午時二刻，桐柏縣內最鄰近冬城的一間糧莊的大門從里面向外推開，一個年輕的小伙計身上搭著白布，探著腦袋出來左右看了看，確定街上沒有巡邏的兵士，才將剩下半扇門向外推開，用木楔子架好。

    因為戰事將起的緣故，城中的守衛一天比一天嚴密，鋪子關門了大半，能躲的人早就躲了，只剩下些沒親可投，拖家帶口沒處可去的人，只能關著門守在家里，祈禱著這樣的日子早點過去。

    劉記糧鋪的日子比其他鋪子還要好過一些，因為賣糧的緣故，每天總能或多或少地開上一兩個時辰的門。而城內其他的綢緞莊和古董鋪子，門口掛著的牌匾都落上了一層灰。

    今天悶熱得厲害。劉記糧鋪的掌柜從二樓走下來，皺著眉吩咐著伙計：把窗多開兩扇。

    年輕的伙計應了一聲，手腳麻利地將糧價牌子掛好，順手將門邊的兩扇窗推開。

    都入秋了，這天熱得反常?；镉嬚f：熱得人心里都直發慌。

    今年年運不好，還起了戰亂。劉掌柜手里舉著一把蒲扇，憂心忡忡地走到門邊，看了看外面的天象：看樣子是要下雨了等再過一會兒，要是沒人上門，就把鋪子關了，去把后院存著的剩下幾車糧食搬進地窖里吧。

    伙計一邊答應著，一邊將身上搭著的布巾摘下來，在方才打好的水盆里浸濕了，擦拭著房門上落下的薄灰。

    糧鋪的門臉得是干凈利索的，路過的人才會想著進來買糧，伙計在這家糧鋪做了四五年，這些活兒做起來已經駕輕就熟了，哪怕是沒什么客人上門，也做得一絲不茍。

    劉掌柜在門前站了一會兒，正想走出去看看外面的情況，可步子還沒等邁出去，就驟然聽見了不遠處的城墻上，響起了一陣刺耳而尖銳的警鈴聲。

    用鐵鎖連接成片的銅鈴不消片刻就響成一片，那聲音混亂嘈雜，綿延不斷，劉掌柜心頭突兀地一跳，一把抓住伙計的肩膀，將人推進了屋。

    快，快關門！劉掌柜說：外面肯定出事了！

    邊緣粗糙的蒲扇落在地上，被濺出的污水打濕了大半。城中很快響起了凌亂而沉重的腳步聲，聽聲音像是往西城門去的。

    劉掌柜和伙計一人一邊鎖死了鋪子大門，連帶著窗戶上也上了木栓，他心驚膽戰地背靠著房門，聽著外頭近在咫尺的呼喝聲，心砰砰直跳，幾乎要跟外頭的警鈴聲響成一片。

    西城城門外，寧懷瑾掀開第二只箭簍，從里面抽出一支長長的羽箭。

    他的甲上已經濺了幾道血痕，左手虎口上也被箭鋒擦傷了一道細小的血口。

    好在這些血大多不是他的，寧懷瑾想，不然可怎么跟寧衍解釋。

    馮源大概是從后方的信陽府那得著了消息，看出了寧懷瑾的孤注一擲，于是干脆不曾出城應戰，而是將兵力集中到四面城墻之上，看起來是要死守了。

    寧懷瑾知道，一旦他沒在短時間內打下桐柏縣，不但寧錚的援兵會到，替他壓陣的謝玨也會陷入進退兩難的境地，更別提鄭紹輝。

    何況他畢竟兵力有限，就算再怎么以多打少，時間久了，也總會被對方拖出頹勢來。

    散開！寧懷瑾揚聲道：云梯！

    王爺。謝玨留下的副將在不遠處揚聲道：不叫陣了嗎？

    不了。寧懷瑾將長弓挽在身上，揚手一揮，干脆道：攻城！

    桐柏縣的城墻三丈高，兩丈厚，城墻上每隔三十丈設立一高臺，專為了防止爬梯的將士攻上城墻。

    寧懷瑾手里的羽箭是有數的，可高臺上角度刁鉆，里頭的兵士又不止一個，光憑寧懷瑾一個人，很難左右兩全。

    當初右軍出征時，為了藏匿行蹤，投石車一類的大型攻城的器具都未帶出來，手上就只有云梯可用。

    但城墻上的守軍已經提前在墻上潑了火油，又在垛墻內布滿了箭陣，云梯攻得很死吃力。

    云梯上時不時有兵士從高處墜落下來，寧懷瑾耳邊凈是金戈和哀鳴之聲，那截然不同的兩種聲音混雜在一起，像是平白將他撕成了兩半。

    一半心痛如絞，甚是不落忍；一半卻又仿佛鐵石心腸，近乎冷血一般地想著要多少人才能堆上城墻。

    王爺。副將在不遠處沖他喊道：這樣下去不行，城墻上守軍嚴密，我軍攻不上去，都是白白折損。

    寧懷瑾面無表情地從箭簍里抽出兩支羽箭，一齊搭在弓弦之上。

    他的扳指在先前遺漏了，現下握弓的拇指上只搭了薄薄的一層皮料，是他臨時從馬鞍上割下來的。

    那樣的料子不太頂用，在堅硬的箭桿下起不到什么保護的作用，寧懷瑾的手上已經磨紅了一大片，火辣辣地泛著疼。

    兩支羽箭同時受力，帶著激烈的破風聲呼嘯而過，準確而有力地從高臺上的拗口直插進去，正沒入兩個弓箭手的胸口。

    云梯上一個年輕的兵士因寧懷瑾的這兩箭險而又險地撿回一條命，他心有余悸地下意識往下看了一眼，被搖搖欲墜的云梯晃了一下眼。他干脆一咬牙，將手里的佩刀咬在齒間，手腳發力地向上爬去。

    長弓的弓弦今日磨損得有些過了，撐不住兩支羽箭的力道，正在寧懷瑾手里微微顫著，發出哀叫一樣的蜂鳴。