喻行舟一路行來，見這里的百姓大部分衣衫襤褸，面黃肌瘦，街上乞討的小乞丐成群結隊。

    他微微蹙起眉頭，按理，儒城有鹽場，即便不是富得流油，也應該不愁吃喝才是，為何這里的百姓如此困苦？

    “那些人在做什么？”花漸遇望著街上長長的數條隊伍，有些好奇，不斷有百姓帶著陶碗和瓦罐正往這里趕。

    一個老者小心翼翼捧著一個淺口小陶碗從幾人身邊走過，里面盛著薄薄一層灰白色的鹽，勉強覆蓋了個碗底。

    他稍微打量幾眼：“你們是外地人吧？”

    花漸遇道：“我等自京州來，老伯，不知這里在排隊做什么？”

    “還能做什么？買鹽！”老者滿臉怒容，冷笑道，“這才幾天那？鹽價已經翻了好幾倍了，據說明天還要再漲！”

    花漸遇與喻行舟對視一眼，問：“儒城不是有鹽場？為何鹽價還會飛漲？”

    老者提起來就滿肚子氣：“本來那鹽場經營的好好的，若是從私鹽販子手里買鹽，還能再便宜幾分，可是誰知道前些時日，鹽場說關就關了，私鹽販子手里的鹽不斷漲價?！?/br>
    “說是當今皇帝要強行收回鹽場，不給咱老百姓吃鹽了！”

    “再這樣下去，就要用糧食換鹽的地步了，咱手里的糧又不多，還讓不讓人活了??！”

    “你說，這天底下哪有這種事？鹽場那么多鹽，皇帝老兒吃得完嗎？”

    老者一時最快把滿腔怨氣沖花漸遇撒出去，說完才趕到后悔，慌慌張張地捂緊了陶碗，一溜小跑鉆進了人堆里。

    花漸遇轉頭看向喻行舟，蹙起眉頭：“大人，渤海國實在無禮，他們破壞了鹽場，運走了剩下的鹽，教唆jian商囤積居奇，坐地起價?！?/br>
    “還敢造謠蠱惑百姓，把怨望都歸咎于陛下頭上。實在欺人太甚！”

    喻行舟單手負背，望著一眼看不見盡頭的長隊，搖搖頭：“我們去鹽場?！?/br>
    ※※※

    津交鹽場在城外，臨著津交海灣，漫長的海岸線上，錯落分布著數不清的鹽田。

    原本鹽場周圍壘筑有石墻，有近千官兵看管，防止有人監守自盜，偷運私鹽販賣，同時也將鹽工牲畜般世代圈進在鹽場內，終日勞作，如同鐵廠的礦工匠人們，辛苦勞作到死。

    自從鹽場幾年前被渤海國霸占，所有的兵丁都變成了渤海國的士兵，管事們也成了渤海國的太監，而鹽工們依然是啟國的鹽工。

    儒城前任知府好幾次試圖派人交涉，都被渤海國的士兵趕了出來，知府無奈上奏朝廷，要求朝廷出兵將這些強盜趕出家門。

    彼時朝廷正被燕然的戰事鬧得焦頭爛額，根本無暇顧及一個鹽場，更沒有多余的兵力派到此處。

    渤海國便趁機盤踞在鹽場，瘋狂攫取利潤，那位儒城知府無可奈何，只好放棄收回鹽場經營權，對渤海國睜一只閉一只眼。

    沒過幾年，這位知府竟然因鹽場交不出鹽稅，被朝廷問罪，最后在府衙留下一封嘲諷昏君的血書，摘下管帽，就此革職。

    現在的儒城知府姓宋，聽說當朝攝政到來，宋知府差點連鞋子都來不及穿，就從床上跳起來，匆匆帶人趕來迎接：“未知攝政大人駕臨，下官有失遠迎，失敬失敬?！?/br>
    喻行舟上下打量他一眼，瞇起眼睛笑道：“宋大人，外面眾多百姓苦于無鹽，大人竟能如此悠閑小憩？”

    宋知府拉著喻行舟的衣袖，聲淚俱下地訴說著這些年被渤海國欺壓的苦楚：“攝政大人有所不知，那鹽場現在根本就沒法產鹽，重建哪能不需要時間呢？”

    他重重長嘆一聲：“若是喻老丞相還在，咱們儒城哪里會有這種事！”

    喻行舟默了默，和煦地安撫著宋知府，道：“如今鹽場還能運作嗎？那些鹽工們如何了？”

