扈夫人嘆息著，撫著額頭道：“早知四丫頭又和沈潤不清不楚，單送三丫頭進宮倒好了。如今騎虎難下，半道上退了不甘心，不退又怕他們禍害，實在難辦得很?！?/br>
    孫嬤嬤道：“名冊既然報上去了，沒病沒災的，中途退了難免引外頭人猜測。太太還是想想轍，怎么保得二姑娘中選是正經。那沈潤就算手眼通天，宮里娘娘的主他還做不得。太太是誥命夫人，進宮拜會皇后娘娘，皇后娘娘總要讓幾分面子。如今老爺又在外頭立功，只要打下了石堡城，還愁圣人不嘉獎謝家，不晉二姑娘的位分？”

    扈夫人想了想，緩緩點頭，“說得很是，沈潤要是做得過了，我就把他貪贓枉法的事兒全抖露出來。幽州也好，上京也罷，暗里恨他的人多了，但凡起了頭，墻倒眾人推的時候且有呢，急什么?！?/br>
    “可不是，咱們老爺行得端坐得正，不過是和圣人政見不合，他就處處作梗，白訛咱們一萬兩銀子。他只當這銀子錢好拿，竟也不怕燙手，倘或真撕破了臉，于他有什么好處！”孫嬤嬤說罷笑了笑，復又安撫道，“太太且消消氣，讓四姑娘得意兩日，君子報仇，十年不晚。況且咱們用不著十年，十日八日的也就夠了?！?/br>
    扈夫人牽著唇冷冷一笑，這惶惶京都，天子腳下，從二品上頭的高官不是沒有，沈潤不過是個都指揮使的銜兒，就張狂得沒個褶兒，也太目中無人了些。當然，不到萬不得已，公然和他為敵不是明智之舉，這一切的根源還在四丫頭身上。倘或那丫頭毀了，沈潤也好，李從心也好，還有哪個會把她放在眼里？

    忍字頭上一把刀，天底下沒有哪種隱忍不叫人難受的。卻也只有忍，等過了這個勁兒，所有人不防備的時候，你才能慢悠悠的，有充足的時間和空間去實行你的計劃。

    清如和清容都回來了，二選比頭選嚴苛得多，雖說一百多的良人里頭，有半數未通過篩選，但她們姊妹一路無驚無險，只待最后的大選。扈夫人想過，就算三選不成，其實也夠夠的了，宮里選秀是個鍍金的過程，只要能進最后一選，風頭就已經蓋過京畿大半的閨閣小姐，將來說親是極大的優勢，別說丹陽侯家，就是公府王府也夠格進去。

    那姐兒倆過了選，便上老太太跟前磕頭請安。老太太還是淡淡的，坐在榻上說：“既然有這個造化，就是好的，你們各自都要惜福才是。宮里頭規矩嚴，一言一行都要仔細，倘或行差踏錯，不像家里有人遷就，外頭丁是丁卯是卯，半點不容走人情的?！?/br>
    清如和清容道是，“請祖母放心，孫女上宮里開了眼界，見了世面，知道謹言慎行的道理?！?/br>
    清圓含笑聽著，并沒有聽見這二位jiejie悟出了保命符。單是謹言慎行哪里夠，須知天外有天，人外有人，明白了道理才能活得長久。

    扈夫人因女兒過了選，臉上也有光，笑著對老太太道：“母親說宮里規矩嚴，我也是這么想。咱們家平時雖也管教孩子，到底不及宮里這么嚴苛。如今二丫頭和三丫頭都過了二選，眼看三選就在眼前，還需當回事才好。我托人請了尚儀局管教化的，趁著這幾日工夫，好好調理兩個丫頭，回頭進了掖庭也不至慌亂?！?/br>
    老太太抬起眼皮瞧了扈夫人一眼，“你這會子還是一心送兩個丫頭進宮？”

