沖田總悟是在清晨的例行巡邏時，第一個發現你暈倒在橋上的。

    當日常工作不知不覺變成一種習慣，你在那個時間地點的出現，對他來說，宛如日復一日太陽都會照常升起一般自然。

    可今天，那個總是會對警車里的自己笑著揮手打招呼的女人，卻失去生機般趴在一灘血泊中。平日里樸素優雅的米色和服，沾染上觸目驚心的紅——與之前在地下斗技場所見不同的是，這一次全是她自己的血。

    從未設想過的畫面映入視野變為現實的那刻，如同被一記無情的重擊敲中心靈，令他突然感到茫然，思緒也開始混亂。

    甚至忘記檢查是否還有呼吸，手忙腳亂將軟綿綿的軀體抱上車，狂踩油門一路闖紅燈沖向醫院。

    直至親眼看著人被送進手術室，接到土方不知第幾次催促的郵件后，他才反應過來，今早的晨會已經開始了。

    ……

    為調查試刀殺人案在外奔波又一天后，傍晚立刻趕到醫院，卻見她已經換了身便于行動的黑色劍道服，正一個人從門口走出來，明顯是準備采取某種行動。

    沖田總悟立刻聯想到，上次你像這樣偷溜出門去祭典，同樣是高杉晉助現身在江戶的特殊時期。

    即便你曾一口咬定不認識那個激進份子，他對你的疑心再次攀至頂峰。

    “我在里面住不慣，就提前出院了……真不好意思，讓好心救人的沖田隊長白跑一趟?！睂τ谒馁|疑，你皮笑rou不笑地假意回應。

    但清楚這少年從來都是表面裝純，內心城府卻深沉如海，你明白這套說辭已不可能讓自己蒙混過關。

    “這理由說出來你自己會信嗎？”果不其然，他輕松駁回你隨口編造的理由，面無表情一步步走近，“我可不像土方先生那么容易忽悠……你想帶著傷從這里出去的話，至少要給我個更合理的借口?！?/br>
    隨著夕陽漸漸隱沒在云層之下，天邊的暮色由橙紅轉為神秘幽暗的絳紫，頗有種傳說中逢魔時刻的意味，仿佛暗示今夜災禍將至。

    注視少年映襯著黃昏余暉的嚴肅表情，你毫不示弱眨了眨雙眸，開口說出一番深思熟慮后的話：

    “總悟啊……我曾天真地以為，在失去一切后，無論是重又獲得的那些平和如溫水的日常，或是那群圍繞在身邊躁動不止、心思卻不壞的笨蛋，都是我應當牢牢握在手中珍惜，不可以再弄丟的東西……然而后來所遭遇的現實，警醒我那種想法根本就是異想天開的幻覺?！?/br>
    你抬眼遙望遠方日暮漸沉的天際線，感到胸中涌出一股找不見發泄口的苦澀。

    “所以我自愿舍棄了它……即便能與過去的人重逢，我也明白，我們之間的關系大概再也不會有轉圜的余地。世事無常，人的想法總是會變的?？杉词乖僖不夭坏竭^去，我相信有些東西歷經滄桑也不會改變……所以我在想，即便是一次嘗試，僅這一次機會也好，我希望能用自己的方式，拔開層層迷霧去尋得一個答案?！?/br>
    一個只屬于吉田松陽弟子們之間的答案。

    就算之后可能會徹底決裂，走上各自選擇的不同道路，你仍堅信著那條能夠一路維系著大家、貫徹始終不曾崩潰的共同信念。

    那雖不是刀劍所能輕易斬斷的紐帶，但你也無法眼睜睜看著它，被某些小人隨心所欲利用和踐踏。

    “突然說一大堆莫名其妙的話……這就是你跟個傻瓜一樣，不顧傷勢單獨行動的原因？”沖田嗤笑了聲，臉上的表情仍沒什么變化。

    你主動向前踏出一步，與之相隔的距離又拉近了些，毫無懼色答：“這可都是我掏心掏肺的真話，你如果不信，就在這里逮捕我吧?！?/br>
    “哼……挺有勇氣，沒想到你形象一換，倒真有了些大將之風?！彼蚱鹱旖欠Q贊，語氣卻聽不出有多真誠，一面將手探進制服褲的口袋——