    宋知府支支吾吾：“這個……”

    喻行舟臉色微沉：“宋大人，此事重大，你若敢有半句隱瞞，陛下怪罪，罪責由你自負?！?/br>
    宋知府無奈道：“喻大人，那渤海國的人臨走前，把大部分身強力壯、經驗豐富的鹽工都帶上了船，現在鹽場只剩下一群老弱病殘，光憑這些人，干不了多少活?！?/br>
    喻行舟：“帶本官親自去看看?！?/br>
    ※※※

    日光在津交海灣粼粼的海面，鋪上一層細碎金光，海浪一波一波拍打在沙灘上。

    有三三兩兩年紀大的老鹽工，帶著幾個孩童，不斷彎腰低頭，在海邊拾取鹽泥，裝在背簍之內。

    他們每個人都穿著破舊的布襖，褲管卷起在膝頭，露出一雙瘦骨嶙峋的小腿。

    赤著的雙腳踩在冰冷潮涌的海水里，上面滿是被碎石和碎裂的貝殼劃破的傷痕，還有厚重開裂的老繭。

    鹽場制海鹽的法子，是煮鹽，由鹽工們篩出被海水浸泡充足的鹽泥，運到鹵池制出鹵水。

    再將鹵水用大鍋灶反復熬煮，直到熬煮出鹽晶。

    津交鹽場原本有一兩千的鹽工，用來熬煮鹽晶的大灶四五十個，每灶四五個灶戶，還有好些個最下層的鹽工，挑擔，燒火，采集鹽泥。

    這些鹽工每日的負重量，大約是一個普通士兵的四五倍。

    他們大部分人都骨瘦如柴，雙腳長期生滿凍瘡，脊背如同一張被長期張開，失去韌性的弓，隨時都會崩斷似的。

    無數鹽晶從他們手中熬煮而出，可他們吃的苦頭，卻遠比吃鹽多得多。

    喻行舟和花漸遇一行人，沉默地看著這些鹽工們，麻木而辛勞的身影，良久無言。

    喻行舟在鹽場內走了一圈，才發現宋知府沒有夸張，海邊那些沙灘都被人為鏟過，不知撒了什么東西，鹽泥變得又酸又澀。

    那些用來熬煮鹽晶的大鍋灶，全部都被砸毀了，四五十個爐灶，一個都沒有剩下。

    這些爐灶都很大，每個都高達兩米多，重建要花費不少時間。

    最嚴重的是，鹽場青壯都被帶走，只剩下兩三百個老弱病殘，連拾取鹽泥都要一步三喘，讓他們清理沙灘，重造爐灶，又不知需要多久時日。

    喻行舟能等，外面那些一日高過一日的鹽價，已經快把百姓最后一點糧食都要榨干了。

    花漸遇蹙眉道：“宋知府為何不將那些囤積居奇的jian商都抓起來？難道眼睜睜看著百姓買高價鹽？”

    宋知府無奈道：“大人恐怕還不知道，儒城里所有賣鹽，都是渤海商人，他們背后都是渤海國的權貴。他們早就把儒城的鹽都吸干了?！?/br>
    “之前鹽場駐守的渤海國官兵雖然撤走，卻停駐在兩國邊境上，他們聲稱這是為了保護本國商人安全?！?/br>
    宋知府搖搖頭：“下官哪里敢抓人吶?！?/br>
    他又朝喻行舟露出一個奉承的笑容：“不過，如今有喻大人出馬，必定馬到成功?！?/br>
    喻行舟沒有說話，只是望著白茫茫的海岸線，露出若有所思的神色。

    津交鹽場本來就是北方最大的鹽供給地，別的地方出的鹽，當地都未必夠吃，不可能往這里調。

    再者，按照一般的運貨速度，即便從京州調鹽過來，起碼都得一個月，黃花菜都涼了。

    津交鹽場斷供，不僅僅意味著儒城百姓遭殃，就連整個寧州，乃至京州都要受影響。

    這些渤海國的人打的小算盤顯而易見，打的就是一個時間差。

    他們知道啟國不可能輕易動兵，又無法短時間內制出大量的鹽打破他們的壟斷。

    然后在百姓之間傳播謠言，利用百姓的怨氣，倒逼官府向他們妥協，要么請他們帶著鹽工繼續回來經營鹽場，要么就花大價錢買他們的鹽。

    無論哪種，他們都能得利，若是啟國派兵前來，大不了他們拍拍屁股帶著鹽返回國內，難道啟國還能在燕然虎視眈眈的情況下，公然打進渤海國境內宣戰？

    就算派兵過來又如何？士兵也變不出鹽來，反而會掐斷百姓最后的鹽供給，再次激化民憤。

    最后，還是不得不捏著鼻子向渤海國購買高價鹽，等待鹽場重新恢復鹽產量。

    喻行舟心中冷笑：“打的好算盤，可惜渤海國千算萬算，算不到陛下有新的制鹽之法……”

