吃穿不愁的小姐，自沒有必要知道那些，清圓打趣說：“我破蠶繭，還是因為祖父愛吃蠶蛹。不知他怎么有那樣的胃口，每每叫人挑上一盤做菜，我和祖母都和他分桌吃飯，嚇也嚇死了?！?/br>
    “那可是好菜，外頭瓦肆里拿蠶蛹給人做小食，一盤要賣一百錢?！痹萝踹呎f邊吐舌，“乖乖，一百個錢，能買十幾斤米面了！”

    果真天底下活物沒有人不能吃的，大家嗟嘆一番，又覺驚悚又覺好笑。

    月荃和她閑話了半晌，愈發覺得四姑娘天生的好脾氣。自己是老太太跟前重用的侍女，聽見的內情自然也比別人多些，像今兒，她心里很憐惜四姑娘，不便說得太透徹，遂稍加點撥，瞧著外頭天色道：“二姑娘真會挑日子，今兒上大佛寺拜佛……多好的天氣，一絲云彩也沒有?！?/br>
    清圓手上微頓了下，立時就會意了。

    李從心的那封信，小喜應當不多會兒就傳給了扈夫人。扈夫人有一宗好處，但凡無傷大雅的小事，愛同老太太討主意。必是把消息告訴老太太，請老太太的示下，究竟是該讓她去，還是想法子斷了她的念想。婆媳兩個為謝家聲望、嫡女前程絞盡腦汁，結果自然是拖住她，反叫清如去會李從心。情不情的，處處就有了，男未婚女未嫁，就算丹陽侯府轉頭討了清如，誰又有什么話好說？

    真真的，為了一頭親事，昏招兒使盡，這就是體面的誥命夫人們做出來的事！清圓輕牽了牽唇角，明里她是吃了虧，暗里卻正合她的意。她自然不會動怒，反笑得歡喜，“今兒大佛寺浴佛，隱約聽說有要緊的人來，廟里預備迎接呢。趕在這時候祝禱最靈驗，要不是脫不開身，我也想去?！?/br>
    月荃看她的眼神里充滿了憐憫，嗟嘆四姑娘實在可憐，這么一朵孤花兒開在深宅大院里，得不到庇佑也罷了，反叫人這么作踐。如今事事隱忍，哪怕什么都不去計較，熬到jiejie們全出了門子，也還是不得超生。謝家上下，沒有一個拿她當家里人，將來都成了習慣，哪個不想著盤剝她，欺她一頭！

    可清圓卻安然得很，幫著月荃把絲擰成一股，再架紡車繞到紡錐上去。這頭正忙，忽見老太太屋里大丫頭匆匆過來，說：“四姑娘在這兒呢，叫我好找！老爺進園子了，老太太叫姑娘過去?！?/br>
    清圓噯了聲，放下袖子退出窩棚，穿過一道回廊，前面是老太太擺飯的偏廳。那偏廳又和上房不一樣，純粹的木作屋子，廊廡和成排的隔扇門都上了一層桐油，在日光下泛出原木溫暖的色澤。

    她在臺階前脫了鞋，跣足進小廳，朝里瞧一眼，老爺已經到了，正和老太太坐著說話。長輩們跟前是不好隨意出聲的，便納了個福，靜靜站在一旁。起初聽不明白他們在說什么，最后才鬧清，原來老爺這趟從劍南道回來并不是承恩省親，是被停了職，眼下還在等候朝廷裁決。

    謝老太太面沉似水，“咱們謝家百年大族，雖不及祖宗時候煊赫，卻也不能敗在你手里。如今怎么樣呢，想出應對的法子沒有？”

    謝紓道：“母親稍安勿躁，兒子已托人在京師斡旋，使些銀子錢是小事，只要把這回的風波壓下去，圣人念及往日軍功，必不會追究的?！?/br>
    “到底要圣人跟前說得上話才好?！崩咸珖@息，“當初從幽州舉家遷到臨安，后來又在橫塘建府，看來大大失策了。咱們這樣人家，怎么好離了天子腳下！人脈不去維系，一里一里就淡了，等出了事再有求于人，哪個真心替你解困？”頓了頓復問，“這回托的是什么人，可靠得??？”