    當你以為會看見一副手銬時，他卻摸出一本警察筆記。

    “這是……？”你頗感意外，不知他葫蘆里又想賣什么藥。

    沖田堅持將筆記本塞到你手中，轉過身后就快步離開了。

    “哎呀，看你這次干勁滿滿的樣子，我覺得試刀殺人犯的案子不如就交給你來辦吧！正好我也累了，想多睡點懶覺?！?/br>
    “……不負責任丟給我真的沒問題？你這也算警察嗎喂——！”

    可他毫無留戀，僅是背對著你輕快擺了擺手。

    //

    從醫院出來后，你隨意找了家路邊餐館坐下吃晚飯，同時將沖田關于試刀殺人的調查記錄，從頭至尾一頁頁翻閱完。

    ——想不到那臭小鬼的筆記做得還挺細致……平常明明是動不動就摸魚和曠工，認真起來倒是蠻有能耐的嘛。

    你看著那些工整的字跡心想，完全沒意識到他會如此拼命調查，是出于某個笨蛋今早遇襲的緣故。

    遭遇毒手慘死街頭的浪人們，由官府記錄在案的迄今一共有四名。根據其外貌特征和行動軌跡，經他人指認后，僅能得知其姓名……

    而其中一人的名字，引起了你的注意。

    沒記錯的話，他曾是攘夷軍中假發麾下的一名普通武士，一直平安活到戰爭結束后便消失無蹤，估計是過上了四處流亡的生活。

    沒想到他能逃過戰爭機器的無情傾軋，卻逃不過人斬的無差別試刀攻擊……該說他是幸運還是不幸呢？

    你合上筆記揣進懷里，默默吃完最后一口飯，思索這個人可能與那只“老鼠”產生何種聯系。

    所謂的“老鼠”，即是同陣營中“叛徒”的代名詞。你在戰時的秘密活動中，揪出的敵軍間諜和己方叛黨數不勝數——從某種意義上說，他們是比在戰場上相遇的正面敵人更具危險的存在。他們暗中竊取機密，將己方勢力的人數和布置、擬定的作戰計劃都悄悄傳遞出去，釜底抽薪，就如同只敢躲在暗處作祟的老鼠，從根源上一點點蠶食著勝利果實。如此卑鄙的所作所為無法被原諒，因此每當被抓住后確認罪行，他們要么羞愧得自我了斷，要么由你親自處決。

    而這次的事件，你已從岡田似藏口中得知有人向他透露過桂小太郎的行蹤……這連警方都無從掌握的信息遭到泄漏，很可能是桂所率領的穩健派中，出現了倒向高杉激進派的叛徒。

    ——還不清楚叛徒有幾人，問題在于要如何找到……

    目前所掌握的線索，皆如碎片般浮于腦海，總覺得應該還缺點什么，令你仍無法合理地將它們完整拼接起來。

    久久困擾于這迷霧，不知不覺就坐到夜幕降臨，被耐心耗盡的店老板趕出飯店時，天色已徹底暗了下來，澄凈的夜空上圓月高懸。你前腳剛走，后腳老板便在推拉門上掛起「閉店」的木牌。

    由于最近試刀殺人頻發導致恐慌肆意蔓延，江戶的民眾如今紛紛不敢在夜晚出門。幕府緊急頒布宵禁令，所有公共場所的營業時間都縮短，而僅在夜晚開放的微笑酒館被迫臨時停業，唯一的好處是省去你向店長請假的麻煩。

    環視空無一人的四周，你打算今晚先回家暫避風頭，明天再去找桂小太郎所在的攘夷派繼續搜集信息……那位一根筋的老同學仍在堅持拉你入伙，總是留下字條積極告知他們基地的最新地址。以前的你從未想過，那堆被扔進抽屜深處的廢紙，竟會在這時派上用場。

    可沿著河堤的路程才剛走一半，你聽見從前方隱約傳來激烈的刀劍打斗聲，和什么人大吼大哭的絕望吶喊。

    察覺到事態異常，不顧左肩的傷可能會裂開，你情緒緊張提到了嗓子眼，即刻開始拔腿狂奔。

    那抹妖艷的紅光再次從視野中閃過時，你糟糕的預感得到了印證。

    “啊啊啊啊——??！”

