芳菲將盡，上等的杏花酒封壇，姜顏執筆寫下一句“獨埋杏花酒，靜候一歸人”，而后將寫了詩的酒壇藏在床下，打算等到放榜那天再和苻離一起秉燭夜談，飲個痛快。

    三月十三，姜顏去國子監領了進士巾袍，只待放榜那日傳臚宴時穿上，等待命運的裁決。

    原以為苻離還能趕上傳臚放榜，誰知一直等到三月十五傳臚日入宮，長安街對面的大門也依舊緊閉，不見他歸來。

    興許是有什么事耽擱了。姜顏如此想著，于國子監同程溫、季懸等貢生集合完畢，在祭酒和司業的帶領下一同進宮面圣，等待傳聞中聲勢浩dàng、激動人心的傳臚放榜。

    深藍的進士袍，配展翅烏紗帽，墨色腰帶將姜顏的腰身束得盈盈一握，混在一群老少不同的男子中，顯得嬌小而不起眼。

    不多時，太監先行唱喏，命殿內外肅靜，繼而鞭pào禮樂齊鳴，皇帝和太子入奉天殿就座，禮部便著手開始傳臚。

    百余名貢生們分列殿外兩側，禮部阮尚書在殿門口站定，命執事官徐徐展開寫有進士名錄的黃榜。天高云淡，風過無聲，一時間，姜顏能看到前邊那位仁兄脖子后緊張出來的熱汗，瞄到旁邊這位兄臺袖子中不住發抖的手掌……

    姜顏反倒不那么緊張了，經歷了漫長的孤軍奮戰和潮起潮落，記憶混著血汗在心中根植，結果無非‘成敗’二字，她擔當得起。如此一想，心中出奇的平靜。

    殿中有人高唱：“跪——”

    于是貢生皆撩袍跪拜，大殿內外肅然得可聞落針。

    執事官展開黃榜，定了定神，用高昂清晰的語調徐徐道：“弘昌十七年春三月十五，奉天子令策試貢生畢，選賢舉能，澤被九州，獲一甲者賜進士及第，二甲者賜進士出身，三甲者賜同進士出身！”

    遠處號角蒼茫雄渾，編鐘聲響，余音久久縈繞上空，眾官及士子山呼萬歲。待樂停，執事官繼而用更大的嗓音一字一句宣讀道：“弘昌十七年，一甲進士三人，狀元乃應天府——”

    狀元郎是應天府人？

    霎時，所有應天府的貢生皆是捏出了一手心的汗，而外地貢生則是多有失望，悄然嘆息。

    正寂靜著，萬眾矚目的執事官徐徐報出一個人名：“——國子監監生出身，程溫?！?/br>
    “程溫？誰？”

    “聽說是個寒門，鄉試十四、會試第三那個?！?/br>
    “沒想到是他！當真是一匹黑馬啊……”

    周遭切切雜音不斷，姜顏跪在殿外，心中說不出是輕松還是意料之中的失落。

    殿試之上的時務策，她自認為并無紕漏，如今這般結果，如若不是程溫的文章更勝一籌，便只有可能是讀卷時出了意外。

    不是狀元郎，便失了金牌令，看來她注定要走一條更為曲折坎坷的道路了。

    藍天下，殿宇前，程溫出列，眾人隨著百官跪拜。再起身時，姜顏不經意間看到程溫的背影，年輕，挺直，全然不似曾經在國子監時的瑟縮和內斂……

    思緒復雜，執事官又念道：“一甲第二名，榜眼乃順天府監生，張之敬?！?/br>
    榜眼雖氣度儒雅，卻已不復年輕，約莫四十歲上下，起身出列，于是眾人再拜。

    執事官清了清嗓子，繼而道：“一甲第三名，探花乃應天府監生——”

    嗯？又是國子監內學生？

    姜顏心想：多半是季懸罷。

    “——姜顏！”執事官高唱，聲音如破浪疾風撞擊著每個人的耳膜，一聲念完，塵埃落定！

    陽光忽的有些刺眼，原本篤定自己落榜的姜顏腦中一片空白，怔愣了一瞬，才反應過來對方念的是自己的名字。

    她幾乎是憑借本能做出反應，頂著眾人各異的目光出列。見身側之人齊齊跪下，跪拜如山倒，她一時心緒復雜，恍然如在夢間。

    ……探花郎？為何偏偏是這個位置？

    探花探花，名稱雖然好聽，但無論才學還是仕途都比不上狀元和榜眼，能熬出頭的少之又少，即便領了官銜也是文書編修、史官一類，升不上，走不了，一生默默無聞修纂國史書錄……當真是應了年關阿爹那句‘刀筆吏’的預言。