    謝紓撫撫膝頭，其實也不太有把握，為了安撫老太太才一口咬定：“必出不了岔子的，是父親當年的門生，托他牽線搭橋攀上殿前司指揮使，好替咱們當面向圣人陳情?！?/br>
    老太太沉默下來，半晌才道：“殿前司的人換了一撥又一撥，沒有一個好相與的。那些人，吃人不吐骨頭，就算辦成了事，咱們的家私一大半要填還進去，只怕還不止！”

    可是又能如何，謝紓低著頭，干澀地眨了眨眼睛，“都是兒子不周全，連累母親憂心。兒子也細想過，這種人光憑買通，恐沒有真心，到底要想法子攀上親才最穩妥?！?/br>
    是啊，國家用過的和親策略，放到普通人家也一樣有用。沾了親便有了保障，一榮俱榮一損俱損，不愁他沒真心。只是這種親，哪里那么好攀，別說這類人大多狠絕，就說官職，殿前司指揮使和節度使同屬從二品，要結兒女親家，非有位高權重者任大媒，決計成不了事。

    老太太復沉吟：“你可打聽過，那位殿帥家有沒有和咱們年紀相當的兒女？”

    謝紓啞然失笑，“新上任的指揮使不過二十五六，哪里來那么大的兒女！”

    “這卻難了，或是有兄弟姊妹，侄兒侄女也好……”越說越困頓，捶著腿道，“繞上一百八十個彎，也是無用功，這樣年紀，想必早就娶了親……”

    “那倒沒有?！敝x紓道，“他父親十年前蒙難，連累了一家老小。這次破格提拔，一則他辦事老辣，狠得圣人器重，二則也是為告慰他父親。不過母親想，這種人刀口舔血慣了，和尋常武將還不同，知道咱們有意攀附，恐怕……”

    老太太忽然抬手打斷了他的話，笑道：“罷了，這會子先不說這些，天大地大，吃飯最大?！边呎f邊站起來，沖清圓招了招手，“四丫頭過來，叫她們擺飯開席吧?！?/br>
    第19章

    謝家是大戶，很重規矩禮節，吃飯睡覺都有一定章程，因此一頓飯下來，清圓用得很拘束。

    謝紓倒是如常，唯初見時有幾分愧怍，后來便也心安了。畢竟是自己的女兒，雖說早年讓她流落在外，也從未起過接她回來的念頭，但父女之間血濃于水，哪里有那么深的恨呢。如今孩子在跟前，這段親情就算磕磕絆絆，總算也續上了。他瞧著清圓的臉，恍惚還會想起她母親。她母親叫靳春晴，那么柔美溫婉的江南美人，曾經是他每日急于回家的全部原因。

    可是后來……后來太多的變故，他忙于公務，疏于內宅，不知一切怎么就變成了那樣。出了人命，百般狡賴，只會令面目更可憎。他那時是當真很喜歡她母親的，正因喜歡，失望過甚就產生極大的怨恨，不愿意想起她的臉，不愿意經過她住過的院子，不愿意接納她生的孩子……如今時過境遷，再回想起來，恨也消退成了一段惆悵。老太太的書信里屢次提起家宅不太平，想把四丫頭接回來，他也沒什么可說的，都依老太太就是了。橫豎家里不多這一張嘴吃飯，只要闔家太平，還計較什么！

    他舀了一勺白龍臛，放進清圓面前的荷葉盞里，“這是今早的鱖魚現殺了做的，鮮美得很，你多吃些?！?/br>
    清圓在杌子上欠身，說多謝父親。

    如果沒有以前的那些不作為，單憑這個舉動，謝紓也可稱得上是位好父親?？上氐街x家至今，每時每刻都讓她覺得這是個深不見底的虎狼窩，甚至這樣尋常的相處，她也不得不提防著，接下來又會有怎樣的陰謀詭計在等著她。

    其實她很希望趁著今天的機會，他能提一提她娘，讓她有機會為自己的母親鳴一聲冤。然而直至飯罷，老太太也好，老爺也好，誰都沒有提起。仿佛那個人從來沒有存在過，她也是憑空冒出來，被他們撿回謝家的流浪兒。

