純粹適用于研究領域的基地林德爾有所耳聞，但目前還從來沒去過——他本人對這種地方也欠缺好奇心，據說弗瑞下一步是打算考慮蓋所用于特工培養的學校，但這個計劃目前還尚未開始招標，僅限于自己的設想當中。

    最初的咆哮突擊隊只有寥寥數人，但神盾局的體量和運作范圍越來越龐大，在他待在越南的這幾年里膨脹得尤為迅速，甚至回來領取新的通行證權限的時候，林德爾都對證件上多出來的一大排通行區域感到陌生。

    “唔，沙盒基地（the sandbox），還有樞紐（the hub）……”

    林德爾將自己的磁卡刷在屏幕上：“我都還沒怎么去過呢?！?/br>
    “所以說你是都市傳說啊?！?/br>
    杜根抬著眉毛走過來，手里端著一杯熱咖啡：“下面的基層探員里一直都有相關的傳言呢，內網里關于你的討論一直都沒停過?！?/br>
    “我怎么不知道？”

    “因為你從來不看論壇，公共討論區里有相關的內容?！?/br>
    杜根說道：“一開始是用來方便情報交流和內部通訊的渠道，后來逐漸被大家開發出了閑聊之類的用處……如果只是交流些無足輕重的話題，用電子郵件的話就有些太麻煩了吧？所以后來就有人干脆做出了論壇[1]?！?/br>
    “啊，就是那個，叫作阿帕網絡（arpa work）的東西?！?/br>
    林德爾反應過來：“最近新東西出現的速度太快了感覺有點跟不上，上次聽說的時候還以為是霍華德的什么冷門新發明，沒想到現在居然普及開了?！?/br>
    “就是說，現在飛機的飛控系統也變了樣，武器裝備也在不斷更新換代……”

    杜根聳了聳肩，深表贊同：“如果不繼續學習的話，說不定王牌飛行員的名聲就要跟不上時代了呢?！?/br>
    他們站在巨大的落地窗前，從高處向遠方眺望，屬于妖精的清晰視野里可以看清楚繁華的街道上行人如織。布魯克林的街巷早就不再是記憶當中的樣子，很多老街區都已經在這些年里得到翻新，連帶著地圖都更新換代，而當初讓他們幾個流連忘返的那家蛋糕店，如今早就已經開出了好幾家分店。

    “說起來，你會用unixcao作系統嗎？我上次聽這里的工程師在聊這個話題?！?/br>
    林德爾問。

    “……不會，你呢？”

    只曉得怎么開飛機的家伙迷茫搖頭。

    “一看就不可能會吧，我之前一直都還在越南?！?/br>
    林德爾皺眉：“感覺聽上去和盧恩符文有點像?！?/br>
    “……雖然我不懂unix但這個哪里都不可能像的?！?/br>
    讓他覺得最糟糕的是現在就連高中課本都變得更難了，起碼在林德爾的印象里他當初隨便糊弄的學校功課里絕對不包含原子核的核電荷數這種知識。又過了幾個月，在一次霍華德舉辦的酒會當中，林德爾半是抱怨地把這次的對話說給他聽，對方哈哈一笑，說我兒子unix用得還不錯，你要是有什么問題的話說不定還能來咨詢。

    林德爾：？

    他轉頭拽過一個面熟的探員來交流：霍華德家小孩子多大來著？

    對方大概是一次直面“業界傳說”，緊張得一口氣沒喘勻，伸手比劃了一個約摸一米的高度，于是林德爾非常嚴肅地轉身問道，霍華德你是不是對你自己的小孩進行了基因改造？

    “你在開什么玩笑，我怎么可能做出這種事！”

    霍華德瞪大了眼睛，“你對我的個人印象原來是這么糟糕的嗎？”

    “……那可能是人類這兩年的進化速度讓人有些出乎意料?！?/br>
    酒會進展到半途，隨處可見有人在推杯換盞，霍華德對著林德爾輕輕抬手，比了個簡單的手勢，后者了然地點點頭，伸手劃出一片屏蔽聲音的空間。這是一個非常簡單的認知干擾，如果不是具備魔術回路的魔術師，或者像是查爾斯那種精神力格外強橫的角色，大多數人都會下意識地忽略他們這里進行的對話。

    蓄著小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些為難。

    “你曾經說過，妖精的誓約是無法違背的諾言?！?/br>
    “我在大概三十年前這么對你說過?！?/br>
    林德爾點頭。

    “嗯，所以……我應該向你支付什么，才能夠讓你立下一個誓約（vow）？”

    *

    林德爾在聽到這句話的時候，先是下意識警惕地環顧了四周，確保沒有任何一個人正在監聽他們這個方向，才重新問道：“你打算讓我做什么？”

    霍華德當然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者說對方是這三十年間最了解他的幾個人類之一，當年的咆哮突擊隊成員正在陸陸續續退出工作崗位，三十年幾乎是某些人類半截人生那么久的時間跨度了。

    而在明知這一切的情況下提出“誓約”這個對他而言格外有分量的詞匯，就讓人很難不想多。

    “我希望你能保護我的兒子，盡量讓他壽終正寢?！?/br>
    霍華德說：“他是個普通人，不像一些變種人一樣具備抗衰老功能，所以生命尺度應該也會被限定在人類的范疇……我知道這個時間對你來說可能會有點久，所以這算是我個人的懇求，作為交換條件，在立下這種誓約以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助?！?/br>
    “這種事情?！?/br>
    林德爾皺起眉頭，沒有立刻就答應：“作為神盾局創始人之一的你……執掌著整個國家最先進武器制造體系的你，這樣的你和瑪利亞·斯塔克兩個人，都不足夠保護一個孩子嗎？”