    扈夫人自然聽得出老太太言語里的不快，但也顧不上許多了，只管拿話來搪塞，“既過了選，這會兒鳴金……不也不能夠么?！?/br>
    老太太蹙眉道：“怎么不能夠？傳個大夫進來，配上幾味藥，吃出一身疹子，你瞧還叫她們進宮不叫！”急急說完了，又長嘆了一聲，“你們啊，只是看著眼前風光，哪里知道里頭艱難。人的心氣兒不能太高了，人說登高必跌重，我是怕孩子受苦，送到那見不著人的地方去……”

    扈夫人接住了老太太的話，笑道：“我也知道母親舍不得兩個孩子，可她們既有出路，斷了她們的前程總不好?！?/br>
    說到最后，說無可說，扈夫人便依著她的計劃辦事去了。請了尚儀局的來教規矩體統，劃出個小跨院作為清如和清容的教習場。清圓有時和清和兩個經過，探頭朝里瞧瞧，那姐兒倆正在院子里頂碗呢。錯眼瞥見她們，眼神輕蔑，活像自己這會兒頂的不是碗，是娘娘的鳳冠。

    清圓同清和便說笑著走開了，清和道：“人家如今是要進宮的，咱們往后見了要磕頭請安?！?/br>
    清圓說：“該當的，她們高升了，咱們做姊妹的臉上也有光彩?！?/br>
    清和卻大搖其頭，“我寧可不要這份光彩，不禍害咱們就不錯了?！?/br>
    清圓只是笑，這種事人人心中有數，闔家似乎只有扈夫人一人覺得清如能進宮為妃，打定主意連老太太都說她不過。

    對于一位全心盼著女兒登高枝兒的母親，總要成全她的一腔愛女之情，眼瞧著大選的正日子就要到了，那天早晨請晨安，扈夫人對老太太道：“明兒十三，是保成大帝的壽誕，咱們搬回幽州后，一家子還沒出門敬過香呢。老太太瞧，正值二丫頭和三丫頭參選，大丫頭和四丫頭的親事還沒個決斷，幾個哥兒過程子又要武舉……越性兒老太太領著咱們上護國寺去吧，也借著老太太的福澤，給哥兒姐兒們祈一回愿?！?/br>
    保成大帝保運勢，老太太細想想，家里人口多，確實個個都有所求，便松口應下了。

    扈夫人心里稱意，轉頭吩咐孫嬤嬤：“打發個人上寺里去，預先請廟祝準備好廂房，老太太過去了好有地方歇腳?！?/br>
    孫嬤嬤道是，“底下人辦事我不放心，回頭我親去安排，太太只管放心?！?/br>
    清圓看在眼里，隱約生出些不大好的預感來，回去的路上同抱弦說：“幾個哥哥都在學里，去不了，明兒全是女眷出行。護國寺里人太多了，萬要仔細些為好?！?/br>
    抱弦疑惑地瞧她，“姑娘可是看出什么來了？”

    清圓笑道：“也沒什么……才剛進薈芳園的時候，我見孫嬤嬤有些跛，想是不留神弄傷了。她是太太最親近的陪房，府外頭置了自己的產業，主子跟前雖是奴才，奴才跟前卻抵大半個主子，什么要緊的事，用得上她親去？”

    抱弦經她一點撥，立時就明白過來了，“只怕太太沒安好心?！?/br>
    清圓頷首，趁著日頭還沒升得那么高，走回了淡月軒。

    從月洞門上進去，一條筆直的青石路直通正房，月洞門上有眉勒子一般窄窄的抄手回廊，因為有蔭頭可遮擋，寧愿多走幾步路。走了一半，正看見一個丫頭挎著漆盆往水房去，一張小圓臉兒被太陽照得顴骨發紅，瞇覷著兩眼，那眼睛仿佛被太陽粘住了，睜也睜不開。

