嚴挺之聽罷前妻的哭訴與哀求，就在那里沉默良久，心中好生為難。嚴挺之恪守為官之道，向來對事不對人。王元琰貪贓枉法事實俱在，他本人也親口承認此為板上釘釘之事。若嚴挺之此去替王元琰說情，即是以自己的情面想法減輕王元琰的罪過，如此就違了朝廷制度，且大違自己一向行事的本分。

    前妻見狀，又復哀求。其時嚴挺之的新夫人側坐一旁，見此情景心生憐憫之感，怪嚴挺之道：“如今王元琰遇到大難，又求到你面前，你若袖手不管，莫非真為鐵石心腸之人？”

    嚴挺之嘆了一口氣，想起自己與前妻也曾有過恩愛的時光，男女若有肌膚之親，則一輩子難脫干系。此后幾日，嚴挺之或獨個親往，或輾轉托人，逐個與會審之人有了接觸，讓他們看在王元琰理政還算勤謹的面上，想法減輕他的一些罪過，最好不至于貶官才好。當然，嚴挺之既然求人也不能免俗，其面見之時也要奉上禮物的。

    御史臺奏書之后，還附有數份伏辯，即是那些受禮官員主動揭發嚴挺之行賄。事情到了這一步就可看出，此事看似順勢而成，然偵知王妻的行蹤、嚴挺之上下說情以及受禮官員主動舉報情況，最后由御史臺具文上奏，其火候拿捏得甚準，環環相扣，渾若天成，實在絕妙，定有高人背后一手促成。

    這位高人即是李林甫了。

    看到三位宰相將奏書看完，李隆基嘆道：“人為何會有多面之態呢？唉，嚴挺之既有廉名，又有公正之姿，他今日這樣，朕心傷悲啊?！?/br>
    張九齡聞言閉目不語，裴耀卿急忙表示自己的態度：“臣以為不然，人生世上，焉能無情？嚴挺之行事公正，此次想是礙于前妻促請，由此辦出糊涂之事。臣以為，人非圣賢，孰能無過？嚴挺之看來為極重情義之人，畢竟一時糊涂，陛下可重重訓誡一番即可?！?/br>
    裴耀卿平時與嚴挺之也算親密，他現在當然幫助嚴挺之說好話兒。

    張九齡睜開眼睛，斥責裴耀卿道：“裴侍中怎能如此說話？嚴挺之已然休妻，有何私情？”又轉向李隆基道，“陛下，奏書中言及王妻入嚴府中求情，臣以為此為杜撰之言，嚴挺之已有新夫人，她能容許嚴挺之為前妻之夫援手嗎？臣以為此奏書中有不實之處，請陛下核實?！?/br>
    張九齡如此說話實在犯了大錯，嚴挺之若不看在前妻的情分上，焉能上躥下跳替王元琰說情？其話說出口，外人皆知他又替嚴挺之說情了。

    李隆基聞言，心中當然明白事兒的是非曲直，其按捺住心中的惱怒，轉而問李林甫道：“李卿，你如何看？”

    李林甫此時早改了此前唯唯諾諾的模樣，絕對不會顧及上面兩位宰相的顏面，由此遮掩自己的真實心意，其起立躬身言道：“臣以為，王元琰貪贓事實俱在，應予嚴懲；至于嚴挺之有枉法之嫌，陛下應予深責?！?/br>
    李林甫說話聲音較大，其言語簡短，而其意甚明，李隆基深以為然，頷首說道：“就是這樣。朕此前說過，朕沒有太宗皇帝之雅量，不會給予貪贓者以賞賜，務須嚴懲?？蓪⑼踉鞣胖翈X南，至于嚴挺之，這個中書侍郎也不用做了，可貶為洺州刺史?！?/br>
    李隆基今日早有準備，知道洺州刺史一職空置，心里已有計較。其將三位宰相叫來，無非觀察他們對此事的態度。