    “過去的事，就讓他過去吧?！崩咸f得最多的就是這句話，“家和才能萬事興，咱們是至親無盡的一家子，縱是將來下了黃泉，閻王爺那兒報花名冊子也是同一個姓氏，記住了這一點，這輩子糊涂不了?！崩咸謱χx紓說，“我冷眼瞧了兩個月，瞧來瞧去，四個丫頭里還數清圓最像你。人說龍生九子，大丫頭雌懦，二丫頭莽撞，三丫頭因她娘的緣故，難免有些刻薄，倒是四丫頭，聰明有算計，我心里最看得上她。只是孩子可憐見兒的，到底要受些拖累，往后老爺上心些，將來找個好人家，方不負這段父女緣分?！?/br>
    謝紓諾諾道是，清圓卻并不覺得這樣的叮囑對她有實際的好處。且不說老爺不管內宅事，就算當真把她放在心上，恐怕也是用以鋪平官路居多。像先頭他們說的……她由不得打個寒噤，真要拿她去填了那個窟窿，那憑她有天大的本事，這輩子也是浸在了黃連汁子里頭，要苦得透芯兒了。古來作巴結用的，沒一個有好下場，她曾聽說過殿前司的大名，負責禁中警備之外，也統管全國上下偵緝等事。權大到了一定程度，欺上瞞下，只手遮天，不說拿不拿人當活物看，就算真心過日子，前路也必定危機四伏，禍患重重。

    不過退一步想，或者因自己身份尷尬，反倒能躲過一劫。于是稍稍放心些，老太太說話，她只管含笑聽著，最后應一句：“孫女才回來的，還想在家多留幾年，好好孝敬祖母和父親?！?/br>
    都是場面上的客套話，她愿意說，老太太愿意聽，口中笑道：“哪里有這樣的道理，耽誤了兒女的前程，對得起誰？”

    謝紓話不多，大約還在因公務上的事煩心，老太太見了便也有些怏怏的。一時各自都沉默下來，撤了席面換上清茶，老太太寬慰道：“你也別急，咱們立府這些年，總有人脈可堪一用。等過會子我修書給你舅父，他同京里的權貴們走得近些，請他從中斡旋斡旋，活人還能被尿憋死？”

    謝老太太本也是武將人家出身，有時候說話不那么雅，但一針見血。謝紓嘆息不已：“兒子都快奔五十的人了，還要叫母親為我cao心……”

    老太太道：“你縱是長到一百歲，也還是我的兒子。咱們謝家門楣，全靠你一個人撐著，那兩府早就分出去了，西府上還有些說頭，東府混得污糟貓一般，也不去指望他們。如今我不替你張羅，誰替你張羅？且放寬心，圣人不瞧你，還得瞧著祖上功勛，好歹有咱們活動的余地?！?/br>
    謝紓道是，飲過茶又歇了會子，方從老太太上房退出來。

    清圓隨他一道出薈芳園，月洞門外應當分道，一個往東一個往北。謝紓走得匆匆，清圓叫了聲父親，他站住了，回身問：“怎么？”

    十四歲的女孩子，臉上總有天真的神情，讓人覺得她是無害的，甚至觸發父親對幺女的柔情。她捏著手絹，脊背站得筆直，笑著問他：“父親當年有沒有懷疑過，我姨娘是遭人陷害的？”

    謝紓怔了怔，對于這個話題顯然有些不耐煩，但看在她還年幼的份上，按捺住了脾氣道：“女兒掛心生母，本是人之常情，到底你娘做下的事有損你的聲譽，你來問我這個，我不怪你。當年的事，你不知道里頭緣故，人證物證俱在，沒什么好說的。你還小，大人的事哪里是你勘得破的，往后安心習學，將來自有祖母和太太替你周全。你是閨中女孩兒，琴棋書畫頂要緊，旁的一概別問，就是你做姑娘的本分了?！?/br>
    他說完這些話，快步往竹林那頭去了，清圓呆站在那里，忽然體會到了她娘當時的絕望。

