“諾！”

    甲士齊聲領命，提起地上的蔡人，粗暴將他們拖出館舍。

    蔡人既驚且懼，多數雙腿發軟，被晉國甲士拖著走，腳步踉蹌險些栽倒。

    “老實點，休要耍心思！”

    甲士變得不耐煩，抓著蔡人邁下臺階，從馬背解下繩子，利落用繩子把人捆起來。

    “快點走！”

    蔡人在宴上行刺國君，實在膽大包天?？v然未能得逞，也令晉人火冒三丈，怒不可遏。

    押送的隊伍沿途經過，路旁聚滿了憤怒的城民。

    火光在人群中閃耀，怒罵聲此起彼伏。間或有石子飛來，砸在蔡人的身上，引發一陣慘叫。

    “惡徒！”

    “膽敢行刺君上，統統該殺！”

    “伐蔡！”

    “伐蔡，滅國！”

    群情激憤，晉人的怒火聚成黑云，沉甸甸壓向被押送的蔡人，幾乎令他們喘不過氣來。

    盧成走在隊伍中，肩膀和手臂還在流血，額頭也被石子砸傷。在館舍內，他因反抗掉了一只鞋，此時赤著左腳走過城內，腳底被石子咯傷，每行一步都會留下血痕。

    他仿佛感覺不到痛，腦海中不斷回響智陵所言。

    宮宴之上行刺晉君，無論成與不成都是取死之道。

    回想蔡侯的優柔寡斷，想到國內氏族的貪婪和短視，哪怕蔡不是主謀，也必然會成為替罪羊。

    盧成痛苦地閉上雙眼。

    “國將亡?！?/br>
    押送的隊伍一路前行，中途同數騎快馬擦肩而過。

    馬上騎士背負竹簡，連夜飛馳出城，分別馳往越國和上京。

    壬章的馬車也在夜色中出發。

    他攜帶林珩旨意，出城后往軍營調兵，率新軍數千人奔赴嶺州。他將就任嶺州縣令，遵照林珩的計劃駐兵，重建鄭地要沖。

    陶榮受命與壬章同行，過嶺州后直赴蔡國，以晉使的身份質問蔡侯，要求蔡國給晉一個交代。

    “此行兇險?！?/br>
    坐在馬車內，想起林珩所言，陶榮毫無懼意，反而心情激蕩。

    伐鄭時他表現平平，雖有組建新軍的功勞，終究意難平。此行固然危機重重，卻是探察情報的大好良機。

    “入蔡探明虛實，沿途勘明路況，日后君上揮師西進，我當請為先鋒！”

    陶榮斗志昂揚，恨不能肋生雙翼飛出晉地，穿過鄭地直抵蔡國。

    守城的甲士提前得到命令，見到馬車馳來，查驗過兩枚金印，當即下令打開城門予以放行。

    軍仆推動絞盤，繩索一圈圈纏繞。門軸吱嘎轉動，鑲嵌銅釘的城門向內開啟。

    城門綻開一道縫隙，能容馬車通過。

    馬奴揮動韁繩，騎士揚起長鞭，兩支隊伍前后馳出城門，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。

    “關門?！?/br>
    目送車輛行遠，甲士敲響城頭的鼙鼓。

    軍仆放松絞盤，繃緊的鎖鏈嘩啦啦落下，門軸反向轉動，厚重的城門逐漸關閉，在鈍響聲中合攏，門扉嚴絲合縫。

    押送蔡人的隊伍抵達囚牢，馬桂早在牢門前等候。他身邊站在一名小奴，個頭不大，手持一支火把，竟比人還高出一截。

    一陣風吹過，火光搖曳，忽明忽暗。

    智陵在牢門前下馬，馬桂邁步迎上前，笑容浮于表面，仿佛戴著一層面罩，映襯身后的火光，陰森撲面而來，令人心生駭然。

    “見過智大夫?！瘪R桂彎腰行禮，一舉一動如同尺量。

    “桂翁?！敝橇赀€禮，手指身后說道，“人俱在，沒有走脫一人?！?/br>
    “善?！?/br>
    馬桂向左右招手，兇神惡煞的牢奴接過繩索，將驚恐的蔡人拖進牢房。

    智陵無意久留，他牽過韁繩，急于去宮內復命：“人交給桂翁，陵告辭?！?/br>
    “送智大夫?！瘪R桂在原地目送智陵，臉上的表情始終未變，連眼尾的弧度都沒有絲毫變化。

    待智陵的背影遠出視野，他才施施然轉過身，帶著小奴走入牢房。

    彼時，蔡人已經看到受刑的刺客。

    兩名舞女手腳折斷，吊在木架上奄奄一息，恍如兩只血葫蘆。踏碎塤的樂人沾染蝕骨，半身長滿水泡，膿水混雜著血液流淌，傷處深可見骨，形似惡鬼。

    蔡人何曾見過這般場景，全都嚇破了膽，未及受刑就瀕臨崩潰，發出一陣陣鬼哭狼嚎。

    “饒命，我真的不知刺客！”

    “饒命??！”