    嚴挺之此前任中書侍郎，是為正三品官員，而洺州為下州，其刺史以正四品下之秩級設置，則嚴挺之從此失去了其大好前程。

    皇帝不再征詢宰相意見，以雷霆之勢明示了王元琰與嚴挺之的命運，三人無話可說，只有躬身答應。

    李隆基又斜睨張九齡，冷冷說道：“嚴挺之固然將其前妻休掉，他們之間難道就沒有私情了嗎？”

    張九齡張嘴欲答，奈何李隆基揮揮手令其閉嘴，然后作勢令三人退出。

    武惠兒現在有了牛貴兒與楊洄兩條渠道傳遞訊息，其穩坐宮中即可洞悉朝野中的大小事兒。王元琰一案發作之時，她并未上心，某一日牛貴兒自李林甫府中返回，悄悄說道：“李大人今日鄭重說道，讓娘娘多關注王元琰一案?！?/br>
    武惠兒不以為然：“一個小刺史貪了一點贓，有何關注之處呢？”

    牛貴兒道：“奴才其實不知。李大人言道，這個案子終究要牽連到嚴挺之和張九齡身上，如此一來可以彰顯這些文學之才有結黨之嫌。李大人說了，讓娘娘得空兒在皇帝面前提提結黨的話題，由此向皇帝提個醒兒?！?/br>
    武惠兒對李林甫的話有點將信將疑，然而事情的發展果然如李林甫預言的那樣，將火引到了這兩人身上。

    皇帝召來三位宰相敘話，很快將王元琰流放，將嚴挺之貶官，這些訊息幾乎同步傳入武惠兒的耳中。待傳言者將李隆基對張九齡的最后一句冷言傳過來之后，武惠兒的臉上頓時露出了開心的微笑：呵呵，這個煩人的張九齡馬上就該滾下相位了。

    李隆基與人說話也是因人而異，譬如面對張九齡這等大文人的時候，他往往說話簡短卻潛語豐富，貌似未用激越言語，然綿里藏針，對方思量之后，方知此言犀利無比。

    他冷言反問休婚之人就沒有私情了嗎，分明是在告訴張九齡：嚴挺之念及前妻情分然后上躥下跳營救其夫，那么你張九齡也是基于私情來袒護嚴挺之，你與嚴挺之一樣，皆為表里不一之人！

    武惠兒悟出了皇帝這句話的真實含義，欣喜萬分，她決定晚間再為皇帝加一把火。

    武惠兒由此徹底走出了上次挫敗的陰影。

    是晚侍寢之時，武惠兒看到李隆基愁眉不展，遂笑問道：“陛下向來心胸闊大，不為俗事縈懷，今日愁眉不展，到底有何愁事兒？陛下不妨說出來，惠兒也好替陛下分擔一些憂愁?！?/br>
    李隆基嘆道：“惠兒有所不知啊。我今日之所以愁悶，非是緣于一人一事。今日張九齡與嚴挺之讓我傷心，他們平時何等公平公正，我正是基于此點，方對他們隱忍至今。然他們表里不一，一遇攸關己身之事，頓時變成俗人一個。我今天一直在想，太宗皇帝與則天皇后大力推行開科取士，大唐由此形成科舉取人的主流渠道。張、嚴二人皆為科舉出身，他們做出如此讓我傷心之舉，則科舉之路果然是取人的最好渠道嗎？”

    武惠兒見李隆基很快就引入自己想說的話題，心中大喜，然猶作矜持說道：“妾有話想說，不知是否有妄言朝政之嫌，因而躊躇不敢說?！?/br>
    李隆基笑道：“免你無罪，說吧?！?/br>
    “妾竊以為，太宗皇帝與則天皇后雖大力提倡科舉取士，然并未將科舉視為取士的唯一途徑，所以另有蔭職與舉孝廉之途并行不悖?！?/br>
    李隆基頷首同意。

