簪纓又道了聲抱歉，比手請人入席, 落座后微微一嘆, “世兄既任陽平太守, 想必來前已做過預備, 應已聽說樊卓欺凌軍戶的事了?！?/br>
    謝止正襟危坐, 紫羅囊墜于玉帶, 展大袖垂于身側，面色緩和了些，“此事我已知。樊卓荒誕，阿纓勇而有謀, 在這件事上做得并無過錯。不過以你的身份, 盤踞軍鎮終非長久之計，現我已赴任，可向你保證, 治下定然不會再發生這種事?！?/br>
    簪纓卻搖頭，“軍營治亂, 只是亂象之一。除此之外，還有官吏無為、良民無依、世家貪利、盜寇橫行諸多問題，謝太守新官上任, 真想作保, 可不是一樁兩樁, 也不是一朝一夕的事?！?/br>
    謝止聽她言辭有條不紊, 道出的問題一針見血，即使知道是有人在背后教她，亦目露贊許，“阿纓是想考較我的課績嗎？”

    “世兄，”簪纓笑了，聲音帶著江南水鄉的軟糯，目中卻有精光，“咱們也不必說這些扯皮的場面話。我知世兄長才，然亦知世兄出身高門，在金粉浮華之都承平日久，目無下塵。既如此，這新官三把火，我來替你燒旺?！?/br>
    謝止不覺間斂起笑意，注視她道：“說來聽聽?！?/br>
    簪纓道：“第一，我旗下有一支乞活軍，素來行的是劫富濟貧的義舉，而今訓練已成，想下遣這支隊伍散入豫州各處臨近北境的鄉野，保衛農田與百姓?！?/br>
    她細細向謝止說明了胡騎小隊多年來襲邊擾民，收割南朝邊陂農田之患，又陳乞活軍一旦用作保護境內黎民，則失兵禍隱患，而得守民之利的關系。

    然而謝止沉吟良久，終是不能茍同。

    “阿纓，你的說法太理想化了。所謂民間義軍，與盜寇同類一源，本已有違國法，我如何確保羈縻得住他們？”

    若他眼睜睜看著這些不屬于朝廷管轄的武裝勢力坐大，誰能保證，他們磨尖的槍刃將來對準的是胡人，還是晉人？

    有道是利刃在懷，殺心自起！

    南朝的任何一個州域內出現這種大規模的屯兵，都可以造反謀國罪論處了。

    簪纓眸色平靜，“我能羈縻他們?！?/br>
    謝止心內驀地一震，“就算如此，那么阿纓，誰又能羈縻住你？”

    “百姓居安?！?/br>
    簪纓不假思索道。

    她所期望的，無非是這四個字。

    她走過這一路，看過這一路，見過死人，見過生人，還見過不如死人的活人，就已明白了，被世家團團圍攏的江左晉室是個蒙眼瞎子。

    世家，忙著替自己的家族贏取利益，在自家的別墅里培養高雅的情cao，替百年延續不絕的高貴門楣培養芝蘭玉樹的后起之秀；

    皇家，忙著在世家強勢的圍剿下夾縫生存，好不容易喘過一口氣，又計劃著如何平衡各大世家，好讓李氏基業延長得更久固一些；

    官員，則皆出身上品，盡日忙著與貴幸交，結兒女姻，要么便是琢磨各種別出心裁的風雅事，邀來名望，反而以盡忠職守是俗吏，以案牘勞形為可恥。

    只有兵貫子弟在前頭拼殺。

    也只有兵籍賤子在受辱。

    這樣的南朝，指望那些云上之人在刀劍砍到身上之前醒來，澤被下世，不如她自己拿起刀劍，保護她想保護的人。

    謝止靜了好半晌，才道：“你的品性，我自然不疑。然而茲事體大，縱使我信你……”

    “世兄還是沒明白，”簪纓道，“我想做的事，和你信不信沒關系，我也不是要憑言辭說服你?！?/br>
    她歪頭想了一下，眉間

    的英氣與嬌美糅在一處，道：“我這么問吧，世兄既言乞活兵有違國法，那么請問之前朝廷為何不剿滅？”

