然而今日未想到他會中途撤出除夕宴送自己回來，且大半心神都被懷中貓兒占去，便忘記叮囑枕琴提早些回來做準備了。

    枕琴依她的意思去準備。

    她抱著貓兒坐到榻上，不好意思地赧紅了臉，有點緊張賀鳳影會發現自己的窘迫。

    幸而他的視線掃過不余半分熱意的火盆很快便挪開，似乎沒意識到不對。

    炭火都被枕琴點燒起來，寒意被驅逐到宮殿看不見的角落。

    李桐枝悄悄松了一口氣，怕貓兒還是會受凍，她解下斗篷給它團成窩兒，動作輕輕地將它放在這個臨時小窩里。

    然后她站起身，緩步走到妝臺邊，從小屜中取出自己繡的小巧荷包捏在手心。

    荷包是她早準備好的禮物。

    可臨到要送出去時卻格外忐忑，抿唇想了一會兒都不知該怎么向賀鳳影開口才好，干脆像塞燙手山芋般把荷包塞到他懷里。

    無論材質還是繡工，這個荷包都算不上上佳。

    可賀鳳影認出這是她親自繡的。

    每一處針腳都細細納入少女待他的心意，于他而言，這便是最珍貴的寶物。

    他的指腹輕輕摩挲過荷包上的菡萏花紋，整顆心仿佛浸溺濃稠的蜜漿里，甘甜漫至舌尖，唇線不自覺彎起弧度。

    “你回去以后再打開?！崩钔┲抻痤潉又嵝阉?。

    言語間透露出這不僅是一個簡單的禮物，荷包內還另有秘密。

    賀鳳影愣了愣，手指在荷包上輕輕按壓幾下，大致摸出里面放著的是一個花形的金屬硬物。

    他立刻意識到那是什么了。

    依照衍朝的規矩，公主十四歲生辰時，她們的母親會舉辦飲花宴，以銀質花符邀約一批合適的青年才俊游園，由公主來相看夫婿。

    未選中的會得到一杯酒，算是無聲地謝他們參與，不至于被落了面子。

    而被公主選中的那位，在酒爵的托盤上會多一支公主的攢花發簪。

    李桐枝的母親已逝，她的飲花宴應由皇后主持，邀請人的名單也由皇后定。

    嬌怯的小姑娘沒膽量為缺少的炭火向皇后告狀，卻怕自己十四歲生辰的飲花宴邀請名單上沒有賀鳳影，因而特意去見皇后，求來一塊銀質花符，提前交給他——算作是她親自邀請他。

    勇敢得出乎賀鳳影的意料。

    且是為了他們兩之間的感情勇敢。

    賀鳳影的喉結上下動了動，心潮洶涌翻騰，怕驚著她，強自按捺住，以平和的口氣啞聲問道:“桐枝昨日約我來，就是準備把花符給我嗎？”

    昨日因故失約沒見上她，若是令她失望放棄贈禮，豈不是不能見她的心意了。

    他咀嚼著這種可能，心臟如遭小蟲噬咬，麻癢得躁動不止，需得她應一聲才肯安定。

    李桐枝沒想到他都沒打開荷包，竟能猜出里面的東西是什么。

    應當藏好的心思被揭發，羊脂般白嫩的面頰頓時浸出一片緋紅，熱度一直蔓延至耳垂，羞得想要罵他怎么可以問得這么直接。

    明明在心里知道她是在邀請他參加自己的飲花宴就好了，為什么非得問她呀。

    然而他含情脈脈的目光格外灼熱，仿佛連寒冬冰雪都能融化。

    向來心軟的小姑娘從中抿出幾分懇求自己答案的意味，更抵不住了。

    反正沒有外人在，他猜都猜到了，回應一下也沒關系吧。

    她成功說服自己，形狀姣好如花瓣的嘴唇囁嚅幾下，終于頷首，聲音輕若飄絮:“嗯，就等著給你呢?！?/br>
    她不希望繼續同賀鳳影聊相關自己婚事的飲花宴。

    于是在他給出回應前，抱起貓兒，略顯生硬地說:“不說這個了——聽說今日宮宴原該有間?？虬嘧映獞虻臒狒[，可惜沒能見上?！?/br>
    賀鳳影本也不準備逼她說更多，能得她確認自己的猜測，已是十分歡喜。