    武惠兒接著說道：“陛下于開元之初，不看某人出身，唯觀其是否有濟時之才，如此實現天下大治。然張說為相之后，其一面在陛下面前鼓吹，一面利用職權打壓那些非科舉出身之人，張九齡為張說門生，當然緊隨其后了。若非陛下諸才并舉，張說與張九齡方才收斂一些，則朝中之人說不定皆為科舉之人了?！?/br>
    李隆基覺得武惠兒說話很別致，說道：“呵，瞧不出來惠兒還有這般眼光嘛。嗯，你將朝廷重科舉之士之傾向，歸于張說與張九齡刻意提倡，還是有些道理的?！?/br>
    “對呀，正是基于他們提倡，遂使朝中科舉出身之人愈來愈多，也就有了‘五十少進士’之說。妾以為，如此唯重出身，由此不分良莠授任，使朝中官員多有文才少有吏能，其實對朝廷不利?！?/br>
    李隆基喃喃說道：“是啊，如李林甫這等無科舉之名的能才，確實少之又少了?！?/br>
    “陛下，妾再說一句不知輕重之話。這些文士入官之后，往往以門生同年為紐帶，會不會由此結黨呢？”

    “結黨？”李隆基愣了一下，繼而堅決說道，“他們不敢！”

    武惠兒明白見好就收的道理，后宮之人不許干政，既是祖訓又是朝廷規制，她已然知道這日說話相當多了，遂微笑不語。

    李林甫知道自己未曾大權獨攬的時候，尚無能力憑空制造事端，若想扳倒某人，唯有瞪大眼睛找尋機會。

    正如李林甫當初對蕭炅所言，居重位者終究會有毛病出現，無非時辰早晚而已。王元琰犯案，李林甫記憶甚好，馬上意識到王元琰之妻為嚴挺之前妻，則嚴挺之定為王元琰說項，如此嚴挺之就有毛病出現了。

    若嚴挺之有了毛病，皇帝定然問罪，李林甫深明張九齡的稟性，他基于友情與義氣定會在皇帝面前袒護嚴挺之。如此一來，張九齡也會被此案牽連。

    當然，李林甫把準時機，暗地里竭力推波助瀾，要取決于皇帝與張九齡已有了極大的裂隙。人皆有私情，皇帝也不能免俗，若皇帝對張九齡依然信任有加，李林甫斷斷不會貿然出手的。

    李林甫此次順勢而行，將諸般細節活兒做得極為周全，又暗與武惠兒通氣里外配合，如此方能一擊而中。

    達到了目的，又不露痕跡，這才是李林甫的高明之處。

    三日后，即是開元二十四年十一月二十七日，李隆基免掉張九齡的中書令之職、裴耀卿侍中之職，另授他們為左右丞相，二人從此成為散階之官。

    李隆基同時授李林甫為中書令，兼知兵部尚書；牛仙客為工部尚書，兼知中書門下平章事，朝中宰相于是再換一茬兒。

    張九齡被授為尚書右丞相，如同此前的宋璟與張說一樣，可以享受著一品秩級的俸祿，皇帝咨以軍國之事時，還可以說出自己的想法，這實為一個頤養天年的好位置。

    然而，李林甫心中實在不樂意。張說與張九齡的門生眾多，這二人又先后為士林文宗領袖，二人的影響如今皆匯于張九齡一身，張九齡若待在京中，李林甫就感到芒刺在背。

    要想趕張九齡出京，務必有一個妥當的理由，李林甫這日在奏書中又瞧出了機會。他將那道奏書細細瞧了幾遍，然后如獲至寶，親自捧著這道奏書入宮，將之奉與李隆基御覽。

    李隆基閱罷臉上變色，怒道：“大膽！這個周子瓊是何來歷？其腔調怎么如同張九齡一樣，還在這里喋喋不休斥牛仙客無文呀？”

