祝纓點了點頭，又問了她們一些這幾個月來案件的情況，詢問梧州城里治安之類。

    小江道：“多了些。一樣的米養百樣的人，人多了，各色人等也就多了。并不是梧州變差了。眼下也還應付得來，城里各人也都開始小心?！?/br>
    祝纓道：“不錯?！?/br>
    然后從抽屜里拿出兩個盒子：“來，給孩子的見面禮?！?/br>
    小江和江舟沒有推辭，上前取了盒子，一入手就覺得沉甸甸的，兩人福了福，代孩子謝過了祝纓。小江說：“還小，會哭鬧，等好一些了就帶來給大人請安?！?/br>
    祝纓道：“不急，你們都來應卯了，孩子誰照顧？”

    “雇了兩個乳母?！毙〗f。

    祝纓心中飛快地算了一下，以這兩個人的俸祿，再雇乳母，還倆，再養兩個孩子，她們就很難再存下太多的錢了。

    她沒有發表意見，只是說：“既然被你們養了，就是她們的緣份到了。以后要是家里有什么事，可以過來請假，但不能頻繁，不能耽誤正事?！?/br>
    “是?！?/br>
    祝纓擺了擺手，二人退下。

    祝纓又批一回積壓的文書，繼而草擬了一份公文，嚴令禁止侵占農田建糖坊，凡新占用地，須經官府批準，否則必須恢復原狀，再加懲罰。再行文各縣，須得保障耕地，現有耕地不得改作他途。

    這些辦完，也到了午飯時間了。

    午飯之后，祝纓小憩片刻，先不給學生們上課，讓他們休息一天，明天再開課。此舉正合幾個學生的心意，蘇喆趁機向祝纓提出：“阿翁，我想請幾天假?！?/br>
    “想家了？”

    郎睿也跟著舉手：“阿翁，我也……”

    祝煉沒想請假，但是兩個同學都請假了，他也覺得不太有意思讓老師單為他上課。刺史是非常忙的。

    祝纓道：“今天先休息吧，已經派人去知會你們的父母了?；丶乙驳人麄兣扇藖斫??！?/br>
    兩人歡呼一聲，祝纓對祝煉道：“也放你一天假，與阿漁一同去玩吧。你這個年紀，該有些玩耍的時間?！?/br>
    祝煉乖巧地答應了。

    三人各有得玩，祝纓回房換了衣服，誰也不帶，從后門悄悄地出來，到了街上溜達。

    ……——

    她的步子很閑適，整個人都放松了起來。此時梧州城內街上行人多了許多人，有些能看出外地的模樣來。

    起初，沒人認出她。以前她也會在街上走，做了刺史之后，上街走動的次數就少了一些。重新走在街上，她越走越舒服，身邊沒有隨從、沒有護衛，只有她自己，又好像回到了以前。她更喜歡這樣的狀態，唯有這樣，才能讓心里踏實起來。

    走走停停，在一處屋子的外墻根下停了下來，墻根底下坐了個瞎老婆子，正在墻根底下曬太陽。說他瞎，是因為祝纓記得這個人，她跟這人見過面、給過老婆子糖吃，后來，老婆子凡看到她，沒有不給她行禮的。

    祝纓看了看老婆子身邊的一根歪歪扭扭的手杖，將衣擺掖到腰間，跟老婆子蹲到了一塊兒。

    老婆子感覺到了身邊有人，將一雙失神的眼睛扭了過來。祝纓看到她一雙渾濁的眼睛顏色也變得與年輕人更不一樣了。

    老婆子很瘦，聲音也虛弱：“誰??？”

    祝纓伸手在她面前晃一晃，老婆子沒動靜，祝纓說：“我?！?/br>
    “我聽著有點兒耳熟?！?/br>
    祝纓道：“那我再多說兩句您聽聽？”

    “大人？”老婆子就勢就要跪。

    祝纓就手將她提了起來讓她坐好：“您過七十歲了，不用行這大禮。坐下咱們聊聊吧。他們見著我，一認出來，就沒意思了。您也看不見我，就當自己個兒做夢，同我說說心里話吧?！?/br>
    老婆子咧咧嘴：“就算看見了，也會說心里話的，跟您說心里話有用，咱們就會說。要是說出了心里實話倒要挨打，咱才不說哩?！?/br>
    祝纓也笑：“您這眼睛？”

