托尼則是對這種游刃有余的反應頗覺警惕：“你打算以后離開這里嗎？我是說……不會像是今天這樣出現，來保護我？”

    “這不一樣，保護你是我立下的誓約?！?/br>
    林德爾伸手摸了摸對方的頭發，這孩子的頭發有點扎手，腦袋搖晃了一下，最終還是沒有躲開他：“對我們這樣的生物來說，‘誓約’的效力是絕對的，違背自己的誓言需要付出相當大的代價?！?/br>
    這種話對孩子來說還太難理解，但得知林德爾還會有很長一段時間住在家里還是讓他很高興——雖然金色長發的妖精青年對于達朗貝爾定理或者拉普拉斯變換一點了解都沒有，他們看上去也沒什么共同話題，但就是能夠意外地相處融洽。

    最后，還有一點點疑惑在。

    遺傳到霍華德商業頭腦的家伙瞇起眼睛，疑惑地問道：“可是一下子簽下這么久的合同不會很麻煩嗎？正常來說，很少會有人許諾未來這么久的事……”

    他現在的年齡用一雙手都數得過來，而如果要細究這個誓約所綿延的時間，那要比他迄今為止所經歷過的人生長上太多倍了。

    “其實也沒多久?！?/br>
    林德爾想了想，說道：“不過是人類的一生，實在是太短暫了?！?/br>
    *

    托尼真的第一次理解這句話，是在一年后的圣誕節。

    那一天里整個屋子都被調整成了節日的裝飾，庭院里立著巨大的圣誕樹，上面滿滿當當地綴著彩燈。

    他的禮物堆積如山，從普通小孩子喜歡的類型到那些林德爾叫不出名字的專業零件都有，被打包上漂亮的包裝，上面捆綁著緞帶堆砌在圣誕樹下面，積累了相當有視覺沖擊力的一大堆。

    床頭的裝飾襪子里都被塞了自己最愛吃的點心，旁邊貼了小紙條，說這個是額外的，不算在每日零食攝入量上限里。

    “這個世界上有圣誕老人嗎？”

    他發出每個小孩子都會問的問題。

    “我猜沒有，如果想要在一天之內把整個地球上所有小孩子的圣誕禮物全部都配送完畢，圣誕老人的行進速度都要逼近光速了，可是我連突破音速的時候所引發的巨大音爆都聽不見?！?/br>
    他又很快自問自答。

    “說不定圣誕老人能通過羅森橋實現空間躍遷，這樣有可能來得及?！?/br>
    瑪利亞忍不住插嘴，幾乎沒人會在圣誕節的時候上班，就算全年高強度工作無休，霍華德和瑪利亞也總算是騰出了一天的時間來過節。

    “也不是沒辦法做到空間跳躍，但是如果說一天之內遍及全球的話，那種事需要消耗的魔力量大得可怕，能做到這種事的冠位（grand）魔術師如果只是為了送個圣誕禮物，總覺得很難想象……”

    林德爾補充了這個推論：“應該不會有人這么做?！?/br>
    這個世界上，有妖精、天使和惡魔，說不定還有外星人，智能機器和煉金生命，有圣誕節，但是沒有圣誕節相關的圣誕老人。

    “如果你實在是想見見，可以明年去荷蘭的瓦爾肯堡（valkenburg）過圣誕節，那邊有據說世界上最大的圣誕集市?！?/br>
    林德爾說道，用魔力輕輕劃開托尼面前的一塊土豆餅，伴隨著一陣轉瞬即逝的亮光，這塊被烹炸妥帖的食物漂亮地被解離成為了六等分：“又或者你可也以考慮芬蘭的洛凡涅米（rovaniemi），據說那里是圣誕老人的故鄉……說不定真有什么興趣使然的家伙在當地送過禮物吧，只是范圍沒有遍及到全球而已?！?/br>
    這兩個建議聽起來都不錯，托尼把這兩個地點都記下來，打算在未來的幾年里作為圣誕節的備選方案。窗外的圣誕樹銀裝素裹，今天其實是個晴天，但是在人工造雪機的勤勞作業之下，也沒有什么是不能模擬的。

    在他把六等分的土豆餅吃了三分之二以后，林德爾接了個電話。

    ——這位神盾局的影子探員倒確實有部不太啟用的手機[1]，但局內或者是cia聯系林德爾大多數時候都是用“先找到霍華德、弗瑞、杜根或者佩吉之中的任意一個人”再由他們聯絡林德爾這種流程，很少會直接一個電話打到他那里。林德爾將聽筒靠近耳朵，在電磁噪音當中連著應了好幾聲，表情逐漸嚴肅了起來，最后撂下一句“我知道了，我馬上就到”。

    “林德爾？！”

    托尼把叉子豎在第六分之五塊土豆餅上，繃圓了眼睛：“你要出去做什么……今天可是圣誕節！”

    他成天加班的爸媽今天都在餐桌上老老實實地坐著吃晚飯！

    霍華德則是一瞬間想到了什么，他聲音沉下來：“需要我也一并過去嗎？”

    “不用?！?/br>
    林德爾拉開凳子，起身收拾東西，順便從門口的傘架子上抽出一把雨傘。他握著傘柄抖了抖，用術式將紅色的傘面變成了黑色：“今晚后半夜會下雨，你們就待在這里好了?！?/br>
    就在他做這一切動作的時候，雙排扣的長風衣從衣柜里飛出來，妥帖地裹在長發男人的身上，緊接著是手套和圍巾，即便自己在人類能接受的低溫環境下也可以維持生命活動的正常運作，這么多年在人類社會之中的生活也逐漸讓林德爾學會了“穿得符合季節”。

    托尼從高腳凳上跳下來，穿著拖鞋一路跑到門口：“到底發生了什么事？”

    “……”

    林德爾看了他一眼，最終選擇單膝蹲下，保持著平視的高度摸了摸對方的頭發：“我的一個朋友去世了?！?/br>