    清圓站住腳，叫了聲小喜。

    小喜按了機簧似的，響亮地應：“聽姑娘的示下?！?/br>
    “明兒老太太要領闔家上護國寺敬香，你替我預備香燭。帶上先前手抄的《金剛經》，老太太說要拿去做功德的?！鼻鍒A一樁一樁囑咐，復想了想道，“陶嬤嬤發痧了，叫她歇兩天，明兒你跟著一道去?！?/br>
    她的語調平常，小喜也不疑有他，俯首道是，“我這就按姑娘的吩咐去預備?！?/br>
    清圓點了點頭，搖著團扇往廊子那頭去了。

    第59章

    只是天兒太熱了，這個時節正值盛夏，平常小姐奶奶們基本是不出門的，除了清早給老太太請安，余下的時候都在屋里將養。

    暑氣大盛，對于怕熱的女眷們來說，七月芯兒里坐馬車，上山燒香，簡直是一場災難。輕薄的滾雪細紗沾了汗水，沉沉包裹在身上，一早畫好的胭脂花了，在臉頰上逐漸斑駁，像開裂的粉墻。正鈞的少奶奶白氏噯了聲，抽出帕子掖了掖領上的汗，她同明氏坐一輛車，新婦子才進門沒幾個月，不好抱怨，唯有蹙著眉，輕輕嘆了口氣。

    正倫和正鈞是一母所生，因此兩位少奶奶是嫡親的妯娌，自然更親近些。明氏見她熱，替她打了一回扇子，心里也有些煩躁，嘀嘀咕咕道：“太太也真是的，分明是她要替二姑娘祈福，偏牽搭上咱們！說什么幾位爺要武舉，能不能高中全憑菩薩保佑了！”

    白氏說話輕聲輕氣地，“說是拜保成大帝，我們家以前倒不曾拜過這尊神?！?/br>
    明氏道：“她要做成她的事，自然由著她說。保成大帝民間也有人拜，只是不多，因著臨近七月十五，大家都有些忌諱?！币活^說一頭嗤笑，“咱們太太倒好，真不怕晦氣的?！?/br>
    白氏淡淡一笑，打起窗上簾子往外瞧，前頭有老太太和太太們的車轎，后頭還跟著姨娘、姑娘、仆婦丫頭們。將要到山腳下了，那廟宇掩映在疊翠間，露出大片黃墻黑瓦，大約因為香火過于鼎盛了，廟宇上空盤桓著青灰的煙氣，薄霧一般，染透了大半座山體。

    馬車終于停下了，人聲嘈雜地傳來，明氏和白氏相攜下車，站定了便回望，看姑娘們的車逐一停下。四姑娘的動作永遠比jiejie們慢些，清如和清容都往臺階上去了，她才舉著扇子從腳踏上下來。

    抱弦上去替她打傘，小喜挎著提籃跟在一旁，她笑著說“真熱”，那煙羅紫襦裙上齊胸束著木蘭青的緞帶，被風一吹，飄飄地，像個美人風箏。

    一行人進了山門，往大雄寶殿去，清圓因上回和芳純來過一回，對這寺里的一切不算太陌生，一直乖順地跟在老太太身旁。倒是清如和清容，逐殿進香的時候還愛四處看看，扈夫人叫了好幾回，也沒法子把她們圈在跟前。

    老太太有些傷感，“由她們去吧，回頭進了宮，可就沒有這樣的機會了?！?/br>
    扈夫人不好說什么，眉心的疙瘩卻沒能解開，到底示意彩練去把人叫回來，壓聲道：“今兒來進香的，只怕也有進宮參選的良人，我才剛還瞧見中書舍人家的小姐了。這里人多眼雜，誰知道哪里做得不是，就落了話柄！”

    清如受了訓斥，不像在家時還能反一反，這會兒只得諾諾道是，暗自沖清容吐了吐舌頭。

    護國寺當真是大，因著宮里曾為佛像鑄過金身，那些達官貴人們便應景兒跟著籌錢擴建。原本這寺里連經室帶禪房，統共有二十二間，后來逐年遞增，到如今竟是一百零八間的排場。香客們要是想逛，從前殿到后山，只怕要逛上大半天光景?？上焯珶?，老太太又上了年紀，及到保成大帝跟前添了香燭，念了兩卷祈福的經，便帶著闔家女眷退到后頭山房里去了。

