陸返氣得破口大罵：“梁渠那個過河拆橋的狗東西！竟然不管兄弟們死活！這是要燒死我們嗎？！”

    “虧得老子三番四次給他賣命，一點情面都不留！”

    陸知抽出腰間長刀，一把砍斷了他身上困縛的繩索，冷聲道：“瞧你的‘好兄弟’干得好事！”

    “他們用得著你的時候給你一口飯吃，用不著你的時候，誰管你的死活？”

    “匪就是匪，你若要繼續執迷不悟，我這個當哥哥的也無話可說，你要是能從我手里逃走算你本事，要是不能，那我只好打斷你的腿，也好過給你收尸！”

    陸返從小天不怕地不怕，唯獨慫這個二哥，哪里敢跟他上手拼斗，當下也不做聲，縮了縮脖子，蹲在地上慫成一團。

    “我錯了，我認錯還不行嘛！”

    陸知二話不說，拎著他的衣領將人拽進船艙，厲聲問：“快說，梁家寨在哪里？”

    陸返咬了咬牙：“繞過這片蘆葦蕩，往東三四里的地方有一座湖中矮山，就在山上！”

    正說著，兩人腳下一陣晃動，樓船徐徐開動，繞著蘆葦蕩外側開始行駛。

    五條樓船仿佛五個巨大的靶子，被上百條小巧的漁船圍攻，各種箭矢如雨揮灑而至，船上不少地方都燃起了火星，官兵們手忙腳亂地撲水滅火。

    甲板上手持弓箭的官兵也開始向敵人放箭，但那上百條漁船時聚時散，在湖中肆意亂竄，看上去雜亂無章，大部分弓箭都射空，徒勞落入水中。

    兩邊對射一陣后，官船漸漸不敵水匪的漁船，且戰且退，一路朝著蘆葦蕩外側逃跑。

    看著官船狼狽逃走的樣子，那群水匪在漁船上轟然大笑，不依不饒地追上來，仗著靈活的姿態，一條條船層層疊疊堵在蕩口處，企圖把官船逼回蘆葦蕩。

    “堵住他們，不能放跑一艘船！”

    “今日定要叫那些官兵知道咱們荊湖水寨的厲害！”

    上百條小漁船為了堵住出口，死死擠在一起，湖面風緩，官兵的樓船就連風帆也無精打采，只好緩慢沿著蘆葦叢邊緣行駛。

    其中一條插滿了箭矢的樓船，船尾已經有著火的跡象，就連蘆葦蕩也被點燃，大火隨風開始蔓延，將四周的湖面映照得一片通紅。

    引得水匪們大聲歡呼，仿佛已經勝券在握。

    卻在此時，樓船后面重重疊疊的蘆葦蕩仿佛被風吹倒般晃動起來，一艘艘包裹著黑色鐵皮的小型撞擊艦冷不丁從蘆葦叢里冒了出來。

    大樓船一直貼著蘆葦叢邊緣，外面那些攻擊的漁船竟未能注意到里面還藏著埋伏！

    那些撞擊艦一條連著一條，足足有四五十條，流線型狹長船身通體牢牢釘著鋼鐵外殼，每條艦頭都裝有形似鳥喙的鋼鐵撞角，極為尖銳堅硬。

    船尾我輪狀葉片沉入水里，隨著船只劃動，便瘋狂旋轉排水。

    這幾十艘鋼鐵撞擊艦，都是江明秋從寧州船廠調來，一直藏到今日，終于派上了用場，殺了水匪一個猝不及防。

    鉛黑色的鐵船魚貫而出，宛如一條條窮兇極惡的狼群，朝著那些擠在一起的漁船飛速撲過去。

    這些撞擊艦比起漁船的速度更為靈活，船身極其堅硬，甚至無需太多技巧，只需看準目標橫沖直撞。

    那些大小形狀不一的破舊漁船，在這些猙獰的鋼鐵怪物面前，孱弱如同嬰兒。

    每一次猛烈撞擊，都能瞬間把對面的漁船撞得稀巴爛，有的甚至直接被撞成兩截，連個水花都冒不出來就沉入了湖里，上面的水賊如同調入煮鍋的螞蟻，驚慌失措四散奔逃。

    那些漁船本來為了堵住官兵樓船去路，擁堵在出入口，這下被撞擊艦撞得想要散開，卻一時半會擠住了通路。

    直到外圍的漁船被撞得七零八落，損失了大幾十艘，剩下的水匪想要逃跑，卻發現不知何時，那幾艘大樓船已經連成一排攔在出口，反過來堵住了水匪。

    水匪的頭領開始大聲疾呼：“快撤！快撤！不能跟官兵硬拼！”

    “跳水！棄船跳水！”

