這少年點頭應是，又一掌掌往鍋里面打，片刻后已經疼得額頭上汗珠密布，不過嘴里仍一聲不吭。姜燁看看鍋里的綠豆，對弟子沒有偷懶?；械胶軡M意，頜首道：“等你一掌拍下去，手掌深陷但是豆子不會飛出時，那就算小有成績了?！?/br>
    弟子見過姜燁方才的手段，口中稱頌道：“師傅本事高強?！?/br>
    姜燁微微搖頭道：“這手下的功夫，為師最欽佩的還是鐵拳無敵張大俠，他一掌下去，便是鐵砂中也能印出清晰的掌印，比我的還要深。張大俠就是赤手空拳，一掌也能打死個人了?！?/br>
    兩個人正說話間，一個人闖進屋來。來者正是姜燁的大弟子，平日由他幫著姜燁處理與官府的事物。姜燁的這間練功房是不準掛名的弟子隨便進入的。這大漢跑進門來叫道：“師父，出大事了！”

    姜燁讓小弟子繼續練習，自己則坐到椅子上，讓來人一一道來。聽完消息后姜燁呆若木雞，未等到他回過神，就聽到有人在門外報信道：“師傅，張大俠那里請您老人家過去?！?/br>
    “知道了，知道了?！苯獰钕虻茏觽兒唵谓淮鷰拙?，急匆匆地離開練功房。

    到了張杰夫的家，門前迎接他的張家弟子引路到后書房，此處正是張大俠用來談隱秘生意的場所。外面雖然有幾個親信弟子，但是都躲得很遠。

    “你們聽說了嗎？許……”推開房門，姜燁還沒跨過門檻就朝著里面大聲呼叫。不過他還沒來得及把自己的震驚完全表達出來，就看見張杰夫旁邊有個人站起身來向他問好：“姜大俠，別來無恙！”

    姜燁喉嚨里的那聲大叫，后半截被生生地堵回肚子里。他大張著嘴盯著那人看了半響，沒錯，面前正是許平。姜燁的臉色登時變得陰森可怕，默不作聲地掉頭看看張杰夫和他師弟樂琳。兩個人都沒出聲，姜燁一轉把房門猛地掩上，向許平“嗯”了一聲算是回禮，繃著臉看向許平身旁的另外兩個人，問道：“這兩位想必就是闖營的好漢了吧？”

    聞言許平嘆一口氣，點了點頭，反問道：“官府這么快就都知道了？”

    “三木之下，何供不得？”姜燁忍不住喊了出來。

    據大弟子向姜燁報告，知府大人得知朝廷的欽犯出現在自己的地盤上，更投向闖營時，驚得竟然在大堂上直立起來。姜燁估計現在急報已在發向京師的路上，德州附近的駐軍也會盡數驚動。他跺著腳對許平嚷道：“許將軍你實在太太太過份了，叛出新軍一事，托些人說說情，就算不能指望赦免，等避過風頭也可安然無事，異日等到用人之際，便是東山再起也并非不能，你怎么……怎么可以投向闖營呢？”