    更為擔憂的是，你清晰聽見志村新八拖著長音的嚎叫。

    雙腿加快奔跑速度，衣服下包著左肩的繃帶滲出紅血絲，山呼海嘯般的不安蓋過了疼痛，令你的呼吸都變得不順暢。

    ——可惡，即便囑咐過他要小心，還是出事了嗎……！

    ……

    坂田銀時被岡田似藏用紅櫻擊穿身體釘在墻上，即便拼盡所有力氣與之戰斗，卻終究落于下風，連洞爺湖也承受不住那利刃的突刺折成幾段。

    他仍未敢相信，自己這次竟會輸給這個手下敗將。

    即便早已知道那把刀有問題，他豁出性命的戰斗也未能傷及似藏分毫。

    “你會不會后悔……以前和我打的時候，為什么沒能聽從枝川的意愿殺了我？”以殘忍聞名的人斬冷笑一聲，慢條斯理地發問。

    他很喜歡這種在刀刃刺入血rou后，同時用言語折磨對手的快感。

    聽到你的名字，頓時被空白占據的大腦一片混沌，銀時抖著嘴唇緊咬牙關，口中滿是鐵銹般的血腥味，能感到鮮血從嘴角滑落。

    “如果你當時讓她殺了我的話，你和她，還有桂，今天也不會淪落至此。這都是因為你的天真造成的結果啊……白夜叉?！?/br>
    如活物般正體不明的觸手繼續蠕動著挑釁，刀尖刺入肋骨的疼痛，令他一句完整的話也說不出口。

    ——根本不是你想的那樣……即便如此，我也從不后悔當時阻止了她。

    “那位大人，也會很失望吧？以前一起戰斗的盟友們，一個個都這副樣子，因為你們這些弱小的武士，這個國家腐敗了……如果不是你，而是我站在那位大人的身邊，這個國家也不會變成這樣！很久以前，曾有另一位大人和我說過——所謂士道和節義，都是武士不需要的無聊東西！武士需要的只有劍，劍已經斷了的你們，已經不是武士了！軟弱的武士，從這個國家消失就好?！?/br>
    可是似藏的話已觸及心中底線，想起先前被他拿在手中挑釁的那把折斷的短劍與那束黑發，銀時忍著劇痛，強迫自己驅動四肢，直接用右掌抓上紅櫻鋒利得能劈開巖石的刀刃。

    “劍斷了？劍的話還有一把，早就藏起來的另一把……！”胸口急促起伏喘著粗氣，他自信抬起頭，不肯示弱地反嗆道。

    “啊啊啊啊——??！”

    即便實戰經驗基本為零，被這殘酷場面刺激得突變奮勇的道場少年，憤怒嘶吼著從橋上垂直跳下，殺氣呼嘯的白刃，瞬間以不可思議的力道和速度，將似藏融合了紅櫻的粗壯右臂，從肩膀處連根砍斷。

    從平整的切口處頓時噴濺出大量血液，灑入腳下清淺的河水，翻滾混合成骯臟不堪的紅。

    “啊呀呀，我的手臂都被砍掉了……你下手還真狠啊，小弟弟?！彼撇匚嬷鴤?，依舊不緊不慢地說。

    新八雙手持刀護在倒地的銀時身前，無畏沖他氣勢洶洶地大喊：“你再近前一步試試！下次就砍下你的左手！”

    此時，你帶領奉行所的一群人終于趕到現場，似藏見自己戰力折損，且敵眾我寡，對新八留下句狠話后，轉身借著夜色從河道潛逃。

    無能的官吏們無一在乎平民死活，全都打著燈籠去追趕逃跑的試刀殺人犯。

    聽見那邊的嘈雜動靜，新八意識到方才在眼前上演的致命廝殺總算告一段落，長舒一口氣時仍有些后怕，隨即蹲下身關心起銀時的傷勢。

    “阿銀，堅持住……阿銀！”

    “新八……我就知道你一定能做到的……”

    感到清醒的意識即將離自己遠去，銀時勉強干笑兩聲以表欣慰后，才安心閉上雙眼。

    你先是站在河堤上方遠遠看著兩人，直到銀時徹底暈過去后，才敢跳進河道走上前。

    畢竟還不能讓他知道自己正偷偷摸摸單獨行動，這只會給本就嚴重的傷勢再添一層心理負擔。

    “阿銀、阿銀——??！”新八只顧著呼喊銀時，完全沒注意身后多了一人。

    “別擔心，新八，你剛才做得很好……而且這家伙沒那么容易死?！?/br>
    “誒、枝川小姐？！你怎么在這？現在不是宵禁時間嗎……？”