    這道奏書系御史臺監察御史周子瓊所奏，書中主要內容是說牛仙客薄文少識，若為宰相實在不堪。

    李林甫答道：“臣問過吏部，當初周子瓊授任時，正是由于張九齡所薦?！?/br>
    李隆基聞言恍然大悟，心想張九齡果然陰魂不散，他當初反對重用牛仙客，如今罷了相職，猶有其門生繼續鼓吹，看來是一脈相承了。

    李林甫嘆道：“陛下，臣與仙客皆非科舉出身，如今朝中官吏多為科舉之人，他們腹藏詩書，臣與仙客與之相比，確實失于少文。陛下，臣有一個不情之請，不如罷臣之相，另尋一位文學之士為相與仙客相配，如此定會少了許多議論?！?/br>
    李隆基瞪了李林甫一眼，沒有細思他的激將之法，唯將怒火傾注于周子瓊這幫人的身上。李隆基認為，如周子瓊這等文學之士懷有此等心思者甚多，他們明里鄙夷牛仙客少文，內心里其實責怪皇帝不善識人。

    李隆基這日對這些文學之士有了異乎尋常的反感：你們不過多讀了一些詩書，難道就明白為政之道了嗎？你們擁有了科舉出身的身份，難道就可以臧否他人了嗎？他于是轉對高力士說道：“高將軍，速派人入御史臺，將這個名為周子瓊的御史喚來?！?/br>
    李林甫此時不知這件事兒的最終結果，然皇帝的怒火已彰顯無余，那么過會兒周子瓊前來定有好戲可看。

    李隆基沉思片刻，說道：“李卿，今后吏部選人，除了循資格以外，要重在吏才，不看出身。你與仙客要將所有官吏篩選一遍，利用考功之時，要將那些徒有其表的文學之士定為散階之官?！?/br>
    李林甫聞言大喜，躬身答應。他今日入宮面君固然想借周子瓊的事兒來借力打力，由此攀扯到張九齡的身上；然朝中官吏多為科舉出身之人，其中的大部分人絕對不會與李林甫同心同德的，李林甫現為中書令，如何排斥異己安插親信為迫切之事。李林甫知道，自己初為中書令，則萬眾注目自己的一舉一動，他就是想辦自己的事兒也不可形跡太露，如今皇帝主動放話，那么今后調整官吏就是奉旨而行，如此就可百無禁忌了。

    周子瓊入殿覲見，李隆基不說平身，讓其一直跪在下面，由此可見李隆基心中的怒火之旺。李隆基將那道奏書拋到周子瓊的面前，斥道：“你為監察御史，例當分察百僚、巡查州縣，是為本分。你如今受何人指使，竟然敢對朕授任之宰相評評點點？”

    周子瓊沒有畏懼之色，強項說道：“陛下依貞觀故事行事，臣觀太宗皇帝事跡，知道太宗皇帝導人諍諫，只要身為臣子，即可上諫皇帝，下察百官。臣為監察御史，上此奏書其實為本分，莫非今后宰相有過失，臣子就不許再向皇帝上奏了嗎？”

    周子瓊義正詞嚴，李隆基不由得為之語塞。李林甫見狀，急忙說道：“周子瓊，你僅看到牛尚書少文，難道沒看到他清勤為政，屢為國家建功嗎？御史奏言并不為錯，然不能斷章取義，以偏概全嘛?！?/br>
    李隆基由此緩過神兒來，就依著李林甫的思路繼續質問周子瓊。

    所謂言多必失，周子瓊力證牛仙客無能為相，竟然不知不覺援引讖書之言為例證。李林甫聽到此言，心中大喜，心想周子瓊用了這句讖語可謂自掘墳墓。

    此前說過，李隆基嚴禁百官與僧、尼、道士交往，那些卜相占卦之人，也不得出入百官之家，他如此做，自是要杜絕百官行陰謀之事。如今周子瓊口出讖語，說明他私下里曾研究過讖書，如此有違圣旨，心中定有不臣之心。

