姚大侄女也不好意思了起來，道：“我見著嬸子也嚇了一跳！都說您是個厲……利落人物，還真是的！您敢想敢干。我以后要是能跟您一樣就好了?！?/br>
    兩人互相吹捧一回，孟氏趁機問一下番學的情況，上下學的時間之類她都知道了，別的就得自己打聽。以她的生活經驗，凡事有一個規定，你就不能只看這個規定，要是以為看著幾條面上的東西就什么都懂了、萬事照著這個做，那就完了，離虧光本錢不遠了。朝廷還說不許收受賄賂呢！

    姚小娘子倒也不取笑她，對她也講了些學里的事：“都是小丫頭，現在還看不出來呢，她們也還沒學著什么，都先學說話和寫字兒，一面背些藥方。您一準比她們強！您會說話呀！還會寫會算呢?！?/br>
    孟氏道：“哎喲，還要背東西？我上了年紀學得慢，是得趕緊開始了?！?/br>
    姚小娘子道：“您別急，您今天先安頓了下來。您要有旁的事兒，再找我?！?/br>
    “慢走啊?！?/br>
    孟氏將這宿舍又看了一回，琢磨著自己也得添點兒東西。雖說告訴她學里會發些筆墨紙張之類，孟氏總覺得自己是個老人，不是“那樣的學生”不好意思多占多用人家的，以后要是有年輕的學生來，她再占著就不合適，得自己準備些。

    本子得有吧？紙筆得有吧？藥袋得有一個！對了，還得識字！

    她也零零碎碎認了些字，但是要上學，顯然是不夠的！孟氏跑去問了姚小娘子，這些女孩子都怎么識字的，知道是通過識字歌。孟氏心道：這個好辦！去抄！

    孟氏將盤算打定，同姚小娘子講好，又拿了腰牌，出了番學就回家開始辦這個事兒。先回店里，將自己縫的一個老藍色的碎花書包拿出來，比了一下大小，覺得正合適。要找兒子時，得知今天張興來了，兩人出去了。

    孟氏估摸著這是有生意，那不能耽誤這生意，便對兒媳婦說：“他們回來了，你們兩口子管待張大官人吃飯。以后這家是你們的，你們就得撐起來?！?/br>
    婆婆肯放權，兒媳婦也樂意，情愿用支持婆婆上學，換一個“太后還政”。連孟氏取了點錢要買紙筆之類，兒媳婦都說：“活計還不忙，叫楊三兒去買吧?！?/br>
    孟氏道：“我得自己去?！?/br>
    她不但買了紙筆之類，又臨陣磨槍，花了二十錢，請人將識字歌給抄了下來，紙筆還算她的，算下來差不多五十個字就值一個錢了！

    孟氏買了一書包的東西，也不用丫環跟著，自己提著一路回家。兒媳婦正抱著小孫子在店里，她笑瞇瞇地摸摸孫子的小臉：你小子快些長大，長大了好好讀書認字，以后給阿婆抄書就能省下這二十錢了。

    抄完了識字歌，她估摸著這些字能頂點兒用了，心也安了下來，就等明天去上學試一試了。

    晚間，何達與張興又回到了鋪子里來，張興沒有忘自己是打著送貨兼看望一下老主顧孟氏的旗號來的，仍是堅持過來與孟氏見上一面。

    這個厲害的掌家寡婦與一般人家女眷有所不同，她已闖出了名號，并無懼于“男女大妨”的指責。兩下見了面，孟氏讓兒子與張興吃飯，自己則是作陪，且說：“以后家里的事兒我都交給他們啦，我也該歇一歇了?！?/br>
    張興道：“娘子令人佩服！辛苦一世，也該享享清福了?！?/br>
    “你年紀與我差不多，家資是我十倍百倍，令郎也能干，你想歇早就能歇啦?！?/br>
    張興搖頭道：“今時不同往日了，自打來了個卞刺史，日子越發的緊了?！?/br>
    “怎么說？”