    “老了，壞掉了?！崩掀抛诱f。

    祝纓道：“您瘦了，是生病了嗎？”她沒問為什么老婆子一個人在這里，這老婆子的家境并不富裕，不可能分出人來專門照顧她，都得干活糊口。

    老婆子說：“沒、沒有，就是……”

    說話間，她的肚子發出了一點咕嚕聲。祝纓從袋子里掏出一支棒糖來，剝去了糖紙，遞到她手里，扶著她的手將上面那一球甜甜的糖送到她的唇邊：“糖，嘗嘗?！?/br>
    老婆子含住了甜，抽抽鼻子，聲音有點澀：“對不住，是嘴饞了?！?/br>
    “叫您餓著了，是我的不是?！?/br>
    “不是……”

    祝纓道：“您先墊墊，一會兒我請您吃飯?！?/br>
    老婆子低聲道：“不是您的不是，是老婆子沒這福氣……”她仍然含地著糖吮吸，口音愈發含糊，想不吃，唇舌卻有自己的意識一般放不開。

    祝纓道：“咱不急，慢慢吃，我那兒還好?！?/br>
    老婆子的牙齒已不剩多少了，也不能很快嚼碎下肚，十分的焦急。好容易將糖塊化掉了一些。趕緊發聲：“大人，您不用管我，我……”

    祝纓道：“家里沒米了？為什么呀？是有人為難你們家？還是家里誰吃酒賭錢？”

    老婆子急忙說：“沒有沒有！本來日子過得去，又添了兩張嘴要養活，我的眼睛又不爭氣?！?/br>
    她家里人口不少，本來她還能靠做些針線活兒補貼家用。但正是因為這個，又要熬夜做，家里也燒不起燈油，就用一些土辦法，眼睛都熏壞了。這是一個長年累月的過程，從年輕做到年老，視力越來越差，終于有一天什么都看不到了。年輕時日子苦，底子虧了，到老了眼睛一瞎，就做不了別的事情了。

    “虧得有大人，稅也輕，家里還能多些米，才能有老廢物一口吃的。不然早餓死啦?！彼f這句話的時候帶著感慨。

    又說她媳婦和大孫女到糖坊去做工，也能有一份收入。但是年初媳婦又生了一對雙胞胎，一下添了兩張嘴，產婦本人還耽誤了暫時不能上工。

    “一個瞎老婆子，一天有一碗飯就行了。也做不了活計，不活動，吃得就少。熬得住。我要再年輕幾歲，瞎著也能學會做飯?！?/br>
    祝纓嘆了口氣：“是我沒顧到?！?/br>
    祝纓對一個沿途賣糕餅的小販，道：“你的米糕怎么賣的？”

    小販不太敢認，往前湊了幾步發現是她，忙上前一跪：“大人？兩文錢一個！這是實價了，買的人多，比之前略漲了一點，您要買得多，三文給您拿倆?！?/br>
    祝纓道：“你來把阿婆扶起來，咱們找個茶鋪坐一坐，錢我算給你?！?/br>
    她找了個茶鋪，讓掌柜的拿一碗糖水來，再買米糕，請老婆婆吃飯，又把米糕錢算給了小販。小販接過了錢，又向她推銷：“這兩樣是有餡兒的，大人，您再買點兒？”

    祝纓又買另兩樣，給老婆子一并擺上了，說：“慢慢吃，快了會積食。一會兒我叫人給您送回家去。別家也別急，跟家里說，有難處，我來想辦法?！?/br>
    老婆子吃了兩塊米糕就停了手，胡亂抹著眼淚：“哎，哎?！?/br>
    祝纓又拿出一把錢來，放到她的手里：“這個你拿好?！庇肿尳o她再包一些米糕，轉眼看到胡師姐帶著兩個護衛搶錢似的跑過來，她的身后不遠，是幾個按著帽子狂奔的衙役，他們終于得到消息了。

    祝纓就派了衙役將老婆子連吃的連錢送回家，自己對胡師姐笑笑。胡師姐也不生氣，說：“您還逛嗎？”

    祝纓四下一看，理直氣壯地，說：“逛！”

    人群里一聲喝采！

    有外地商販很是吃驚，小聲問身邊本地人：“這真是刺史大人？”生人想見刺史，無非兩途，其一，你有相當的身份，其二，你送相當厚的禮。哪有刺史往大街上溜達的？

    本地人道：“沒瞧見那個家伙還收錢的嗎？咱們刺史，從來都是這樣的！”