    許平身旁的一個文士模樣的人還能保持鎮靜，另一個滿面兇光的大漢則重重地哼一聲，顯然對姜燁的言語大為不滿。姜燁靜下來，臉上的表情愈發不善，冷冷地掃視著張杰夫和樂琳。

    只聽張杰夫解釋道：“姜大俠，我們想幫許將軍出城，可是我們兩個人的商隊現在都不在德州。記得明天你有一支商隊要出城，所以就請你來商議一下?！?/br>
    姜燁心知張杰夫他們存心要拉自己下水。如果只是一個普通罪犯的話，這種事情對他們來說不過是小事一樁，甚至根本不會放在心上就交給個弟子辦了。不過許平可和一般人大不相同。投闖的欽犯，萬一被查出來，絕對要連累滿門。姜燁想及此處，就連連搖頭道：“現在風頭正緊，明日出城恐怕不是什么好主意，以我之見，許將軍不如先在城內躲上些時日，等風頭過去再走，方是萬全之策?！?/br>
    “這恐怕不好，”樂琳當即反駁道：“咱們三個和許將軍的關系，知府大人是知道的，或許頭兩天會給我們面子不來查，但等全城都搜過，要是還找不到許將軍的蹤影，肯定會追到我們頭上?！?/br>
    張杰夫接著道：“再說也沒有什么地方可以躲藏，要說藏到我師弟的窯子里那是最安全了吧？可是許將軍的名氣實在太大了，很容易被認出來。再說，如果官府許下大筆的花紅，那時候就是我們自己的弟子也未必完全可靠。我看，許將軍必須立刻走，越快離開越好?！?/br>
    姜燁心知他們二人說的有理，不過他仍把頭搖得如同撥浪鼓一般：“不妥，不妥，我覺得還是先把許將軍藏在密室里為好?！?/br>
    任張杰夫和樂琳百般勸說，姜燁就是死不松口。張杰夫怒道：“姜大俠，你可有安全的密室——只有你自己知道、其他弟子一無所知的密室？如果你有，就讓許將軍去你那里好了，反正老子沒有這種絕對安全的地方?！?/br>
    樂琳也跟著嚷道：“姜大俠，除非你立刻去出首告發我們，否則日后事發，我師兄固然是窩藏欽犯，你也逃不掉一個知情不報?！?/br>
    支持我思路的讀者們，不必再在我的書評區爭辯了，那些反對意見我就看著吧，這本書用不上或許以后還有機會用，反正我的構思都寫明了，不管贊成還是反對，大家既然已經坦誠相見就不必非要誰說服誰了。你們對許平的命運，他和李自成的關系和會面，都有什么想法和猜測么？李自成這個人物我實體版寫得不是很滿意，你們幫我提供些電子版描寫的靈感吧。

    第二節 賊x民

    陰著臉的姜燁閉上嘴，老鷹一樣的目光在張杰夫和樂琳身上來回盤旋，三個人對峙一會兒后，許平突然走前兩步，沖著三位大俠團團一揖：“我雖然貪生，但也不至于強人所難，我這便自行去投官，絕不牽累三位，只是……”

    許平指著身后的鐘龜年和黑保一，對張杰夫他們說道：“只是我這兩位朋友，還望張大俠多加照看，讓他們能夠安全離開這德州城?！?/br>
    來找三位德州大俠，是許平的死中求活之路，如果對方不肯幫忙，他絕不信憑著三個人能殺出城去?，F在許平有心送這三位大俠一個功勞，以換取鐘龜年和黑保一能夠脫險。以前許平萬一失手還可以鐵嘴鋼牙一口咬定不過是自己的商人朋友，但現在由于那個被捕細作招供自己投闖，這兩人萬一被捕也肯定不會有活路。

    樂琳急忙大叫一聲：“許將軍且慢?！?，他擔心萬一許平被拷打出口供，他們師兄弟倆干系非小，鐘龜年也不愿意放許平去死，只有黑保一冷哼一聲：“干嘛去出首，橫豎是死不如去搶城門，殺出它個鳥城去?！?/br>
    張杰夫怒氣沖沖地看著姜燁，質問道：“姜大俠，我知道你不是個恩將仇報的人，你到底要假裝猶豫不決到什么時候？”

    姜燁搖搖頭，無奈地長嘆一聲，緩緩對許平道：“許將軍你救過我的命，我要是見死不救那真是禽獸所為了……”

    幾個人商議過具體細節后，張杰夫就喚來一個心腹弟子，讓他安排許平三人暫時藏起來。

    等許平他們離開屋子后，姜燁盯著張杰夫的眼睛問道：“你要把寶壓在亂賊身上么？亂賊不但洗劫過我們，還想要我們這種人的命?！?/br>
    張杰夫有些不自在地轉轉身，沒有說話。一旁的樂琳幫腔道：“所以才要如此，我們不過是想留條退路罷了?！?/br>
    “為此賭上全家人的性命？”姜燁不依不饒地追問一句。幫助許平逃出城，對這三個地頭蛇來說并非太困難的事情，德州本地的駐軍不用說，就是新軍里面也有他們的關系。但是不怕一萬，只怕萬一，此事敗露的可能性雖小，但后果卻是異常嚴重。