    但凡大些的寺廟，都有專供貴人香客歇息的地方，那里離前頭的喧囂略遠，雖還能隱約聽見梵聲陣陣，但煙火氣不那么濃重，也不至引發三太太裴氏的哮喘。

    老太太在這里還遇見了早前的熟人，當年閨閣中有過一點交情的老姐妹，如今也是開封尹家的老太君了。多年未見，各自領著家里的后輩，自然要好好結識一番。

    其實各地貴婦的圈子，也像一個個小朝廷一樣，風刮得勁，也刮得快，外頭的消息，遠比你想象的靈通一萬倍。謝家連帶東西兩府的，統共有八位姑娘，但開封尹家的老太太頭一個問的便是四姑娘。

    “我們家和丹陽侯夫人的娘家連過宗，前兩天聽說，丹陽侯嫡子為了求娶你家四姑娘，連差事都放下，趕回橫塘去了？”府尹家老太太邊說，視線邊在清圓身上打轉，一頭看又一頭嘖嘖，“果真是個齊全孩子，怪道呢……”

    生得好看，擅勾人魂兒，要是勾著的是不成器的紈绔子弟，那身世就能拿來說事——到底妾養的，生來那樣做派；但要是勾著的是個青年才俊，且將來有爵位可襲的，那身世便可兩說了——英雄莫問出處，不怎么光彩的出身，是富貴底色上勾勒的一圈黑色滾邊，增添了層次，更顯美感。

    一旁的清如即便到了現在，聽見有人把李從心和清圓攪合在一起說事，依舊反感至極。她不屑地調開視線，覺得這些所謂的貴婦不過如此，世人哪一個不生著一雙勢利眼，八字沒一撇的事，也值當她們特意問一回。

    謝老太太如今對丹陽侯家倒也不巴結，所謂的好親事，在權衡利弊一番后落了下乘，便稀松平常了。

    “哪里聽來的傳聞，虧你們竟信?！崩咸Φ?，“小侯爺是有急事趕回侯府，卻與我們四丫頭不相干?！?/br>
    府尹家老太太哦了聲，“難不成是外頭人混傳的？那……”又瞧了瞧清圓，笑得愈發和暖了，“同丹陽侯家不成，想是要入指揮使府吧！”

    這回老太太不反駁了，含糊地笑著，很有默認的意思，半遮半掩道：“我們孩子和都使夫人交好，同沈指揮使并沒有太深的往來?！?/br>
    府尹家老太太登時嘖了一聲，“老jiejie竟連我都敷衍了，當初咱們在閨中可是極要好的，我什么話都不瞞你，如今你和我這么見外，可是傷了我的心了?！?/br>
    老太太忙安撫所謂的老姐妹，挽了手道：“我哪里是有心瞞你，實在是親事還未定下，宣揚出去咱們是姑娘，吃虧的還不是咱們么?！鳖D了頓道，“聽說大尹家今年也有小姐入宮應選？”

    府尹家老太太說是啊，“十六還要過一回選，那一選可難得很，從頭到腳連頭發絲兒都要驗過去，能入選的，大抵是個完人了。我聽說你家也有兩位姑娘參選？”邊說邊在女人堆兒里搜尋，找了半天，哎喲一聲，“恕我眼拙，貴府上的小姐們個個生得都極好，究竟是哪兩位？”