    正當他準備召集人手商議制鹽之法時，一個官差匆匆趕來，滿臉倉皇之色：“大人不好了，外面突然聚集了很多百姓，嚷嚷著要求讓渤海國的人回來重開鹽場！”

    他話音剛落，遠處便傳來一陣喝罵和吵嚷之聲。

    由于鹽場那些石土壘筑的墻，很多都被渤海國官兵破壞推到，眼下官差人手有限，不少百姓竟沖破了官差的攔截，沖著這邊呼和而來。

    這群人成群結隊，各個義憤填膺，大部分人都是底層的窮困百姓，連日來壓抑的憤怒已經快到了爆發的邊緣。

    “皇帝拿走鹽場，不給我們老百姓活路了嗎？”

    “這么大一個鹽場，說沒鹽，怎么可能？誰信??？把我們當三歲小孩嗎？”

    “干脆沖進去，搶他丫的！”

    他們臉上怒意勃發，有極個別之人，手中甚至cao著棍棒，大有一言不合就要大打出手之意。

    宋知府臉色一變，怒道：“大膽刁民，竟然敢沖撞貴人！你們反了天了？知道這位大人是誰嗎？說出來嚇死你們！”

    “這是當朝攝政喻行舟喻大人！你們這群刁民敢在攝政大人面前撒野，小心你們的腦袋！”

    說著，他便嚷嚷著讓官差們將這群刁民盡數轟走。

    這話瞬間點燃了炸藥桶，抗議的百姓們越發激動：“什么貴人？分明是皇帝派人收鹽場的狗官！”

    “且慢?！庇餍兄垡粨]手將試圖圍上來的官差喝退，對群情激奮的百姓道。

    “諸位，本官是奉陛下之命，特地來主持儒城鹽政之事。請各位放心，朝廷絕對不會做出收回鹽場，逼死百姓的事?！?/br>
    “正相反，是渤海國妖言惑眾，挑撥是非，污蔑朝廷，污蔑圣上?！?/br>
    眾人面面相覷，都用警惕而敵視的眼神望著他。

    其中有人叫道：“我們不信，誰給我們鹽，我們才信誰！”

    “就是！光說有什么用！把鹽拿出來！”

    宋知府偷眼瞥一眼喻行舟，暗地撇嘴，光會說空話誰不會，縱使這位喻大人再如何厲害，又不是神仙，如何能變出鹽來？最后還不是要靠他打發這群刁民。

    喻行舟不動聲色地環視左右，忽而一笑，淡淡道：“我知道各位的來意，這樣吧，眼見為實，耳聽為虛，本官允許你們進入鹽場，只要你們能翻找出鹽來，就歸你們所有?！?/br>
    眾人一愣，又聽喻行舟不緊不慢地道：“但若你們找不到，作為爾等鬧事的處罰，就要老老實實聽本官吩咐，為本官差遣?！?/br>
    “本官承諾，七日之內，會有足夠且廉價的鹽，送到諸位手中?！?/br>
    那些百姓仍是將信將疑，有人大聲喝問：“我們憑什么相信你？說不定只是緩兵之計！”

    喻行舟抬起頭來，銳利的目光掃過去，嚇得那人立刻縮了縮脖子。

    不知想起什么，他又很快緩和下神色，淡淡道：“本官姓喻，名行舟，乃是前任左丞相喻正儒之子，你們信不過我，總該相信這座城的名字吧?！?/br>
    這里的百姓沒有哪一個不知道喻丞相的，頓時一陣嘩然，驚訝又不敢置信地望著他。

    喻行舟心中無聲喟然，沒想到，他竟然會有利用父親的名號，為自己博名的一天。

    第108章 新鹽法

    “竟然是那位喻丞相之子？”眾人一陣竊竊私語, 雖仍是懷疑，但敵意明顯少了幾分，至少把手里的家伙都放下來了。

    “不管他是誰, 咱們進去找鹽再說！”有人大聲吆喝。

    喻行舟示意宋知府令官差讓開道路，人群立刻蜂擁而入。