    “今日這天下！”一直沒說話的張杰夫突然跳起來，指著姜燁鼻子對他大喊起來：“你是個瞎子么？”

    ……

    次日，趁著凌晨前的夜色，黑保一和鐘龜年一先一后鉆進大車上的空木桶里。許平對前來送行的張杰夫拱手道謝。后者客氣幾句，冷不丁地冒出一句：“許將軍，我們歸根到底只是亂世里的小民，手下的人也都有家小要吃飯，在亂世里不得不把良心先放一邊，做些迫不得已的事情，請不要太看不起我們?！?/br>
    許平有些吃驚地看著張杰夫，夜色中勉強能看見他臉上的苦笑。

    張杰夫又道：“許將軍，元寶跟著我們師兄弟多年，他并不是不會察言觀色的人?！?/br>
    一時許平也說不出話，支吾幾聲就要上車。這時張杰夫掏出兩封信交到許平手里，壓低嗓門道：“許將軍，這是給中原大俠和河洛大俠的，他們和姜大俠有舊，許將軍異日若是在闖營不得志，不妨去開封或洛陽找他們?！?/br>
    許平收起信：“張大俠，我已經不是朝廷的將軍了?！?/br>
    商隊離開后，姜燁哼哼著說道：“希望張大俠所料不錯，雖然是舉手之勞，不過總歸要冒風險?！?/br>
    “放心吧，許平這人面冷心熱，大概是因為出身卑微吧，遇上人硬頂他就兇巴巴的，但只要裝可憐他就會心軟，而且很吃這一套，若是有朝一日闖營勢大，”張杰夫撫摸著胡須：“他必不會負我們的?！?/br>
    凌晨的微光中，戒備森嚴的德州城門緩緩打開，姜燁商隊的一輛輛大車從城門洞里魚貫而出。陪在元寶身邊的是一位救火營的新軍千總，這支商隊上的救火營旗幟，就他奉命從營內拿來的。一路上這名千總同元寶有說有笑，甚至幾次談起許平的事跡。

    這條長長的車隊沿著官道一路向西，等到天色大亮，已經離開德州好遠，救火營千總和元寶拱手告別。隨后隊中的一輛車駛離車隊，沿著小路直奔叢林，最后停在一處僻靜無人的溪邊。

    元寶讓車夫下車以后立刻徒步去追趕隊伍，等車夫的背影遠遠地變成一個小點后，元寶從座位下翻出鐵棒，跳上后車，把三個釘死的木桶一一撬開。等許平他們都鉆出來時，元寶又撬開車后的另外一個木桶，把里面的刀劍和火銃統統掏出來。他把這些交給許平，指著系在車后的三匹馬道：“許將軍，小人就送您到這里吧?！?/br>
    “多謝元少俠?！?/br>
    “許將軍珍重?！痹獙氄f完就回過頭去，把車上的干柴捆解開，然后澆上油點火。

    三人騎馬繼續趕路。進入東江軍活動區后，許平仍然沒有暴露身份，一切都讓鐘龜年負責打點。十月十二日這天上午，他們已經抵達濟寧州。

    下午換過馬后，三人放慢腳步，策馬在道路上緩緩而行。在交談中許平和鐘龜年時而會爆發出幾聲大笑，而黑保一則默默跟在他們身后。

    在一個岔路口上，鐘龜年對許平抱拳道：“許兄弟，今日一別，不知何時可以再見?！?/br>
    眼前向北的岔路是通向東昌府的，鐘龜年的商隊正在那里等他，而黑保一和許平則會向西進入河南境界。許平挺直身體在馬背上沖鐘龜年肅然抱拳：“海內存知己，天涯若比鄰，鐘兄珍重?！?/br>
    “許兄弟珍重，異日金鑾殿上見?！辩婟斈暾徽g的配劍。他不但是牛金星的弟子，更有一個秀才的身份做掩護，此時的秀才可以在腰間拴一把劍，對鐘龜年來說更是方便，他抖馬韁的同時用力一夾馬腹，坐騎就帶著鐘龜年疾馳而去。