    可她提起間?？さ膽虬嘧?，他卻稍稍斂起笑容。

    頓了頓，沒與她深談戲班子缺席的原因，而是道:“桐枝想要聽戲的話，不如我奏請皇后娘娘，帶你去京里的戲園子瞧瞧?！?/br>
    李桐枝見他信以為真，連忙搖頭道:“我不過隨口一提，對咿呀唱腔沒有興趣，不至于要出宮去逛戲園子，你可別仗著父皇對你的寵信，去惹皇后娘娘的煩?！?/br>
    她知自己父皇與皇后情誼甚篤，賀鳳影沒有正經官職，也還沒有繼承爵位，要是被皇后厭惡，大約就不能再憑寵信自由進出宮了。

    賀鳳影眼睫微閃，在她認真的目光中，保證自己不會恃寵而驕。

    兩人又聊了一會兒，李桐枝捱不住困意，輕輕打了個哈欠，他便抑著不舍與她道別，囑咐她好生安睡。

    行出殿門，請枕琴取來錘子和錐子，他踏在矮凳上，動作熟練利落地敲起屋檐下的冰棱。

    稍頃，冰凌就碎得干干凈凈。

    他輕巧跳下矮凳，說:“桐枝炭火缺少的問題我會去交涉解決，平日不要刻意省著用了，她身子骨弱，如果凍病不是小事?！?/br>
    枕琴神情微頓，點頭應了好。

    賀鳳影沒再久留，離開李桐枝的居所便徑直出了宮門，登上馬車。

    “指揮使?！?/br>
    等候在馬車內的黑衣青年拱手行禮，奉上雕琢如梟的銀灰色金屬面具。

    賀鳳影將面具戴好，仍然露在外的一雙鳳目全不剩先前面對李桐枝時的半點溫情，冷淡地問:“他們招出誰是主使了嗎？”

    “沒有，還是往間?？ね跎砩贤?。大人不在，沒有能拿主意動重刑的人，只給刺客們上了兩套鞭子，都不肯說?！?/br>
    “敢動刺殺皇后和長公主的念頭，是該骨頭硬些?！?/br>
    賀鳳影把系在腰間的荷包解下，仔細收進里衣，然后慢條斯理地戴上手套:“到處亂竄耽誤我赴約，且仔細敲敲他們的硬骨頭，聽聽能有多響?！?/br>
    *

    天光大亮時，賀鳳影的審訊告一段落，前往長公主府拜訪李昭華。

    正月初一，長公主府上原有其他官員喝茶做客，試圖親近這位掌握實權的公主殿下。

    見李昭華聽稟報后就準備安排迎人進內室相談，不免都好奇來人的身份，沒有主動告辭。

    李昭華瞧出他們的心思，也不提送客，笑盈盈地等待著。

    腳步聲漸近，人還未至，血腥味先傳到迎客廳。

    她面露無奈，卻沒多意外，吩咐身邊侍女去內室，往博山爐里多加兩勺香料。

    戴著夜梟面具的三人進入視野里，靜等的幾位官員頓時坐不住了，紛紛站起身，賠笑著拜別長公主:“殿下同梟羽衛定是要商討隱秘要事，我們就不打擾了?！?/br>
    做官久了，誰手底都有幾樁禁不住查的事兒，唯恐被直屬于皇室的梟羽衛記住，夜半被他們尋上門，落進再不能見天日的詔獄。