    撤退的口哨聲此起彼伏，原本烏泱泱浩蕩蕩的荊湖水匪，一下子作鳥獸散，開始朝著四面八方逃竄。

    不少水賊連船都不要了，企圖像以往那樣仗著自己對水路的熟悉甩掉后面的撞擊艦，逃回自家寨子。

    可惜千算萬算，卻算漏了陸返這個“二五仔”。

    中間的大樓船壓根不去管那些四散逃走的小漁船，帶領一眾水師，按照陸返引路的方向，直接往梁家寨所在的方位直撲而去。

    茫茫荊湖，數不清的蘆葦蕩，到處都是相似的湖中島，島上郁郁蔥蔥全是參天大樹。

    若無人帶路，只怕轉個幾天也難以尋到其中某個特定的湖島水寨，反而會迷失在湖中。

    彼時，梁家寨寨眾還懵然不知即將面臨滅頂之災。

    大當家梁渠和水圣爺，還有幾個其他水寨寨主，正在大堂之中喝酒吃rou，談笑風生，只等著手下送來大勝仗的好消息助興。

    熟料，等來的確實手下慌慌張張地大喊：“是官兵！大當家的！不好啦！外面來了好多官兵，殺進寨子里來了！”

    梁渠臉色一變：“你說什么？官兵怎么可能找到我們這里？”

    他轉念一想，立刻想到陸返沒有死，竟然投靠官府了！

    “吃里扒外的狗東西！自家都被官府害死，居然還幫著官府來打我們？也不想想是誰救了他！”

    堂中眾人大驚失色，就連一向穩如泰山的水圣爺此刻也淡定不起來了，他有些慌張地站起身，躲在人群后面，顫聲問：“梁大當家，你水寨的弟兄們能扛得住官兵嗎？”

    梁渠一咬牙，提起大刀：“兄弟們，跟我殺出去——”

    他話音未落，外頭猛然傳來一聲巨響，震得眾人耳膜發麻，腳下木頭搭建的大寨也倏然晃動起來，灰塵撲簌簌往下落，整個湖島仿佛都在炮聲里顫抖，宛若地震。

    “發生什么事了？莫不是河神發怒了？”

    “是官兵搞的鬼嗎？”

    水圣爺和神婆嚇得差點鉆進桌子底下，他們二人雖從祖上開始就靠裝神弄鬼忽悠百姓為生，可最不相信有什么河神水神的，也是他們。

    一連串火炮聲接連轟擊著本就脆弱的水寨，寨眾們驚慌失措，紛紛往外逃竄，迎接他們的，卻是全副武裝的官兵舉起的屠刀。

    廝殺聲徹底淹沒在炮轟聲里，直到大寨再也支撐不住，轟然倒塌，幾十把大刀架在大當家梁渠和水圣爺等寨主的脖子上，眾人徹底無心反抗，乖乖束手就縛。

    ※※※

    荊湖水匪被官兵殺得落荒而逃，最大的梁家寨被連鍋端，甚至就連水圣爺都被官府抓走。

    官府即將在頸口道新筑的河堤附近，拿他們的人頭來祭河神的消息，不出一日功夫，在荊庭城兩岸，傳的沸沸揚揚，惹得無數百姓議論紛紛。

    河岸邊，高高的祭臺上豎起上十根木樁，梁渠和水圣爺等水賊頭子，都被綁在木樁上，他們身后就是波濤滾滾的長寧河，在逐漸收攏的堤壩之間不斷發出擂鼓般沉悶的怒吼。

    梁渠梗著脖子硬挺著，咬牙不肯出聲，水圣爺養尊處優慣了，哪里受得了瀕臨死亡的絕望。

    每次祭祀河神，都是由他來決定“祭品”的生死，如今輪到他被人當成祭河神的祭品，他滿臉恐懼之色，渾身抖如篩糠，只差涕淚橫流，痛哭求饒。

    遠遠的，有百姓成群結隊而來，大聲吆喝著水圣爺的名號，他們后面還費力地拖著一座沉重的石龜，一直拖到祭臺之前。

    附近的漁民百姓紛紛跪倒在地，大聲疾呼：“水圣爺不能死??！萬一惹得河神發怒，大興水災，如何是好？”

    除了百姓，更有不少從荊湖水寨而來的教眾和信徒，他們祖祖輩輩都生活在水岸邊，尤其篤信河神和水圣爺背后的祭祀世家。

    “水圣爺是河神的仆從，是河神的使者！不能投湖祭神！”

    “你們攔河改道已經是對河神大不敬，如何還能殺死神使？是會遭天譴報應的！”

