奶奶來不及說話，她輕輕地敲了敲車壁，令跟車的婆子，“你和車夫小聲說，讓他慢慢地停了車，不要被人察覺不對?！?/br>
    能跟在蕙娘身邊出門的，沒有一個是傻子，聽了她的吩咐，自然知道如何辦事，不一會，車子就緩緩地停在路中，仿佛是車輪出了些問題。桂少奶奶得此機會，從另一個角度又看了幾眼，方冷聲道，“果然是三哥，我說他怎么最近老出外游蕩……”

    她說的三哥，應該是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有點上來了，湊上前一看，果然見到桂含芳下了馬，拐進一條胡同里去，這一走，便久久都不曾出來。兩人等了一會，桂少奶奶才失望地令人上路。

    “別是養外宅了吧?！鞭ツ镆贿呎f，一邊笑，“你三嫂和你不還是一族里的姑娘嗎？”西北別的人事她不清楚，桂家因要參股宜春號，宗房的基本人事他肯定還是記在心里的。

    桂少奶奶沉著臉搖了搖頭，顯然心事也有點重，她隨口道，“三哥不會養外宅的，這幾年他就是放不下許家……”

    她猛地醒過神來，顯然是自覺失言，只掩飾地一笑，說，“年少風流嘛，三嫂就知道了也不會說什么的?！?/br>
    因為鸞臺會，蕙娘對桂家的一切都是很關心、很好奇的，見桂少奶奶心事重重，她也不多加詢問，只是掀起車簾，囑咐車轅上的石英，道，“讓走快點，不然，過去天都要黑了?！?/br>
    一邊說，一邊沖石英遞了個眼色，石英會意地點了點頭，為她放下了車簾子。

    蕙娘邀桂家小夫妻去沖粹園，其實是想問問鸞臺會軍火線的事，桂含沁亦未相瞞，坦然告知她這幾個月鸞臺會并未往西北走私火器，和桂家的聯系也漸漸稀少。蕙娘不免笑道，“也好，看來此事就算沒有完全毀滅他們的軍火生產線，對他們的傷害也是不輕?！?/br>
    桂含沁卻搖頭道，“也許只是避風頭呢，你我心知肚明，這本帳就是他們做出來的……”

    他眼中閃過了一絲精光，“這本帳做得嚴絲合縫，連燕云衛都驗算不出破綻，做帳的人，實在是個人才。我怕這鸞臺會，底蘊要比你我想得都更深得多?！?/br>
    不過即使如此，對桂家來說，他們也是得到了一線喘息的機會，可以從容思考、調整接下來的步伐。再說，現在他們更掛念的，只怕還是皇上對桂家的態度，這個小會沒開出什么結果，到晚也就散了。蕙娘借勢在沖粹園小住了幾天消暑倒是真的。

    又過了幾天，石英來回報了，“桂家三少爺這事……說來也是有意思！”

    作者有話要說：皇上就算被蒙住了一次，也是個棘手的對手！

    嘻嘻，于翹的坑要開始填了。

    ☆、249秘聞

    “那一日得了您的吩咐,奴婢便令人守在巷口，其實只過得一會，便見桂三爺照舊上馬出來，面上神色，有些怏怏不樂?！笔⒖戳藱嘀侔滓谎?，把聲音給放低了,卻到底還是沒能逃過權仲白的耳朵。他本來在屋內一角坐著整醫案，聽見石英此語，便站起身來白了兩人一眼，走出了屋子。

    他這一走,石英就要活潑得多了，聲量也大了些,“他這一走,我們便令人扮了個閑漢過去兜搭，不多時便打探明白了，那條巷子里住的都是商賈人家，泰半是拖家帶口地住在那里的。只有一個姑娘，帶了兩個健仆單身獨居，她哥哥在外地做事，得了閑經?；貋砜此??！?/br>
    蕙娘不禁微笑道，“哦，原來還是外宅嘛，只不是桂三爺的外宅罷了。我記得這是桂三爺第一次進京吧？他上哪惹的風流債？”

    “這就是有意思的地方啦，”石英低聲道，“因這事牽扯到了許家，奴婢也不敢怠慢，親自到巷口去守了幾天——”

    見蕙娘贊許地望了她一眼，石英有些不好意思，她垂下頭，輕輕地說，“就撞見了那姑娘出了一次門——我沒認出來，可我家那口子當時陪我來著，他倒是一眼就看明白了。從前他年歲還小，跟著二少爺當藥童子的時候，曾經見過一次來著，那就是許家的小姐！前些年說去世的一位，當時許家和范家本來定了親，后來她沒了，倒是meimei嫁過去了——”

    “哦，是她們家那個姑奶奶給頂上了?！鞭ツ镆蚕肫饋砹?，她不免微微一笑，“有意思，雖說誰家宅門后頭，沒些個這樣的事。但許家的故事，也的確是好有趣?！?/br>
    石英也是宅門里歷練出來的人，在這些事情上頭，哪有個不懂的，因道，“可不是呢？誰知道是怎么回事。沒準就是現在的范家少奶奶，攛掇著許小姐私奔的也未必?，F在一個是錦衣玉食的富戶少奶奶，一個幽居在那樣的地兒，打扮得也樸素，真是天壤之別了。雖是姐妹，又哪有和咱們家這樣和睦的，互相算計爭斗的，也多了去了?！?/br>
    “話也不能這樣說，要真是范家少奶奶做的，她也算是留了點情面了?！鞭ツ锏氐?，“起碼，現在許姑娘不是還活著呢嗎？要是心狠一點，有些事還真很難說呢……這里攛掇她逃婚，那里倒手把她給賣了，私奔過的女孩兒，肯定觸犯了家法，為了家聲著想，還不就是個死字。人心臟起來可沒有盡頭呢，這點事就算是真的，也當不了什么?！?/br>
    “您別說，沒準這事兒還真就是這么著……”石英道，“總之呀，這許姑娘現在官面上已經是個死人了，按她在這胡同里憑屋居住的年限來看，她回京城，也就是這三四年間的事。想來是先上外地躲過了風頭，兩三年后再回來的?！?/br>
    她彎了彎眼睛，有幾分得意之情，“我就給宜春號去了個口信，讓他們想想三四年前，西北那一帶桂三少的動向，您也知道，那幫票號掌柜都是當地的一霸，人脈廣著呢，什么事情能瞞得過他們？這稍一打聽我就給問出來了，那時候，桂三少人在西安，可老往扶風縣跑，好像還帶了人，送什么親眷去過扶風?！掖蚵牭迷S姑娘現在化名姓崔，便讓宜春號查查總賬，看看扶風分號有什么線索……”