    李隆基聞言大怒，當即令人將周子瓊按在地上杖擊之，很快，周子瓊被打得說不出話，奄奄一息。

    周子瓊事后被流放，由于傷勢過重，行到半途，即傷重而死。

    張九齡也被周子瓊牽累，李隆基認為張九齡所舉非人，應當懲罰，遂罷張九齡尚書右丞相之職，貶為荊州長史，并嚴令他從此不許入京。

    李林甫行事不好走極端，譬如他此次調整人事，對張九齡所重用之人并非趕盡殺絕，無非將他們調離關鍵崗位而已。當時的大詩人王維由張九齡調至中書省，初任右拾遺，后來又任御史臺監察御史。李林甫現任中書令，當然不會讓王維待在這個位置上瞪大眼睛找自己的毛病，于是將王維調至兵部任庫部郎中。

    庫部郎中與監察御史的秩級相同，皆為六品職。王維此次未被授為外任，又未被貶職，他應該能接受這個結果。大約李林甫未對他過度抑制，可能也憚于他詩名太盛。

    王維眼見張九齡被貶出京，李林甫與牛仙客從此把持了朝政之事，心中滋味并不好受。前程大受影響不說，王維還時時擔心李林甫再尋自己的不是，其詩中寫道：“既寡遂性歡，恐招負時累?！庇纱丝梢娖溷枫凡话仓?。

    其妻體會到王維的心緒變化，勸慰道：“官人想是心傷張丞相離去吧？官人，天下沒有不散的宴席，張丞相昔日器重你，此為上天賜予的緣分；今張丞相離去，官人說不定又有其他因緣，何必如此長吁短嘆呢？”

    王維嘆道：“我為何如此命運多舛呢？好不容易遇到一個開明賢良的張丞相，卻又被人算計走了。唉，因緣之說，只怕十分渺茫了。李林甫對文學之士極度不屑，我不敢再有幻想?！?/br>
    其妻笑道：“我們在濟州之時，日子過得何等清貧？我們不是一樣快樂嗎？官人如今的俸祿，比濟州多了不少，妾心已然十分滿足了。如有歸隱之意，官人現在就是掛冠而去，妾也是樂意的?！?/br>
    王維搖搖頭道：“現在若去歸隱，畢竟有點早了。陶淵明不為五斗米折腰回歸鄉里，因生計困窘竟然向人乞討，夫人啊，如此傻事，我斷然不為。唉，我如今兒女尚幼，家中的兄弟未娶，小妹未嫁，就是這點俸祿尚薄，哪兒敢掛冠而去呢？”

    與陶淵明相比，王維覺得羈絆甚多，斷不會掛冠而去，而是選擇了隨俗浮沉，朝廷的這份俸祿還是要掙的。

    兵部庫部郎中掌軍械督造與儲存之事，每年須往軍械制造之地巡視一回。是年饒州所造軍械最多，王維若去饒州巡視，勢必經過荊州地面，如此就可探視張九齡一面，且荊州還有孟浩然在那里，仲春三月，王維欣然起行。

    往日王維自濟州返京后，即勸同樣頗有詩名的好友王之渙與高適參加會試，以求仕宦之門，也修書與隱居荊州鹿門山的孟浩然出山。

    其實王維與孟浩然此前并未謀面，二人皆以詩知名，由此互相傾慕，他們常常有書信往來，漸成好友。

    孟浩然聽從了王維的勸告，自荊州動身入長安求仕。奈何時運不濟，在長安待了一年有余，其間也拜訪過張九齡，還是無功而返。孟浩然是時已四十歲，這次入京求仕得挫，令他返回鹿門山之后很長一段時間難以緩過勁兒來。其心間有怨懟、有失落，更有憤懣之情。某日月夜之時，孟浩然獨立山影之中，他眺望空中的那輪明月，滿腔的自怨自艾頓時化為一股幽思，遂對月吟道：“北闕休上書，南山歸敝廬。不才明主棄，多病故人疏。白發催年老，青陽逼歲除。永懷愁不寐，松月夜窗虛?！?/br>
    孟浩然當初求仕情切，然如今宦途渺茫，鬢發已白，可見他的憂慮焦急之情。