    其實真相并不難揭穿，只看人家愿不愿意罷了。折損兩位姨娘算什么，本就是些無足輕重的人，死了攆了不傷元氣。但要是動一動當家的夫人，那謝家門頭就得塌掉半邊，孰輕孰重，還需要斟酌么？

    抱弦知道她傷心，挽了她的胳膊輕聲道：“姑娘，這樣結果咱們早前不是沒有預料到，你答應過奴婢不往心里去的?！?/br>
    清圓方才回過神來，頷首說是，“我怎么忽然癡起來……”又怔了一回，勉強笑了笑道，“唉，我心里還是有些難過，老爺對我娘就沒有過真心么？縱是只貓兒狗兒，伴過一陣子，多少還有些感情呢?！?/br>
    抱弦慘然笑著，微蹙的眉，輕捺的眼梢，處處都在說明她不知人世險惡。

    主仆兩個相攜往淡月軒去，下半晌的日頭較之先前黯淡了些，懸在西邊的樹頂上。清圓轉頭朝扈夫人的院子方向望了眼，喃喃說：“清如這個時候，應當回來了吧！”

    不知她以什么名義去見的李從心，或是說“四meimei今兒不得閑”，或是索性不提她，假作與他偶遇。橫豎今兒見著了，總也稱意了，只是春臺很是憤憤不平，“那原是我們姑娘的份子，倒叫二姑娘李代桃僵了?！?/br>
    還有更讓人生氣的，自那次后，二姑娘身邊的綠綴總拿鼻子眼兒瞧人，仿佛二姑娘一只腳踏進了丹陽侯府似的，她們這些做奴婢的也跟著雞犬升天了。

    底下人抬杠，清圓并不過問，見了清如也還和以前一樣。隔了一日，往府上西席那里送臨摹的畫兒，內院到私學要過一條長長的游廊，廊子一邊倚著連綿的嵌漏窗院墻，人從廊上過，透過漏窗能看到另一邊的景致。南方的庭院多是這樣，一步一景，似通還隔，極具若隱若現的美感。

    清圓拿著卷軸往南，天兒漸次暖和，身上的春衫也愈發薄了，柔軟的織物在皮膚上纏綿起伏，即便無風也會自動。

    這樣的春日是極好的啊，清圓瞇著眼佯佯緩行，正受用著，忽然聽見隔墻有人喚四meimei。她瞧了抱弦一眼，再轉過頭看，見漏窗另一邊有個人，赭黃的袍衫鑲在青蔥春景里，愈發顯得面容白凈，冠玉一樣。

    “三公子?！彼Ａ烁Ｉ砭退愦蜻^了招呼，沒有繼續交談的意思，依舊順著回廊前行。

    院墻那邊的人追上來，每一扇漏窗里都能看見他的身影。他似乎有些負氣，隔墻說四meimei等一等，有些質問的意思，“我只問你一句話，那日你為什么沒來？”

    清圓頓住了腳，“沒來？來哪兒？”

    “大佛寺?！彼垌脸镣∷?，“你可接著我的信了？”

    要是換作一般人，大約會趁機訴一訴苦，有意無意地表露自己身不由己，讓別人占了先機。抱弦以為四姑娘也是這樣打算，誰知她的回答出乎她預料，四姑娘茫然搖了搖頭，“我不曾接著你的信呀?！?/br>
    抱弦忽地松了口氣，發現這樣作答才是最妥當的，既不讓自己站在風口浪尖上，又立刻讓丹陽侯公子明白過來，那信落進了二姑娘手里。傷人顏面不必親手掌摑，輕輕巧巧四兩撥千斤，省了多少口舌和麻煩。她有意讓小喜學舌，因為知道二姑娘不會錯過機會，便耐心在這里等著。倘或一封信便被攪得芳心大亂，那么在這位丹陽侯公子的眼里，只怕也不是多了不得的人了。