    祝纓接著逛，接著被小販圍堵。也有人攔著她訴說家庭困難，也有人求她給“評評理”。祝纓有些日子沒這樣直接管事了，有人求她，她也不拒絕，而是先問：“你們里正給評了嗎？怎么說的？找到縣里嗎？縣里有這樣的事是怎么斷的？”

    她又不傻！生民可憐，但是小民也有自己的狡猾，扯虎皮當大旗的事也不是沒有。她之所以上街受歡迎，而不是被當成冤大頭，是因為她買東西也砍價。故而小販給她報實價。

    直到快要宵禁了，她才回到刺史府。

    …………——

    回府之后，張仙姑問她：“外頭有什么急事么？前頭火燒眉毛地來找你，胡娘子急得跑了出去，半天沒見你回來?！?/br>
    祝纓道：“街上遇到個老阿婆，她沒飯吃，我請她吃米糕了?！?/br>
    張仙姑道：“她兒女呢？哎喲，沒個兒女，到老了都……”

    “哦，她兒孫都有的，就是窮，養活自己都緊巴巴的?！弊＠t慢慢說了老婆子家的事兒。

    張仙姑道：“窮人日子苦?！?/br>
    一旁蔣寡婦說：“咱們梧州有了大人，比以前的日子好太多了。這還能活下來呢。阿婆那么大一家人，有兒有孫的，誰都不能吃閑飯。擱往年，要不老的餓死，要不小的溺了，要不老的小的一塊兒死?！?/br>
    她這是實話，張仙姑也是啞口無言，這家里，誰都不是個嬌生慣養的不食人間煙火，更殘的事情他們都見過，甚至經歷過。

    是的，能活著就不錯了，有希望誰會殺掉自己的親人呢？

    現在不用死了，就是一起再繼續苦著。

    張仙姑道：“噫！窮人孩子早當家，窮人家的老的，也沒得福享?！?/br>
    窮人家的老人是沒有“頤養天年”的說法的，重活干不了也得給兒孫看孩子，勞力下地的時候他們得在家做飯。勞力吃干的，他們吃稀的，如果是個老婆子，就更是這樣了。

    祝纓道：“也不能太苦了。我想辦法吧?！?/br>
    “誒？”

    祝纓道：“明天叫他們查一查戶籍，凡在冊的，年過七十而有殘疾的老人，每月發點柴米吧?！辈贿^數目得想好，不能太少，但絕不能太多。將將夠吃，子孫有心呢，再添補一點，能吃飽，子孫無心，也不能搶走老人太多的口糧，搶了，老人餓死了，以后就沒得拿了。他得讓老人活著。

    張仙姑雙手合什：“這個好！哎，不會花你太多錢吧？”

    “從衙門開銷里出，每月，得老人親自到這兒來領。得活人才能領。行了，都甭圍著了，吃飯吧?！?/br>
    一家人吃完了飯，祝纓請花姐到書房里說話。

    問花姐：“巫仁現在還上著學嗎？”

    “對?！?/br>
    “我明天去番學，要是她確實能干，你印書的事兒，就交給她吧?！?/br>
    “她？當然是好?！?/br>
    “那就行?！?/br>
    花姐道：“明天你去番學的時候留意，仇文或許要勸你一勸?！?/br>
    “誒？”

    花姐笑道：“君子不立危墻之下，刺史可以逛街，但不能不帶人?！?/br>
    “他怎么知道的？他今天不是在番學里嗎？我給阿發放了假，他不用到府進里來?！?/br>
    “你被人認出來，多大一件事兒？街上人一傳二傳的，要不傳到番學的時候快宵禁了，他現在就該站在你面前了?！?/br>
    祝纓道：“前呼后擁的，能看到什么？我知道，官兒越大，獨行越危險，可是我總是覺得，京中貴人不接觸百姓，居于深宮之中猶如高居九天之上，太危險了！一朝折斷天梯，從此仙凡不相通。凡人可以沒有神仙，神仙不能沒有凡人供奉。我的處境，比宮中貴人還要危險，更不能自命不凡，腳不沾地?！?/br>
    花姐道：“我又沒要管你！你自家小心就是?！?/br>
    “哎！”