仲夏時分，江在棠收到蘭家四叔母的帖子，說第二日將拜訪國公府，有事找她相議。

    翌日，四叔母上門，同她說：“行慎這孩子也到弱冠之年了，你四叔的意思是該盡早給他議親了。人都說長嫂如母，大夫人，你可得上點心?！边@位四叔母人直率豪爽，從來開門見山，不講那些彎彎繞繞的，“叔父和叔母已篩了一部分，你可多看看?！?/br>
    江在棠點點頭，應下了。

    這幾日她都在托人打聽這些貴女的為人品性，然而晴柔一語驚醒夢中人：“夫人何不辦個花宴？這樣便能真正見到她們，觀其品性了。圣人不也說過‘耳聽為虛，眼見為實’嗎?！?/br>
    “就數你讀書多，”江在棠笑了笑，“好主意，過幾日便辦一場罷?！?/br>
    此后吩咐管事cao辦，自不必多提。

    此次花宴，是以賞荷為由頭。仲夏時分，國公府那一片池塘里的荷花開得清艷，在京城里雖說不上風光獨好，卻也別有一番意趣。

    定國公府邀請了許多未出嫁的貴女，還邀請了幾位與江在棠交好的夫人稍作掩飾。

    蘭家是世家勛貴，更何況蘭紀延是定國公，又年輕英俊，府里也沒有什么長輩壓人，確是作婿的好人選。許多貴女家里亦樂見女兒赴宴，若沒能與定國公定親，同定國公府多走動走動也是不錯的。

    江在棠在花廳中等待客人上門，遠遠便看見一個著蜜合團花衣的年輕婦人朝自己走來。她驚喜地迎上前去：“潭潭，你可算來了！”這位褚夫人是路小將軍的妻子，同路小將軍青梅竹馬少年夫妻，二人恩愛羨煞旁人，同江在棠是手帕交，且于品人一道頗有造詣，自出閣后亦許久未見，今日便特地請了她來。

    二人親親熱熱問候一番，人亦來齊了。席間各貴女獻藝，場面一派和諧熱鬧。

    宴席結束后，褚夫人留下來同她閑聊：“你早知道的，我看人可有一套了——”

    “那么今日哪家小姐入了褚大小姐您的法眼呢？”褚夫人便細細同她說起對貴女們的印象，一番交流下來，二人想法倒是相合。

    褚夫人走前還同她手談了一局，江在棠很是高興，她已很久沒同好友如此盡興了。

    當晚江在棠將合適的貴女名單擬出來，預備明日拿給蘭紀延看看。將睡之時，蘭紀延又偷摸進來，見到他，江在棠不由想起要同他說的事，忽而又覺得心里有些悶悶的，喘不上來氣兒。她說不準那是一種怎樣的感受。

    “來做甚？無事便走?！睕]給他好臉色，他也巴巴地湊上來。

    “來看看你，不行嗎？”倒是裝得委屈，手又不老實地爬上來。

    “快回去罷，我要睡了，今日做東累得很?！?/br>
    蘭紀延偷摸了兩把她的手腕，便溜溜達達走了。

    翌日江在棠帶著貴女們的畫卷到了前院書房，墨點守在書房門口，見著她來，說：“大夫人，您可是要找國公爺？”

    江在棠點點頭，就要推門進去，卻被墨點攔?。骸皣珷斦f不讓人打擾……”

    “那勞你幫我告訴他一聲，我有事找他，請他得閑時去我那兒一趟?！闭f著轉身便要離開。

    蘭紀延此時聽到門外動靜，拉開門：“嫂子？進來罷。你們到外面去?！?/br>
    照水抱著那一摞畫卷，放在書桌上便退了出去。蘭紀延彎著眼問她今日大駕光臨有何指教，又指著那些畫卷問是什么，說著便拿了一卷看，卻發現畫上是個妙齡女子。

    “你看看罷，都是京中適齡的貴女，”她說著，躊躇了一下，“若是喜歡哪個，便娶進門來……人我都看過了，個個都是好的?！?/br>
    “你說什么？”蘭紀延扔下畫卷，皺了皺眉。

    江在棠卻像沒聽到他說話也沒看見他動作一樣，自顧自說著：“……陸家二小姐嫻靜，劉家三小姐開朗，白家大小姐伶俐善言……”

    “你讓我娶她們？你讓我娶親？”蘭紀延語氣有些不對勁，江在棠卻好似沒聽出來，點了點頭，又繼續說著各家小姐的品性如何如何。

    “我見都沒見過她們，娶她們作甚？”

    “……我同你哥哥不也是一樣，父母之命，媒妁之言……你若想見，我也可以為你安排?！?/br>
    “……你如今是膩了我，要把我推給別人？”蘭紀延背手捏成拳，手背青筋暴起。

    江在棠睜大了眼睛望著他：“什么叫我膩了你？我同你……本就是不對的……又何來把你推給別人一說？你原就不屬于我……”

    “那我們這些時日又算什么？”蘭紀延一步步逼近，臉上表情愈冷，額角青筋凸起，“我牽你的手、抱你、親你、哄你，你也全不當回事兒是嗎？”

    江在棠垂著頭，沒說話。

    “我這個人，從身到心，都只有你，你卻要把我推給別人？我所有同他人的親昵動作都只同你做，你現在說我不屬于你？”蘭紀延氣極反笑，掐著她的下巴教她抬頭看著自己，“你究竟想怎樣？是不是要我教你才知道什么叫‘我心悅你’？是不是這些時日我太溫柔你才有這樣的想法？”蘭紀延說著話，拇指摩挲她的唇，用了力按下去，探進去撥開她的齒。

    江在棠雙手抓住他的手，試圖遠離?？商m紀延并沒有同她糾纏，他抓著她的手腕將人拉到書桌前，掃掉那一大堆畫卷，把人推了上去。