    李從心果真微怔，復疑惑地打量她，大約這是素日風流的小侯爺從未遇到過的新問題吧！

    清圓還是一臉老實真誠，掖著手謹慎地說：“我與三公子早前沒有深交，若你真給我寫過信，那就是三公子欠妥了。我身份尷尬，滿升州都知道，自珍自重都來不及，不想往身上招是非。還請三公子見諒，萬萬不要做出什么叫人誤會的事來，我人微福薄，經不得外頭的閑言碎語?！?/br>
    她說完，又屈身納了個福，便不再理會他，徑直往前去了。

    李從心愕了半天才回神，站在那里揚聲問：“四meimei，你何時及笄？”

    清圓皺了皺眉，連頭都沒回。

    抱弦有些不甘心，扭頭道：“三公子問這個做什么？”

    誰知那丹陽侯公子下了決心似的，沖口道：“問準了日子，我好上門提親?！?/br>
    第20章

    這下子連清圓都大吃了一驚，沒想到他會貿然說出這句話來。抱弦錯愕之余便只剩竊笑，清圓又氣又羞，紅著臉打了她一下，嘟囔著：“這人到底在渾說什么！”

    抱弦卻是由衷為她高興的，輕輕握了握她的手道：“恭喜姑娘了?！?/br>
    恭喜？哪里有什么值得恭喜的！要是今兒受到這份厚愛的是清如，眨眼必定宣揚得謝府上下無人不曉。清圓卻不是，因為自己母親遇人不淑的原因，她并不相信世上有這樣無緣無故的愛。

    愛之一字，說起來那么輕松，不過略張一張口，發出的音和嗟嘆一樣，沒有前因后果，便毫無分量。她同這位侯公子不過見過兩面，清如和扈夫人對他志在必得時，她本能地湊了一回趣罷了。其實說到根兒上，和扈夫人母女為敵才是她的最終目的，至于李從心，如果情場上經驗不那么老道，倒也實是個可以依托的對象。

    然而談婚論嫁，到底還夠不上，他那樣魯莽的沖口而出，也許是一時不平，一時賭氣。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆里必定處處吃香。如今求而不得，便生出許多執念來，清圓看得很透徹，倘或自己也愿意認定卿卿，無非大大傷筋動骨一回，只要他兩年內矢志不渝，這事也就成了。

    但事成之后又怎么樣呢，不說兩個人能不能安生過到一處去，有個曾經虎視眈眈的大姨子豈是鬧著玩的！時候一長，錯過的反倒香甜起來，她不是糊涂人，自然不會因他這句話，就盲目地將自己推到懸崖邊上去。

    李從心有些急，見她不回頭，也不答，隔著漏窗又喚了聲meimei，“我想了好幾日，不是一時沖動才對你說這句話的?！?/br>
    清圓腳下漸緩，到底站定了，回身笑了笑道：“我的親事，不由我自己做主，你不該同我說這些。鬧出笑話來于你是無礙的，對清圓卻有切身的損害，還請公子自重?！?/br>
    她說完，便不再逗留，帶著抱弦穿過月洞門，往私學方向去了。

    李從心站在漏窗前，一瞬有些悵然，身后的正倫拍了拍他的肩頭，抬起下巴指向清圓離開的方向，“淳之兄，你已經決定了，要向我四meimei提親？”

    李從心回過身來，有種吃了秤砣般的堅定，“男大當婚，女大當嫁，既到了這個時候，遇見了合適的便定下來，錯了么？”

    正倫簡直有點搞不清楚他的想法，習慣性地捻著自己細細的胡髭，歪著腦袋，打量陌生人一樣打量他。

    若說現在的富貴公子，尤其這種公侯府邸未來掌家的寶貝，哪個沒經歷過幾個女人？一般到了十六歲上，便是你不要，母親也往房里安排人，作為男子漢，這是必學的本事，不說和讀書習字一樣重要，至少是讀書習字之余，最需研習的課業。至于這位小侯爺，更是占了出身的優勢，在升州的貴女圈子里混得如魚得水，惹多少名門閨秀為他垂淚。他的圓滑之處在于從不主動招惹誰，也從不向任何人許諾，姑娘們到最后都說不出個子丑寅卯來，誰讓她們一廂情愿。李從心片葉不沾身，他還是清清白白的公子哥兒，唯一的錯漏，就是長得太齊全，太討人喜歡了。