    許平凝視著英氣勃發的背影絕塵而去，回首招呼黑保一道：“黑兄弟，我們走吧?！?/br>
    ……

    十一月初二，大雪突降在河南大地，夏大海望著遍地的大雪高興地叫道：“這三年來一年比一年雪多，看起來明年不會再有大旱了?！?/br>
    幾個近旁的同鄉都贊同地點頭稱是。不過這場雪也給他們的行動帶來一些影響，在大雪覆蓋下，想要尋找田鼠窩就變得更困難了。夏大海仔細地搜索著地面，不時把幾顆野菜和塊莖收入包袱。雖然今天他并沒有找到任何一個田鼠窩或是蛇洞，不過他仍滿懷希望地搜索著。支持著夏大海的有一種說不清、道不明的預感，這種感覺自打今天早上一睜眼就很強烈，讓夏大海相信他今天會交好運的。

    去歲旱情已經大大緩解，六十歲的老村長說，他們這輩子還從來沒有看過一冬會下這么大的雪。秋收后，如狼似虎的衙役征走了大部分的糧食，但是農民們仍不能償清多年積累的欠糧。饑荒并沒有因為旱情緩解而消失，農民們仍然沒有吃的，冬天到來以前，女人和孩子們已經剝光了附近的樹皮，把所有能找到的小動物捉來充饑。

    聽說闖王李自成正在圍攻洛陽，幾個月來明軍所有給洛陽解圍的行動都宣告失敗。路上行人哄傳上個月汴軍又被闖軍大敗，闖營悍將劉宗敏一直追擊潰散的明軍直抵虎牢關，汴軍逃到這里才借助雄關勉強站住腳跟。西面的明軍非逃即降，已經被闖軍掃蕩一空。

    夏大海等男丁近來也開始在野外搜索食物。今年地里的收成比去年多了近兩成，人們的處境無論如何都要比往年好一點，家家都私下藏了點糧食，只要想辦法多掏到幾個田鼠窩、多抓到幾條冬眠的蛇，或許就能熬過這個冬天。夏大海琢磨著今年怎么也不會再被逼得去吃土，雖然吃觀音土能讓人渡過最難熬的日子，不過很多人都會為此落下一身病，甚至被生生漲死。

    “吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧?！毕拇蠛＝K于挖到一個田鼠窩，高興得嘴里輕輕哼起來。雙手已經被凍得失去感覺，不過夏大海仍小心翼翼地把鼠窩里的每一粒籽都從泥土里撿出來，滿心歡喜地裝到他的袋子里：“真是菩薩保佑！”

    走在回家的歸途上，幾個老鄉談笑著，不一會兒就到了村口。今天村口這里很靜，小孩子們竟然沒有出來玩雪。夏大海剛感到有些古怪，身邊一聲悶雷般的大喝把他嚇得打了個哆嗦。隨著這聲大喝，幾個持棍握槍的大漢突然從路邊跳出來，轉眼間夏大海就感到自己身上狠狠地挨了幾棍。他倒在地上的同時本能地抱住頭，背后驟然一輕，口袋已經被別人搶去。

    等到夏大海站起身，才看清身邊是一群從鄭州來的汴軍兵丁。幾個同行的老鄉一起被推推搡搡地轟進村子，只見滿村的男女都聚集在這里，四十來個汴軍官兵虎視眈眈地圍在四邊。一個百戶模樣的軍官兇神般地坐在人群前面，旁邊陪著的是平日常來征糧的官府小吏齊德遠。齊德遠數過人頭后沖著那個百戶一點頭，幾個士兵就把村長從跪著的人群里拖出來。

    白發蒼蒼的村長不敢掙扎，只是苦苦哀求：“軍爺，村里真的沒有私藏糧食啊?！?/br>
    士兵不等長官下令就把老頭推倒在地，甩開鞭子向他背上抽下去。村長發出大聲的慘呼，不過隨著沉重的皮鞭聲一下下傳來，他的呼喊聲也越來越小，直至完全聽不見。