    因此李昭華一點頭，他們都盡可能弱化自身存在感，戰戰兢兢地縮起身子，與梟羽衛錯身而過。

    李昭華目送他們倉惶離去的背影消失，站起身行入內室，令侍候在屋里的下人都離開。

    賀鳳影也讓隨從的兩個梟羽衛在外等候，閉上門。

    兩人獨處，對方知他身份，他不必再遮擋面容，摘下了面具。

    李昭華懶懶支著下頜，想，若是忽視他面頰不慎沾上的血跡和濃重到連熏香都壓不住的血腥味，姿容清絕的公子合該入畫題詩。

    偏是他十二歲佩刀入梟羽衛，憑皇權特許，斬殺叛逆亂黨無數，刑訊審問同樣游刃有余，很得她父皇母后青睞，未及弱冠之年便被提前擢升成為指揮使。

    雖然這個位置遲早該他子承父業得去，但他能在四年時間里令梟羽衛眾人心服于他，卻全賴他自己的本事和努力。

    瞧著他落座的紫檀椅把手上多出一道深紅血痕，她淺笑著將茶盞推向他：“賀小侯爺，我聽說你見我皇妹，事先都會沐浴焚香，是不是往后來我這兒，至少換掉染血的衣物，讓我府中下人好收拾些?！?/br>
    賀鳳影清楚她根本不注重這些小禮節，會說這話純粹是習慣了掌握談話節奏。

    他并不同她繞話術，脫去皮革手套，長指扣在盞蓋上，開門見山道：“殿下，我沒有閑聊的時間，直說吧，我希望借用一次你長公主的身份?！?/br>
    第3章

    正月初一，用過簡單的午膳后，李桐枝依照往年的習慣，同枕琴一起用紅紙裁剪出重明鳥的圖樣，貼在窗上求吉祥。

    她殿中沒有長輩，除去這個她自發籌備的小活動外，照理說就別無其他熱鬧了。

    誰料六張畫雞才貼到第三張，偏僻冷清的宮室忽然有人來訪。

    來的是位陌生的宮人。

    他們慣常不把她當一回事兒，連門都沒有敲，徑直推門進來了。

    嗖嗖冷風竄入室內，不講道理地自李桐枝的領口、袖口鉆進衣內，如蛇般游走全身，瞬息掠走不多的暖意，激得她的身體輕輕顫抖。

    “九殿下，你這是在干什么？”宮人看清室內情形，目中鄙夷的之色愈重:“請穿好鞋，下來說話?！?/br>
    由于沒想到會有人來，李桐枝僅穿著羅襪踩在榻上貼畫雞，宮人鄙夷她沒有公主的體面倒也合情合理。

    她的怡然心情仿佛被戳破的泡泡，迅速湮滅。

    咬住下唇，李桐枝把剩下三張畫雞收進袖子里，規矩地挪坐到榻沿，輕輕喚了一聲枕琴。

    枕琴心厭宮人的做派，可不知他的來意，她身為侍女不好貿然多言。

    蹙眉行來榻邊，準備幫李桐枝換上日常在殿內穿的軟底繡鞋。

    然而剛拾起鞋子，就被制止說:“直接換出行的冬靴吧——長公主進宮來了，囑咐我領九公主去霄云閣相見，九殿下這就隨我走吧?！?/br>
    “大皇姐？”李桐枝面露茫然。

    她的大皇姐李昭華是唯一由中宮皇后嫡出的皇嗣。

    雖是位公主，但享受的待遇比其他任何庶出的皇子都要好，八歲時就獲準辟府，離宮時自己都尚未出生。

    之后寥寥幾次相見，都是如除夕宮宴一般的大場合。

    她們幾乎沒有交集，更沒有交情，她怎么會邀請自己前去呢？

    宮人瞧出她的疑惑，道:“受邀的不止九殿下。長公主言說想念三位皇妹，邀你們共同聚一聚，六殿下和八殿下的居所距離霄云閣近，大約只有九殿下你會去遲，還請快一些?！?/br>
    原來是邀所有公主一道，所以沒把自己漏下。

    李桐枝發現自己沒有可拒絕的借口，只好緩緩吸了一口氣，穿戴好出門的裝束。

    她踏入霄云閣時，六公主李霜白和八公主李玉蟾果然都在了，反而是主持這場見面的長公主還沒到。

    李霜白手執書卷靜靜閱讀。