    “先頭魯刺史，管得多，聚斂不重，因管得多，手下盤剝得也輕。冷刺史，雖收些孝敬，他不好下令折騰人。這個卞刺史，三天兩頭的折騰，又加稅……貸他的錢利又高……”張興也是一肚子的苦水。作為一個商人，大家心里都有數，得給上頭孝敬，一層一層的都得拿錢喂。出點兒血，只要能安穩賺錢，也行。

    最怕就是不但要你的錢，還要折騰你，讓你沒功夫賺錢的。

    煩死！

    孟氏道：“三十年河東、三十年河西，風水輪流轉，卞刺史還能干幾年呢？熬走了，等下一個?！?/br>
    “但愿！我這不得再找條新財路，好能接著熬下去么？”

    張興在原籍不大敢說刺史壞話，到了鄰州就將一些不滿說出，說完了，輕松地回到了客棧，預備第二天返回。

    絨線鋪里，何達問母親：“娘去番學看著怎樣？”

    孟氏道：“就我一個外頭的，別的都是些小娘子?！?/br>
    何娘子抱著孩子過來，看小丫頭收拾桌子，說：“那娘找個人就個伴兒去唄！娘子不是也有些朋友么？誰個閑著些？一道去?！?/br>
    孟氏本身并不在意自己一個年長婦人混跡小姑娘堆里學習的，不過兒媳婦說得對，有個伴兒也好有個幫襯的。她恰有一個適合的好友——未出閣時的街坊，王氏。

    王氏與她同年，不過人家運氣比她好，沒守寡，丈夫一直活到了現在。雖然丈夫也不是什么大富大貴，還不太會持家，好歹是個男人，他在家，沒人敢半夜在院子外頭鬼叫。年輕時讓挑水就挑水、讓劈柴就劈柴。除了劈完柴一地碎屑不收拾、挑完水灑濕了鞋面不在意，倒沒別的大行病。不嫖不賭，也肯出力養家。

    王氏也小有點聰明，也吃苦肯干，養下一兒兩女。孩子比爹有出息，識字，會寫算，攢了點兒家業，兒子還當了個里長，女兒也識兩個字，如今家里也能有兩個幫工、雇一個丫環了。雖然不如何家富有，但也不算貧戶。

    孟氏越想越覺得滿意！

    就她了，換了別人，得給家里做飯洗衣服帶孫子。王氏家家務不大用她親自動手了！縱有要幫忙的，也不會都要王氏來做。

    孟氏一拍桌子：“就她了！”

    ……——

    孟氏是個風風火火的婦人，說干就干。她第二天先進了番學，跟著小女學生們聽了半天的課，還有小女學生問她某字的發音，向她學說話。

    小女學生本就語言不通，兩下比劃了一陣，她們指某個字，她認得的就讀一下，居然溝通了下來。

    課間，她找到了花姐，繃著勁兒叫了一聲：“博士！”

    花姐問道：“可是功課上有什么事兒？”

    孟氏道：“博士，咱們這學里，旁人都是小學生，就我一個老貨，會不會給您招閑話？”

    花姐道：“并不會，誰要學，我就教?！?/br>
    “旁人也行？”孟氏又問，追加了一句，“跟我年紀差不多的，也識幾個字的?！?/br>
    花姐認真地點了點頭，說：“只要能學得下去。您身邊有幾個沒有病痛的？多個人學，能解些人的病痛也是好的。凡醫學生，也要隨我看診的。你們學成了，也須看診。您雖不是番學里的學生，但是寄讀于此，也該與我同行?！?/br>
    官學里的醫學生就是如此，官學有官府撥款維持，他們也就成為歸官府管的“郎中”。也收取一些費用，但是不能拒絕看病——這一條具體分人，也有拿喬不理會普通病患的。

    孟氏道：“那敢情好！”

    她當天從番學里一出來就跑去了好友王氏的家里。王氏的夫家姓巫，兩進房子已有些舊了。

    王氏見她來，請她坐下，又叫女兒去倒茶招待。孟氏不客氣地說：“不用了！哎，你如今干什么呢？”