    揮鞭的士兵見自己白費了好大的力氣，狠狠地沖著死者吐一口痰，罵道：“刁民?！?/br>
    百戶擺擺頭，幾個士兵就走過來，肆無忌憚地盯著人群里的年輕姑娘，很快就有人開始動手把其中一個從她父母身邊拉出來，而她的父親則順服地輕聲說道：“軍爺看得上她，是她的福氣?！?/br>
    旁邊另外一個汴軍士兵也伸手去拉一個護著小孩的女人，那個女人一聲不吭地把緊緊抱著她大腿的孩子推到身邊的男人手里，默不作聲地隨著士兵離開人群?？粗窒碌氖勘雅艘粋€個拉走而村民仍毫無反應，那個百戶生氣了，瞪起眼睛大罵：“刁民！”

    夏大海低垂著頭一動不動，在心里盤算著：官府已經殺了村長，糟蹋過女人，按說再殺一兩個人就可以混過去了：“只要輪不到我——”夏大海把頭垂得更低些。

    拉走幾個女人后，士兵又開始來拉男人。第一個被拉過去的人說他沒有藏糧，那個齊德遠聽了，簡短地說出幾個字：“刁民，埋了吧?！?/br>
    汴軍士兵把這個人推到挖好的一個坑里，開始往他身上填土。那個人在坑里時猶自為自己苦苦辯解著：“軍爺，小人沒有藏糧，是良民，是良民啊?！?/br>
    一鏟鏟的土，淹沒了這個人最后的申辯聲，埋掉這個人后，齊德遠讓士兵去從人群中再拉出一個，簡短的對答幾句，士兵們把這個人也推下坑開始埋土。夏大海大氣也不敢透一口，死死地盯著自己腳下的地面，聽著那一聲聲凄厲的哀求：“軍爺，小人是良民，小人真的是良民啊?！?/br>
    再有幾句訓話，官兵就該走了，他們不會趕盡殺絕的，每次都是這樣，殺兩三個人，糟蹋一遍女人，然后就該走了——鄉親的哀求聲還在一聲聲傳入耳中，可夏大海卻發現自己好像松了一口氣。

    不料，兩個士兵往坑里填土的時候，百戶突然喝令拉第三個出來，那個人才一離開隊伍就癱倒在地，他被士兵拖著在地面上滑行時仍不敢大力掙扎，只是痛哭出聲：“軍爺，小人真的是良民，真的沒有藏糧啊?！?/br>
    這次齊德遠甚至沒有去和這個人問答，而百戶則大聲喝令他的下屬：“再挖五個坑！”

    “討兵安民！”一聲突如其來的大吼如同炸雷般響起，伴隨著急促的馬蹄聲傳來。

    跪伏在地面的夏大海還沒來得及抬頭去看，只聽見從那個百戶的方向傳來一片慌亂的嚎叫聲：“闖賊來了！”

    陣陣凌亂的馬蹄聲、吶喊聲后，又傳來兵刃劃破空氣聲，以及巨大的火銃響動。夏大海抬起頭，看見一個騎在馬上的青衣大漢正掄起刀光，把一個汴軍士兵砍翻在地；而這個大漢背后還有另一個騎士，他手中火銃一響，把正要爬上馬背的百戶轟倒在地，跟著騎士就從腰間抽出長劍……

    “闖賊來了！”總是顯得不可一世的齊德遠，正披頭散發的奔向村尾，滿村都是汴軍士兵的哭爹喊娘聲：“闖賊啊，闖賊來了?！?/br>
    汴軍兵丁的嘶喊令夏大海霎那間血液沸騰，他從地上一躍而起，猛地撲向身前一個背沖著他不知所措的官兵，把那個士兵按倒在地后，夏大海猛地奪過士兵手中的刀，把它狠狠向著原本的主人胸口猛地插下去。隨著刀被拔出來，士兵的血噴出足有一米高，濺在夏大海的臉上。他回過頭，看見同鄉們還跪在地上，一個個呆呆地看著自己，夏大海吼道：“還等什么？不敢出頭，難道還不會跟著跑么？”