    謝止語滯一瞬。

    那自然是因為乞活軍勢大，江淮一帶的兵力本就緊張，需要投入到對抗北胡的作戰中，有時吃緊，還要雇傭乞活兵填充戰力。

    簪纓目光灼灼：“既然乞活軍屬雇傭性質，國家可雇，世家可雇，連商賈豪強也雇過，為何我不行？

    “既然乞活軍此前并無做過傷天害理之事，甚至抗胡有功，今其愿再進一步，保護鄉里，為何世兄之前不擔心，此時反而憂慮，此豈非葉公好龍？

    “并且，雇傭乞活軍的花費不必朝廷出支，乞活軍保下不受胡騎收割的農田，這份額外之利，可抵邊關軍糧；且百姓傷亡減少，生息日漸，稅賦也不至于十室九空，這兩筆所得，我分文不動，盡歸豫州倉廩，充實國庫。

    “——這份實利，哪怕我繞過世兄，直接上表朝廷，朝中也未必不松動。之所以先與世兄懇談，便是看重世兄心懷抱負，有濟世利民之心?！?/br>
    她說罷，笑問：“如何？”

    女子語氣清柔，仿佛只是與許久不見的兄長針砭時弊，然而那雙柔里帶剛的眼神，分明表示著：

    這已是我最大讓步，如若不然，就兵戎相見。

    說服人的手段，也無非是情挑，利誘，威逼。

    謝止在這番抑揚頓挫的說辭中，久違地感到一種只有在清談辯難時，才會有的心尖戰栗。

    他再一次發現，阿纓真的和從前大不一樣了。她身上散發的沉穩氣概，已不像一個不諳世事的小女娘。

    謝止亦是此刻才意識到，他錯估了一件事：阿纓并不是全靠著她身后那些人的撐腰，才走到今日。

    話術可以教，兵力可以募，家財萬貫也是附庸，但她本身的見識與氣場，每一次都說到他心坎里的應變，點中問題的精準，裝是裝不出來的。

    他低估了這個女娘。

    -

    暖閣。

    沈階仍緊繃著身體立在衛覦面前。

    他平生第一次體會到何為戰戰栗栗，汗不敢出。

    他醒悟到自己走錯了一步棋，大司馬對他，是真的起了殺心。

    他不該拿女郎做擋箭牌。

    女郎固然可以一句話保下他的命，但他自己卻沒有說這句話的資格與底氣。

    至少眼下還無。

    接下來的應對，將決定懸在他頭頂的刀會不會落下。

    沈階閉了閉眼，平復心中所有恐懼與不甘，也收攏平生一切不平與抱負，頃刻，他睜開眼，嗓音輕?。骸翱煞窠杓埬挥?？”

    衛覦不置可否，沈階便去案幾上取了紙，動作平穩地研開墨，拾筆寫下六個字。

    這個深藏在他心底的真實想法，異想天開的夙志，他從未對他人說起過，對母親沒有，對同窗沒有，對女郎更是沒有。

    夜深人靜時，他甚至要壓抑自己著不去想，別把這樣的野心泄露于造化。

    但在大司馬洞若觀火的注視里，他無所遁形。

    說白了，他還不想死。

    衛覦接過，看到上面的字，眉心不禁一跳。然后他慢慢笑起來：“了不得啊?！?/br>
    墮三都，天下白。

    一介寒士，敢想去做孔圣人都為之奈何的事。

    沈階落了筆，如同終于緩過那口氣，恢復了孤介神色，低聲道：“女郎一路行來，而今著眼之處，已非凡俗。只是她自己，尚不知自己具備什么?！?/br>
    衛覦當然明白他的意思。