    言下之意不就是人才不出眾么，放在脂粉堆里分辨不出是哪個。清如聽得冷冷發笑，老太太也不大受用，但面上總得過得去，于是招了清如和清容來，“快給大尹家老太君請安?！?/br>
    姐妹兩個撤步納福，府尹家老太太忙一手一個攙起來，請姑娘們免禮，“瞧瞧，可不都是美人坯子么，果真老jiejie年輕時就好看，如今孫女們也個個花兒一樣?！闭f罷回身吩咐隨侍的婆子，“去把二姑娘叫來，給節使家老太太和太太請安?！睆蛯χx老太太打圓場，“孩子生來靦腆，不曾見過外人，難免有些畏畏縮縮的。既和府上兩位姑娘一道參選，叫她們姊妹結識結識，也請二位姑娘照應她?！?/br>
    府尹家老太太說得謙虛，想來對家姑娘也不過中人之姿吧。扈夫人母女對平庸的人一向存著一點憐憫之心，畢竟人中龍鳳太少了，總要允許有不完美的存在。

    謝家一干女眷也等著見那位二姑娘，都是行二的，擱在一起且有一番比較。不過幽州早前沒聽說哪家姑娘尤其出眾，眼光自然不能放得太高。誰知萬萬沒想到，仆婦引了人進來，這一見，竟是叫眾人眼前一亮。

    那姑娘不過十六七歲光景，生得勻稱高挑。長相是冷而媚的，像酥山上點了一粒櫻桃，即便周遭再繁雜，她也是濁水中的一股清流，點滴之間，沁入人心。

    譬如優劣勝負，這種感覺太直觀了，一眼就能看出來。清如預備好的那點憐憫，瞬間像陽春枝頭的殘雪，垮塌得徹徹底底。失敗的預感爬上來，一口氣都瀉完了，心也灰了，她忽然覺得自己參選竟有些不自量力。原本還志在必得的，如今見了這樣的競爭者，登時看清了事實，既令人憤怒，又令人不屈。

    清圓瞧瞧清和，姊妹倆不動聲色地一眨眼，眼里笑意幾乎要溢出來。

    老太太不由暗嘆，也不去瞧扈夫人的臉色了，只管贊嘆道：“好齊全的孩子，果然你們平時養在閨閣中，舍不得叫姑娘見人么。我竟不知道，咱們幽州還有這樣的美人?！?/br>
    美什么，那么高的個子，活像只長腳鷺鷥！清如背后同清容議論，話里滿是不甘，連那頓齋飯也吃出了膩心的感覺。咬一口素雞，寡淡得沒有半絲味道，便扔下筷子，說不吃了。

    扈夫人并不在意孩子的小情緒，她自有更要緊的事要辦，向老太太回了話道：“既來了，總要各處添些香油錢，再給孩子們求幾道保平安的符咒?！?/br>
    老太太道好，因天兒熱，也懶于走動。該拜的佛都拜得差不多了，只等日頭偏西些，再預備回府。不過對隨行的女眷們發了恩旨，說難得出來一回，準她們各處逛逛，或去聽講經，或是求簽占卜，都由得她們。

    扈夫人攜了孫嬤嬤出來，邊往廟祝的功德房走邊問：“都預備好了？”

    孫嬤嬤道是，湊到主子耳畔輕聲說，“叫人喬裝成了廟里的和尚，四姑娘縱是有一百個心眼子，也不能人人提防?！?/br>
    扈夫人頷首，轉頭望向香客往來的廣場，里頭不時有僧侶經過，分不清哪個是真和尚，哪個是假和尚。

    先前的不安慢慢散了，既到了這個份上，只管往前走就是了。人要在內宅出了事，只怕沈潤不依不饒，畢竟上回他曾特意叮囑過。但人若在外，光天化日之下叫人擄了、劫了、尖yin了，只能怪她時運不濟。沈潤也罷，李從心也罷，若是對殘花敗柳還有興致，那才是真正的用情至深呢！

    扈夫人長出了一口氣，捏著帕子邁進門檻，寒著臉吩咐了聲，“去辦吧?！?/br>
    孫嬤嬤領命退身出去，人一晃，便消失在了夾道盡頭。

    今天是保成大帝的壽誕，整日都有僧人誦經，那喁喁的聲浪是佛國的長歌，盛夏的時候反有令人寧靜的力量。老太太既然發了話，準許大家各處散散，清圓自然從善如流。起先和清和在一處的，后來蓮姨娘要帶清和去問卦，清圓想上地藏殿替她娘捐個神位，便中途分了道。