    該詩名為《歲暮終南山》，此后不久輾轉傳入京中。孟浩然雖仕途無名，然詩名揚于天下，此詩傳入京中后，人們爭相吟誦。李隆基某一日看到此詩，讀出了孟浩然的弦外之音，就對張九齡說道：“你應當見過此人吧？哼，此人求仕未成，既而自棄，其詩中為何誣朕棄之呢？凡事淺嘗輒止，能有何大用呢？”

    其時張九齡與皇帝裂隙漸大，他也沒有替孟浩然辯駁。王維后來得知皇帝的態度，知道孟浩然今生恐再無機會了。

    王維行至荊州府已是傍晚時分，春日的余暉漸漸散去，暮色逐漸加重。王維剛入驛站，赫然看到張九齡與孟浩然正立在那里，他急忙上前見禮。

    張九齡微笑著說道：“我們得知摩詰出京的訊息，算著應該這幾日到達荊州地面。我與浩然這幾日下衙后就直奔這里等候，今日果然接到了?！泵虾迫恢笫啦辉?，以字稱世。

    王維見張九齡臉色平和，神態甚為安詳，遂說道：“下官前來參見，哪兒敢讓張丞相親迎？還有浩然兄，鹿門山離此尚有不短距離，勞煩浩然兄相迎，王維心中十分不安?！?/br>
    張九齡笑道：“想是摩詰不知，浩然如今入我幕府為賓，我們可以朝夕相處了。摩詰不要再出下官之言，我們今后以兄弟相稱最好。唉，也不要再提什么丞相，那都是往日故事了?！睆埦琵g迭逢大難，其雖曠達，亦有蕭索之意。

    王維道：“王維不敢與張丞相互稱兄弟，若張丞相不棄，王維今后自稱晚生吧?！蓖蹙S當初會試之時，張九齡時任吏部考功郎中，王維若自稱學生，也能說得通，張九齡于是就默認了。

    張九齡道：“今日時辰已晚，舍中備有薄酒，我們就回舍下先替摩詰洗塵。我聽浩然說過，你對浩然在鹿門山之居處甚有興趣，待明日再去吧?！?/br>
    王維拱手道：“謹遵張丞相安排?！?/br>
    是時暮色愈濃，三人踏著暮色步行至張九齡的居所中。孟浩然這幾日為了迎候王維，早將荊州特產的菜肴之料備好交與張九齡夫人打理，又搬來數壇荊州人常飲的“富水”酒，所以他們入座之后酒菜很快搬上案來。

    窗外花香陣陣，伴著微風散入窗內，三人久別重逢，有說不出的興奮溢于心間。張九齡舉盞祝道：“記得浩然贈摩詰詩中有‘知音世所稀’之句，我今后與浩然可以長相為伴，卻與摩詰天各一方了。然我們就是天各一方，心思依然相通。來，請共飲此盞?！贝撕竽銇砦彝?，漸至醺醺然之際。

    文人相聚，少不了談論詩篇。張九齡笑道：“摩詰呀，浩然去歲成章句，你未曾見過吧？”

    孟浩然道：“此詩為去歲舊作，我覺得詩句不錯，將之獻給張丞相?！?/br>
    此詩題名為《臨洞庭湖贈張丞相》，詩中寫道：“八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸云夢澤，波撼岳陽城。欲濟無舟楫，端居恥圣明。坐觀垂釣者，徒有羨魚情?！?/br>
    王維閱罷此詩，不由得贊道：“好詩。浩然兄，詩中‘氣蒸云夢澤，波撼岳陽城’二句，實為詠洞庭湖佳句，愚弟以為，古往今來尚無出其右者?！?/br>
    張九齡也以為然，孟浩然則有些得意。