    簪纓如今既資北府，又統乞活，門下謀士可輔一州之政，軍、政、財三樣在手，便是一個反王也當得了。

    這也是衛覦當初

    放手讓她自己去游歷時，隱約已有的預感：阿奴不是一個看過世情后會無動于衷的人，同時卻也是個柔軟求善、沒有大爭野心的人。

    那么她一步一步，與這世道相刃相靡，最終會立身在何處？

    路遠易孤，高處凌寒。

    “你想推她一把？”衛覦淡聲問。

    沈階垂首，看不透大司馬的打算，卻也不再費神揣測大司馬是否在試探他。

    那一襲青冷的單衣，像一根孤生在雪地里的竹。

    “一切看女郎自身。小人，唯命是從而已?！?/br>
    衛覦笑笑，信不實他的話。

    不過看在他乖覺的份兒上，他也懶得再追究。揮了揮手。

    沈階呼吸均勻不亂，退行至門口。

    衛覦忽又想起了什么，閑話家常般：“在京時聽說你在為她授講《戰國策》，今下還教著嗎？”

    沈階聞聲止步，斂低的眼瀾微動，想起那些在燈下與女郎就近相坐，被那雙含帶疑問的清水嬌眸望著，為她講解縱橫之策的日子……他穩聲回道：

    “入蒙城境前，國策五百篇正好講完?！?/br>
    五百篇，從女郎招攬他之日算起，不足半年時間，已盡數通讀。

    所以沈階才說，任何一個初次見到女郎外貌，以為她只是個嬌軟無害的小姑子，從而小瞧她的人，都會吃虧的。

    -

    “……阿纓所言，確亦，有你的道理?！?/br>
    書房中，謝止面對簪纓，發現自己竟有幾分勢弱，輕咳道：“另外兩條又是什么，阿纓且繼續?！?/br>
    簪纓喝了口茶水潤喉，不緊不慢道：“世兄若應了第一條，后面才能談。若不應，后頭的話也不必說了?！?/br>
    謝止噎極，反笑一聲。他之前竟以為，只要屏退簪纓身邊的人，便能曉之以理，動之以情地說服她。

    事實卻正相反，他一時大意，被這個比他小了近十歲的女娘逼至一隅。

    謝止年少成名，久侍君側，亦非被豬油蒙心之人，簪纓的做法一心為民，這一點他豈會聽不出。

    不過他所擔心的隱患，也并非不存在，只是這個燙手山芋由簪纓拋給了他，需要他這個新任太守自去衡量。

    謝止沉思片刻，終于松口：“朝中這次同派了一位軍事都督與我同道，便是長公主駙馬，鎮南將軍江洪真，涉及州軍之事，需知會他?！?/br>
    簪纓輕哦一聲，作勢起身，“那就等府君說服了江將軍再來吧，但要盡快，遲，我這里說不定要怎么變卦的?！?/br>
    “且慢！”

    謝止攔住她，知道今日必商略出個共識，眸色清沉，咬牙道：“好，此一條件，我應你。都督那邊自由我去說項。阿纓，你還是喚我世兄吧，否則我心里真是沒底?！?/br>
    簪纓看他俊美的面容上流露出淺淡苦笑，卻依舊風神都雅，不由笑道：“世兄是爽朗人。那我便說第二條：敦學?！?/br>
    她請謝止開設郡太學，與京中太學的不同是，只收納寒門子弟入泮。

    謝止微愣，比起上一條的千難萬難，這一樁已是輕而易舉之事，點頭應下?！拔乙嘤写艘??！?/br>
    “第三，九品中正的取任官制下，野間必有遺才，請世兄遍訪賢士，征辟出仕。且消息要與我共通，容我先挑得用的攬在門下，余下的，世兄自留，至于給個五品的記室、文掾之類，便任君擇取了?！?/br>
    謝止一聽挑剩下的給他都要五品官，下意識失笑：“上品無寒士，莫說五品，便是上六品的寒士也無幾個啊?！?/br>
    上品無寒門，下品無勢族。從前活在宮里，簪纓滿目接觸的皆是人上人，對此還無什么觀感，眼下再想，諷刺淡笑：“我身邊的人，還不屑于五品。若有真才干，又何必拘泥品階?！?/br>