    相比他人的驚恐，盧成表現得過于鎮定。

    從被帶入牢房到目睹刺客的慘狀，再到被牢奴吊起，他始終不發一言。哪怕拉扯到傷口，他也未發出一聲痛呼。

    “桂翁，您看他！”藥奴手指盧成。

    “瞧見了?！瘪R桂朝牢奴招手，指著盧成吩咐道：“去把他放下來?！?/br>
    “諾?！崩闻B連躬身應諾。

    盧成被放下木架，帶到隔壁囚室。

    室內同樣陰暗潮濕，墻壁和地面爬滿斑駁血痕，墻上卻沒有掛著刑具，木架上也沒有繩索。反而地上鋪著干草，墻角還有一只木桶。

    盧成被推進牢房，左右環顧，直接坐到草堆上。

    牢房門外，馬桂目睹他的表現，拍了拍藥奴的肩膀，遞給他一卷竹簡：“照上面的問，交給你了?！?/br>
    “諾?！彼幣跗鹬窈?，揚起稚嫩的小臉，笑容里充滿天真?？扇粽娈斔倾露⑼?，注定要吃大虧。

    輕輕拍了一下藥奴的發頂，馬桂轉身返回之前的囚室。

    他方才留心觀察，發現幾個蔡人十分可疑。相比他人的畏懼恐慌，他們的神情太過刻意。

    換作尋常人，未必能察覺到其中區別。

    馬桂則不然。

    落到他手里，再細微的痕跡也無所遁形。

    “畏懼，驚恐，絕望，嘴里在哭，眼中卻窺不出一星半點?！瘪R桂走入牢房，視線鎖定正發抖的幾個男人，嘴角的笑痕緩慢拉直，兩個字浮現在腦海。

    死士。

    同一時間，晉侯宮內，蔡歡身處偏殿，抑制不住心中慌亂，只能不斷在室內踱步。

    林珩遇刺，蔡國人動手，越國也被牽涉，饗宴只能草草結束。

    蔡歡身邊的人都被帶走，她被留在宮內，雖無審問拷打，也是形同拘禁。

    “該怎么辦？”

    身邊沒有可用之人，殿外有晉人把守，無法探聽消息，也猜不透晉君的態度。她心中慌亂，時時坐立難安。每次門外傳來聲響，她都會膽戰心驚，唯恐晉君要拿她下獄。

    即便鄭國被攻破，嶺州城陷入火海，她也不曾這般恐慌。

    “當時還有退路，現如今，蔡恐將不存?！?/br>
    蔡歡停下腳步，怔忪半晌，頹然地坐倒在地。

    “究竟是誰？！”

    她銀牙咬碎，對策劃行刺之人恨入骨髓。

    刺殺晉侯將她逼至懸崖，竟還牽涉到越國，分明是不給她半條活路。

    “萬望兄長不知情?！辈虤g苦笑一聲，握拳壓向額頭。只盼望蔡侯不曾牽涉其中，否則蔡國必亡，他們兄妹注定死無葬身之地。

    兩名侍人守在門外，側耳細聽殿內的動靜。

    許久不聞聲響，透過門縫向內望，瞧見蔡歡癱坐在地，一人皺了皺眉，對同伴示意一下，悄無聲息離開廊下，去往正殿稟報。

    侍人的運氣不錯，在丹陛之上找到馬塘。

    “塘翁，蔡女焦躁，踱步多時?！笔倘烁皆隈R塘耳邊低語幾聲，道出蔡歡的種種表現。

    馬塘點點頭，吩咐道：“繼續盯著，有異樣迅速來報?！?/br>
    “諾?！笔倘祟I命離開，身影消失在丹陛之下。

    馬塘繼續守在門前，目光左右掃視，廊下的侍人皆垂手恭立，眼觀鼻鼻觀心，仿佛木雕泥塑，許久不曾移動一下。

    殿內，宴席已經撤去，氏族們奉命離宮，令尹隨國太夫人前往南殿，唯有楚煜留下，同林珩商議今夜之事。

    銅燈照亮大殿，夜明珠釋放白光。

    林珩坐在屏風前，相隔一張桌案，楚煜振袖落座。

    兩人面前擺著茶盞，盞中仍冒著熱氣，顯然剛呈上不久。桌上還有數盤糕點，小巧精美，里面加了蜜，更偏向越人的口味。

    楚煜端起茶盞，沾唇試了試溫度，緩緩飲下兩口。

    林珩沒有著急出聲，執筷夾起一塊糕點，放入身前的碟中。又拿起一旁的小刀，不緊不慢將糕點切成兩半，又分成四塊，任由散發香甜氣息的餡料向外流淌。

    咚地一聲輕響，盞底磕碰桌面。

    林珩不曾抬眼，小刀的金柄在手指間翻轉，忽地刀尖向下，深深扎入桌面，入木超過兩寸。

    “君侯，蝕骨確是越國宮廷秘藥，然非越獨有?！背蠜]有賣關子，開門見山直入正題，“越楚同源，栽贓陷害實有前例。前有梁氏叛亂，煜之大母出自梁氏，不顧親情毒害父君，焉知不是其余孽所為?！?/br>
    楚煜言之鑿鑿，林珩不置可否。

    “姑大母在晉多年，兩國盟約牢固。此次煜使晉，專為再定婚盟。行刺君侯全無半點好處，反而招惹麻煩?！背衔⑽A身，話說得直白，赤裸裸的利益擺上明面，既是洗脫嫌疑，也挑明出使的目的。