    地藏殿離觀音殿略有些距離，她舉著團扇遮擋日頭，團扇的扇面輕薄，隔著兩層銀紋蟬紗，看見一個婆子從夾道里匆匆地來，跑得心急火燎的樣子。到了跟前忙一福，說：“四姑娘在這兒呢！我們大奶奶不知怎么，忽然肚子疼起來，這會子臉色煞白，連路都走不得了……奴婢著急給老太太和太太報信兒，大奶奶跟前只有一個小丫頭子，求四姑娘看顧片刻，咱們大奶奶還懷著身子呢?！?/br>
    清圓哦了聲，“人在哪兒？”

    那婆子往大榕樹的另一頭一指，“在前頭不遠的亭子里，多謝四姑娘了，我這就找老太太和太太去?！闭f著又疾步往禪房去了。

    清圓目送她走遠，輕輕哂笑了聲，“真虧得她們，廢了這樣一番苦心?！?/br>
    抱弦對小喜道：“你去吧，姑娘吩咐你的話，仔細辦妥了，少不了你的好處?！?/br>
    小喜怯怯道是，卻又不挪步，嘴里還在囁嚅著什么。

    清圓和顏悅色望著她道：“你聽話，我自然疼你。倘或你不聽我的……”

    小喜一凜，后頭的話也不必聽了。昨兒四姑娘說讓她隨行，她并沒有細想，后來入夜又傳她進屋子，她只當還是上廟里進香的事，結果打簾進去，就見四姑娘在燈下坐著，手邊紫檀木的月牙桌上齊整擺了好幾件首飾。

    四姑娘說：“小喜姑娘，你來替我掌掌眼，可認得這些東西？”

    她踟躕著上前看了一眼，腿彎子發軟，噗通一聲便跪下了。

    孫嬤嬤在一旁冷笑，“姑娘平常拿你們當人兒，對你們管教不嚴，本以為你們知道感念主子的好，誰知偏有人不愿意當人，倒惦記起主子的妝奩來。小喜，你的來歷，別打量人不知道，四姑娘寬宏大量把你留在院子里，我卻時時照看著你吶。多少回了，你偷偷摸摸往姑娘房里鉆，姑娘給你留臉面，直說丟了就丟了，并不追究你，可你倒好，竟是要把姑娘的妝匣子搬空了。是誰給你壯了膽兒？是你老子娘，還是太太？”

    她嚇得抖作一團，耳朵里千萬架風車一齊轉起來，心哆嗦得要裂開一般，跪在地上磕頭如搗蒜。

    四姑娘還是很和氣的模樣，“你是家生子兒奴才，偷盜主子財物，可是要連同你老子娘一道趕出去的，你不知道么？”

    她連哭帶求，“我是一時起了貪念，請四姑娘超生……求求姑娘了，我往后再也不敢了，千萬別攆我，也別叫我爹娘知道……”

    可別人等了那么久，好容易拿住的把柄，到了連本帶利一齊清算的時候，哪里是你磕頭求饒就能含糊過去的。

    四姑娘含著笑，那張好看的臉即便在算計人的時候，也顯出一副菩薩般慈悲的模樣。她招了招手，說“你附耳過來，我教你個贖罪的方兒”。她戰戰兢兢聽完了，四姑娘笑了笑道：“這些東西我先收著，辦得好就翻過去了，你照舊在淡月軒當差。若辦不好，就送進提刑司衙門，到時候任誰也救不了你?！?/br>
    小喜欲哭無淚，太太再好，也不能代她蹲牢房。人給逼到了絕境，什么都豁得出去，今天既然事兒來了，便橫下一條心，快步往禪房去了。