    正倫搖頭嘆息：“你可是因為在清圓跟前吃了癟，心有不甘，才決意向她提親的？”

    他也認真想了想，有這樣的原因，但更要緊的，還是出于單純的愛慕。

    “那日在春日宴上，我頭一回看到她……正倫，你摸著良心同我說，這橫塘地界上，還有比她更美的姑娘嗎？”其實他并不需要回答，自顧自又感慨起來，“或者不能說最美，橫豎是最讓我記掛的。那天的蹴球像長了眼睛似的，沒有擊中別人，偏擊中了她，這是何等的緣分！我這程子每每會想起她，細說也有些可笑，與其這樣牽腸掛肚，索性迎進門豈不干脆？”

    正倫作為男人，很能理解他的這種心情。有情人終成眷屬當然是好的，但他們之間的鴻溝太寬太深，恐怕一般二般難以跨越。

    “我四meimei的出身，你是知道的吧？”正倫開門見山說，“她娘毒殺夏姨娘，被攆出了府，憑她有個這樣的娘，你們侯府也容不下她。我勸你還是歇了心吧，沒的為了這個，再和家里生嫌隙?！?/br>
    可是這位侯公子眼神堅定，笑道：“事在人為，總會有法子的?！?/br>
    謝家兄弟和他自小相識，知道丹陽侯夫人只有這一根獨苗，活龍似的養到今兒，向來要星星不敢給月亮。倘或運氣好，興許婚事上頭有他說話的份兒，但因事關重大，究竟也不敢下保票。不過以李從心的脾氣，下了決心的事必要去做的，這點倒很靠得住?；厝ブ笠埠退赣H商議了，不知最后談得如何，反正觀察使夫人隔了一日，便到府上來找老太太說話了。

    扈夫人因早前曾托過她，一聽說陶夫人到了，便知道多少帶著點消息來。她在自己院子里等著，等老太太打發人請她過去，清如是個沒出息的，坐立不寧地，一直在她眼前轉圈兒。

    她調開了視線，撐住額頭說：“像個沒頭的蒼蠅似的，胡亂走動什么！是你的姻緣，到天上也跑不掉，你急什么？”

    清如這才訕訕坐下來，揉著帕子小聲反駁：“我多早晚急來著……我急，母親就不急么！”

    急也沒用，這種事靠急能成，天底下就沒有癡男怨女了。扈夫人蹙眉放下手里的賬冊子，崴身朝窗外看，院子里兩個婆子挎著笸籮穿行，門廊上的丫頭垂首侍立著，這春日靜悄悄的，時間也仿佛凝固住了。

    扈夫人到底也有些沉不住氣了，等了半日，一點動靜也沒有，怕是里頭有疙瘩的地方。她叫了聲彩練，“你上薈芳園瞧瞧去，究竟觀察使夫人同老太太說了些什么?！?/br>
    彩練道是，很快便往老太太院里去了。天兒越來越暖和，上房的橫坡窗下放了竹簾，緊密排列的篾竹，可以阻擋里頭的視線。主子跟前大丫頭個個機靈能干，彩練亦是，不等人瞧見，扭身鉆進了隔壁花廳里。老太太的丫頭夏植正舉著剪子修剪玉樹的葉子，見她進來噯了聲，待要問她做什么來，后半句話被彩練捂進了手掌心里。

    指指隔壁，意思明明白白，就是來聽墻角的。礙于她是太太房里人，夏植不好說什么，后來她越性兒把耳朵貼在了長窗上，夏植看不過去，白了她一眼，甩手從花廳里出來了。

    花廳和老太太消遣的屋子原是一大間，不過拿擋板隔斷一下，那頭說話，這頭聽得清清楚楚。彩練聽見觀察使夫人不無遺憾地說：“我瞧四丫頭也是極好的，這樣的相貌人品，要是托生在太太肚子里，不知有多大的成就！可惜世上事，總不能盡善盡美，人是無可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或沒有這一宗，別說丹陽侯家，就是進宮做娘娘，又怎么樣呢！”