    河岸邊擠滿了來看熱鬧的百姓，鬧事的動靜越來越大，聚集的人群越來越多，若非一眾官兵攔在祭臺之外，甚至有信徒要沖進去救人。

    祭臺上的水圣爺突然看到了求生的希望，他奮力掙扎，扯子嗓子大喊：“快來救我呀！誰能救我，河神一定會保佑他全家平安！”

    陸知冷笑著翻了個白眼：“河神保佑？那他怎么不保佑保佑你，顯靈讓你能活下去？”

    水圣爺莫名有了底氣，大聲嚷嚷道：“你們這些狗官，對河神大不敬，遲早會遭天譴的！”

    “河神豈是你們這些凡夫俗子能撼動的？你們越是攔河，河神發怒興起的水劫就會越大！將你們統統淹沒！”

    陸知聽得腦門青筋突突直跳，一把抽出刀來：“死到臨頭還敢嘴硬？”

    水圣爺梗著脖子理直氣壯：“你們不能殺老夫，荊庭城兩岸都是老夫的信徒，你們殺得完嗎？”

    “官逼民反的罪名你們擔待得起嗎？”

    陸知懶得理他，看向江明秋，皺眉問：“還不能開始嗎？”

    江明秋抬頭看了看天色，又遠遠看了看聚集而來的大量百姓，淡淡道：“差不多人夠多了，再等等陛下?！?/br>
    隨著這段時日以來流言的發酵，越來越多百姓對攔河修堤會惹怒河神一事寧可信其有，這種質疑的情緒，終于在打撈出一只河中石龜時，達到了頂峰。

    那石龜的龜背上正好刻著六個大字：“河神怒，興災劫”！

    北岸大戶地主和管事們的身影出現在求情的人群里，帶頭沖著祭臺上的江明秋等人大喊：“快放了水圣爺！”

    “停止攔河修堤！不得對河神不敬！”

    “官府怎能行事如此肆無忌憚，不顧百姓死活！”

    北岸大戶楊家家主越眾而出，義正辭嚴大聲道：“諸位，大家都看見了，這些日子以來，咱們荊庭城附近接連不斷發生的災禍！”

    “先是挖河時鬧出地震一樣的動靜，又是河堤出事故，死了好些個民夫，現在官府又抓了世代侍奉河神的水圣爺爺?！?/br>
    “河神都已經派出石龜來警示我們——河神怒，興災劫！”

    “事實已經擺在眼前，官府所作所為觸怒了河神，眼前這些大官為了自己的政績，根本不管咱們死活，我們不能坐以待斃，萬一等河神發怒，興起水災就晚了！”

    江明秋神色不變，絲毫沒有被百姓群起而攻之的的慌亂，站在高臺上居高臨下道：“本官乃是當今圣上親封的河道總督，奉命來治理荊州水患和匪患?！?/br>
    “這些水寨頭子，都是殺人放火無惡不作的江湖敗類，根本不是什么神的使者，爾等切勿聽信小人造謠?！?/br>
    楊家家主對著管事使了個眼色，人群里立刻有人大聲質問：“石龜你怎么解釋？這是河神降下的神諭！”

    “就算是官府也不能不把河神放在眼里，你們拍拍屁股走了，受災的卻是我們老百姓！”

    “什么河道總督，再大的官兒難道還能大過河神去？”

    這里的動靜不僅引得附近百姓駐足，消息傳到正在修堤的兩岸間，不少修堤的民夫同樣是河神和水圣爺的信徒。

    “會不會真的觸怒河神??？”

    “那這河堤還能繼續修下去嗎？”

    “那石龜真的是河神的諭示嗎？”

    不少民夫憂心忡忡地議論著，遲疑著放下了手里的活，不約而同朝著岸邊祭臺匯集過來。

    眼看著工程進度一度陷入停滯，高臺上的江明秋和陸知等人皆露出異樣之色，仿佛真的害怕引起百姓集體造反似的。

    被捆起來的水圣爺和梁渠等人，驚喜地相互對視，本已絕望的心又開始怦怦直跳，莫非他們真的有河神庇佑，命不該絕？

    就在人群群情激憤時，遠遠的，一支龐大而整齊的禁衛軍隊伍，踏著肅殺的腳步，由遠而近。

    漫天塵土飛揚之間，隱約可見一桿黑底燙金的“皇”字大旗，在禁衛軍中迎風招展。

    蕭青冥一身玄色繡金龍袍，騎在一匹黑色駿馬之上，象征皇權的明黃華蓋在風中獵獵作響，空中灼熱的艷陽也要退避三舍。

    在他身旁，秋朗和莫摧眉二人落后半個馬身距離左右隨行，緊緊將他護衛在中間，喻行舟等人緊隨其后。

    蕭青冥神色肅然，勒馬而立。