    聽上去，新八仍對你今早受傷的事一無所知，估計是銀時有意向他隱瞞了。

    “我只是出來吃頓飯剛好路過?！庇谑悄汶S口扯謊道，摸摸眼鏡少年圓潤的頭，蹲在銀時身邊檢查起他的傷。

    “阿銀怎么樣了？傷很嚴重嗎？”新八湊上前，小心觀察著你逐漸凝重的表情，一臉憂心地問。

    「他會不會死了??？」不知從哪突然冒出來的伊麗莎白舉牌。

    “肋骨又斷了啊……內臟也受了傷，的確是相當嚴重?！蹦銛Q緊眉心，喉中泛起無法抑制的酸楚，自責沒能早點趕到，果斷用自己的手帕堵住傷口止血，嘴上依舊冷靜指揮著，“新八、伊麗，你倆一起把銀時抬回萬事屋，注意別碰到他的傷……剩下的交給我來處理?！?/br>
    //

    堆滿發臭死尸與刀劍冢密布的戰場上方，是充斥著陰霾的沉重天幕。

    渾身上下都一塵不染得像是不屬于這世界的吉田松陽，將掌心輕放在那頭毛絨絨的銀色卷發上。

    “為人畏懼的、只為自保的劍，已經可以扔掉了……”

    “不是為了斬殺敵人，而是為了斬斷弱小的自己?！?/br>
    “——不是為了自保，而是為了保護自己的靈魂?！?/br>
    雷鳴電閃，灰暗的天空忽然淚如雨下。

    迷迷糊糊撐開眼皮，頭痛難忍，偏偏身上纏滿了白色繃帶，暫時還無法動彈。

    “啊……醒了嗎？”少女探出頭俯視著自己，用溫暖干燥的帕子，輕柔擦干從額上冒出的冷汗。

    ——阿景？誒……為何是留著短發？

    “真是的，這次傷這么重還把自己搞發燒了，什么時候能讓我少cao點心……”她跪坐在身旁，抱起雙臂氣鼓鼓扁著嘴，喋喋不休低聲數落，“肋骨斷了兩根、左肩負傷，手和小腿上也全是麻煩的刀割傷，一旦感染了該怎么辦……”

    ——想起來了，原來是那場戰役之后啊。

    被當成臨時據點的廢舊古寺外，小雨淅淅瀝瀝落向爬滿青苔的石階。

    不一會兒，似是抱怨得累了，她安靜后一點點地挪至邊緣，背靠墻壁望著門外的雨幕，緘默不語。

    呆呆注視著她哀傷而疲倦的側顏，才發覺那雙微瞇的琥珀色眼睛下，浮現出濃重的黑眼圈。

    雨聲漸急，浸沒兩人間長久的沉寂。

    ——那個時候，我似乎更多只想著自己呢。

    他突然沒來由地想。

    “銀時?！?/br>
    來自另一人的呼喚打破這夢景，令它碎落成片片櫻花。

    “你聽不到么……這聲音？”

    左眼蒙上繃帶的高杉晉助，立于那紛紛灑落的櫻雨中，沉聲質問。

    “我能聽到?！?/br>
    岡田似藏的形象與之重迭，快速交互切換著。

    “在我內心里，至今還在痛苦呻吟的黑色野獸……！”

    他突然抽出紅櫻，用冰冷的刀刃刺穿已經傷痕累累的身體。

    “我只是想破壞……直到野獸不再呻吟為止?！?/br>
    聽著那匹野獸以痛苦到嘶啞的嗓音對自己憤怒低吼，嘔出一口鮮血，仰倒后向深淵墜落。

    ……

    坂田銀時倏地睜開眼，眼珠因驚懼而下意識轉動著。

    意識到剛才只不過是夢境，對著天花板慢慢調勻湍急的呼吸，他才恢復些許鎮定。

    窗外和夢中一樣下起了冷雨，沒什么光線的室內蒙上層陰影。

    低頭看看自己的傷口，已被仔細處理和包扎過。

    有個人跪坐在身旁——是志村妙，正合上雙眼困頓地打著盹。

    “好疼！”這才遲鈍感受到消失許久的痛感，疼得齜牙咧嘴地叫。

    阿妙被這叫聲驚醒，抬手捂了下嘴后欣喜看向他。

    “你醒了啊，太好了?！彼Σ[瞇地說，緊繃的心弦瞬間松懈下來，“你一動不動的，我還以為你會就這樣死掉呢?！?/br>
    銀時只是默然回望著她。

    “意識還清晰么？知道我是誰么？”阿妙彎下腰，指著她自己繼續關切地詢問。

    稍微愣神一秒，他才動了動干澀的嘴——

    “胸部像搓衣板一樣的女人……對吧？”

    然后被一拳招呼上臉。