    王氏奇道：“能干什么？在家唄?！?/br>
    孟氏道：“那多沒趣兒？我帶你看個好事兒！”

    王氏將身子扯遠了一點：“你要干嘛？！”她倆幾十年的交情了，打小，孟氏就是個火爆的人，俗稱“好事者”。王氏與她家境相仿，住得近，但總是被她哇哇。

    孟氏道：“好事。知道刺史大人的jiejie不？”

    “那是個好人?！?/br>
    “是嘍！她還教人些醫術，機會難得！我為你求情，你與我同去吧?！?/br>
    “？？？”王氏從未想過還能有這種事兒！

    孟氏催促道：“你在家干什么？孩子又都長大了，你家又還沒有孫子，不趁這兩年輕快輕快，想干什么？且有這一門手藝，醫術都是相通的，以后有了孫子，還能給孫子瞧瞧哩。咱自己也上年紀了，什么樣的人家呀還能三天兩頭請郎中不成？”

    王氏心動了，她說：“我跟孩子爹說去?！?/br>
    “甭問，你家的事兒，凡他拿主意的，什么時候靈過了？不如你做主！”孟氏丈夫死得早，自己當家慣了。

    王氏道：“那也問問?！?/br>
    孟氏道：“他去哪兒了？我等他回來，幫你說！”她與王氏的丈夫巫大也是認識的，兩對夫婦，其實都是熟人。

    待巫大回來，不等他回神，孟氏先一套話砸了下來：“都是女人，多么的好！她學會了，自家人就都有人照顧了！你家人口又多！學里也有歇息的地方，也管兩頓吃喝！周圍都是小女學生！哎~”

    巫大被說得頭昏眼花，稀里糊涂就被這兩人說服了。

    孟氏很高興：“哎，還要準備些紙筆，別怕，我那兒也有，分她一份兒！那就這樣說定了！”只要有個伴兒，她就更加的名正言順了！

    孟氏得意地離開，留下巫家一家人在家里呆了半天，直到巫家兒子巫義回來。巫義問明了緣由，看了看爹娘，道：“你們什么都沒說就已經答應了？”

    還真是。巫義又問他姐巫仁：“阿姐，你也沒攔著？”

    巫仁道：“孟姨一張嘴鴨子都不敢跟她對著叫，你又不是不知道！”

    巫義道：“我出去一下?！?/br>
    巫仁在他身后喊：“你干嘛去？”

    巫義跑去了何家，他與何達也是熟識，兩人見了面，如此這般一說。何達道：“我娘辛苦半世，她想干什么，又不傷天害理，就當解悶了吧。只是對不起阿姨，又要被她拖著去啦。要是阿姨不愿意，我勸勸我娘。你知道的，她要沒這個脾氣，也就沒有我今天?！?/br>
    巫義道：“你這話說的……我娘也沒說不去?！彼鋈挥X得，自己的母親也是cao勞半世，就當讓她去玩兒了！學醫，比跟老姐妹就著伴兒跑佛寺上香被騙香油錢、騙解簽、騙消災，那可真是省錢多了。

    巫義仔細回憶了一下二舅母前兩天才在一個算命先生那里花掉了一貫錢，大姑母兩個月前為二表弟算命折了兩石谷子。官府的學校，總不能是為了騙他家的錢，巫義果斷地說：“那就去吧?！?/br>
    巫義回到了家里，說與何達講過了，問題不大，他說：“只要不以此為業，倒也無妨。左鄰右舍有些急癥，救人一命勝造七級浮屠?！彼f話還帶點兒文氣，家里父母辛苦，倒是讓兒子認真讀了幾年書，又順捎讓女兒學了點寫算。

    在這家里，兒子年紀輕輕就做了里正，話說出來當娘的和當姐的都聽他的，事情于是定了下來。王氏云里霧里地被老姐妹孟氏拖進了番學里。

    來的時候，王氏還有些忐忑。她打小家境小康，一些常識是懂的。凡收學生的，無不是想著收個比自己年紀小的，自己死后，一身本領也能經由這學生傳承下去。來倆比自己年紀大的，搞不好要死在自己前頭的，這是誰繼承誰的遺志呢？