    這聲大喊讓同鄉們紛紛臉上變色，幾個年輕人先后發出吼聲，跳起來撲向那些官兵丟在地上的武器。

    轉眼之間，“闖王來了”和“闖賊來了”的喊聲就在村子上空響成一片。許平揮劍砍倒一個剛從屋內沖出來的衣冠不整的官兵，接著又追上一個企圖逃出村子的明軍士兵，那個士兵先是被馬匹撞翻，然后右腿被沉重的馬蹄直踩到地里，發出不似人聲的慘叫。

    黑保一橫穿過村子一路砍殺著沖向另一側的村口堵截逃兵時，許平則抽出佩劍，撥轉馬頭回到入口處守住，把企圖從這里逃走的官兵砍翻在地，黑保一說過：只要有一個官兵脫險，那這個村就會遭到滅頂之災。

    在許平面前，村里的百姓如同瘋了一般地四處追殺官兵，用棍棒把他們打死在門檻旁、水井邊。

    ……

    京師，教導隊

    今天又是一隊軍官和數百新兵畢業，宋建軍給這些官兵訓話后，他們會奔赴各自的崗位上任：“為圣天子開太平，諸君努力?！?/br>
    在教導隊的資料館，兩個年輕的新軍軍官，坐在桌前研討著戰例，這二人一個名叫陳哲，一個名叫韓大可，二人本是舊識，幾天前他們被楊致遠一同招去，宣布他們將由鎮東侯親自教授戰術課程。

    與他們一同在鎮東侯麾下學習的，還有另外兩人，其中之一就是直衛指揮僉事金神通。陳、韓二人成功地讓另外一人與金神通同組，這讓他們倆個都大大地松了一口氣。

    “小金將軍從來就看不起我們，下巴總是揚到天上去，對我們愛搭不理的，哼，不就是有個好爹，娶了個好媳婦么？”討論的余暇，韓大可說起了他們的同窗：“真對不起老趙了，不過每次和金將軍在一起，我就全身不自在?！?/br>
    “趙易星脾氣最好，既然如此就還是讓他去敷衍吧?！标愓茱@得比韓大可還不滿。

    韓大可翻動著德州之戰的地圖，搖頭道：“這仗金將軍也真是該罵，雖說賀將軍交代他要小心，如果件勢不妙就先撤回來，不過這未免也太小心了。要是他動作快一點，叛軍不會有翻盤的機會，要不是許……許平及時沖下山，戰機差點就被金將軍錯過了?！?/br>
    抬起頭，韓大可從陳哲臉上看到了不以為然，訝然問道：“你覺得金將軍打得很好么？”

    “我可沒這么說，我是覺得你說的不對，”陳哲臉上滿是鄙夷之色：“這根本不是貽誤戰機的問題?！?/br>
    “那是什么？”

    “嗯，韓兄弟你知道山東之戰時我是精金營的，魏將軍、賀將軍全跑了，當時我才是個副千總，又是寒門，沒人聽我的，我就把沿途遇到的三百多兄弟組織起來，帶著他們逃回來。結果路上被千多賊人圍住了，苦戰了整整半天，眼看就要不行了，突然直衛殺來，算是逃了一命?！?/br>
    “金將軍救過你的命？”韓大可睜大了眼睛，這事從來沒有聽陳哲提過。

    “是金將軍的手下，不是他，不過一開始我也覺得是救命之恩，很感激他們?！标愓芾湫α艘宦暎骸昂髞砘鼐┖?，我們幸存的弟兄們還湊錢請他們喝酒，有個直衛喝得實在太多了，他出去小解的時候對我得意洋洋地說道，說他們直衛都是騎兵，從來就是要最后一刻才到——他們其實早就發現我們在和叛賊苦戰，但是一直袖手旁觀，等我的兄弟死傷殆盡才出來撿這個救命之恩和解圍的功勞。那醉得不行的家伙還說什么，德州就是這樣，好，好得很，他們落了一件大功，我手下三百兄弟死了二百多，留下了一百多個孤兒寡母，四百多喪子老人，我也是九死一生，差點就沒命了?！?/br>
    韓大可更是吃驚：“你有沒有向軍法官舉報？”