    不想“朱博士”卻十分的和氣，道：“您也有志于學，真是太好了。只是不知道家里方便么？講好了么？用不用學里與你家里說一下？”

    孟氏就不用這樣，因為何家孟氏做主。這個巫氏有丈夫有兒子，糖坊那兒女人都能出來做工了，還有人鬧著要多訛一份工錢的?，F在這個……

    孟氏道：“她家都說好了哩！”

    花姐仍是問了王氏：“家里怎么說？但凡有一點兒難處，都能說?！?/br>
    王氏道：“家里還行，我、我先看看，聽不聽得懂?！?/br>
    花姐道：“好?！庇謫査依飵卓谌?，聽說了她家還有一兒兩女，又問兒女的年紀，上學了沒有了。她看王氏的樣子，家境應該尚可，如果不指望著女兒掙錢養家呢，番學還有名額，不知能不能拐人過來學醫？

    學習機會是難得的，但即使機會擺在眼前，也不是誰都有資本抓住機會的。譬如，家里還要你去打柴、放牛，隨非天賦異稟，否則也只能放棄眼前的機會了。唯小康之上，不愁不急的，才更能接受讓女兒到番學里來學醫。不然，只有貼錢“雇”人來學習了。

    祝纓做事，如今進得出、花得也多，花姐不免要多做考慮，一文錢也不肯多花。

    王氏的兒女都沒過二十歲，大女兒今年將將二十，這個年紀還沒結婚，就有點奇怪，花姐沒有細問。孟氏嘴快，說：“孩子真是好孩子！就是老天爺叫她多在爹娘跟前幾年?！?/br>
    巫仁，看起來白皙清秀一個小康人家的女兒，能寫會算也能做些女紅，父母俱在，還有兄弟。放在哪兒說親的都得踏破門檻，她就是沒能嫁出去。原本都講定了的親事，說親合八字，合了三回都沒合上。其中一回就是孟氏給自己兒子提親。孟氏連聘禮都準備好了，一合八字，不成！孟氏只有一個兒子，不敢冒險，兩家客客氣氣地當沒提過這回親。

    第二次，原本人家不太在乎的，但有何家的前車之鑒，不免慎重了起來，于是作罷。第三次，看著前兩家這個樣子，也偃旗息鼓了。三次不成，提親的人漸絕。

    巫義，十九歲，因讀過書會寫算也會來事兒，越過了一干鄰居，今年做了里正。

    最小的巫信，十歲，一個剛剛不再于人前爬墻上樹的黃毛丫頭。

    花姐心中取中了巫信，預備同王氏再熟悉一點之后見一見巫信。她笑道：“正好，你們可以同屋居住了?！?/br>
    番學里的小女學生們私下以自己的語言議論：難道山下的學校都是收老人的？還是男子學校收年輕男子，女子學校就收老年女子？只有我們因為山里出來的是特殊？

    ……——

    自此，孟、王二人便雜在一群小女孩子中間，開始了自己此生第一次的學校之旅。

    日子匆匆而過，轉眼進入了臘月。山上不過山下的年，但是不免又被山下影響到，番學里以臘月二十日放假，因為馬上就要祭灶了。番學生們也結伴回到山里，他們要到來年正月末才會回來繼續上學。

    孟、王二人也不例外，二人也在這一天收拾了行裝回家。她們二人上課比起小學生吃力但也更認真，一進一出，竟比年輕人進度稍快一點。

    二人回了家，路上，孟氏道：“將過年了，咱們須得同去府里拜個年才好?！?/br>
    “不是年初一嗎？咱們去，能進得了門嗎？”王氏冷靜地說。

    孟氏道：“你這什么性子呀？你不去，怎么知道進不進得了門？年前不得給先生送點兒禮物？初一再拜一回年唄！”

    王氏道：“這樣啊……”