宮廷會議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著眼睛的年輕男人發問：

    “陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的sao亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無戰事，冰原土著為何偏偏這時來犯？”

    希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，并非出自我私心?！?/br>
    “倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領主？”另一位大臣開口了。

    該死的皇女一派走狗。希律手里的宗卷被攥出褶皺，他面色不改：“我會考慮調集兵力協助北境的，在此之前我需要先問責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”

    會議頓時鴉雀無聲，新皇掃視一圈，點了幾個貴族：“你們的領地接壤北境，化雪之后各調一個騎兵團前去?！?/br>
    “陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死后，煤炭供不應求，物價飛漲?！睅孜活I主趁機訴苦，“這樣的情形下實在難調兵出去?！?/br>
    希律垂下眼睛，在心里無聲嘆氣。貴族們說得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長莫及。阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那里得到有用的信息了。

    如今北境孤立無援，除了招募民兵自衛毫無選擇，遠東和迦南國又趁著帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。而最糟糕的莫過于，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。

    會議解散后，希律獨自來到圣殿大教堂。

    這里正擺放著熄滅的龍之心。沒有見過它燃燒樣子的人，一定無法透過這塊平平無奇的灰石頭想象出它昔日多么絢麗奪目。

    連希律都只見過一次——它仿佛一顆真正搏動的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無停歇流淌著，包裹著熔金般的內焰。

    曾經只要稍稍靠近，就會被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，只有冰冷而粗糙的質感，沉默地拒絕著帝國至高無上的新皇。

    “祭壇進展如何？”希律發問了。

    教堂里并非空無一人，一個純白的影子正站在彩窗下，他象征著高貴不可褻瀆的金發披在背后，雙目被天鵝羽翼形狀的面具遮蓋住，主教長袍緊貼他的喉結，只露出形狀完美的下頜與紅唇。

    “陛下只需等待?！彼_口了，聲音很容易讓人聯想到七弦豎琴，泠然、圣潔、卻森冷。

    “我沒多少耐心，愛德維主教?！毕Ｂ赊D過去面對他，“若是到加冕日還無法重燃，你的下場將和你哥哥沒什么兩樣?！?/br>
    自從那晚給監察長送完水后，海莉西整整兩日沒去看他。

    “什么時候把你那嚇人的眼神收起來，我們再好好談一談?！?/br>
    幽禁與饑餓足以擊潰絕大多數人的意志，海莉西再打開牢房門時，阿爾緹諾背靠墻壁，灰眼睛注視著她的一舉一動。

    “看來我低估了你的反抗精神呢，”她把手中的飯菜放下，讓他足夠看到每一道菜上誘人的色澤，“這里條件簡陋，實在是委屈你了，不過只有這里是我一個人知道的地方，所有人都認為阿爾緹諾監察長已經在前日的混戰中失蹤?！?/br>
    “什么混戰？”

    海莉西扯下一只滋滋冒油的雞腿送到他嘴邊：“先嘗嘗這個，蘭斯最喜歡這個口味了?！?/br>
    男人想偏頭避開，皇女卻直接捉住他的下頜，將雞腿塞進他的嘴。

    “怎么樣，味道很棒吧?！焙＠蛭鳑]給他開口的機會，一口接一口把飯全喂給他。

    阿爾緹諾被水嗆到，咳嗽得滿臉通紅。少女連忙跨到他身上給他順氣，監察長怒視著她：“滾……咳咳……下去！”

    “生氣了？你生氣的樣子比平時可愛多了?！彼踔寥ツ竽腥说哪?，“瞧，你老是不笑，臉都僵硬了?！?/br>
    “皇女，你最好在這里殺了我，否則……”

    “否則怎樣呢？”海莉西幫他擦了擦臉，“看你的樣子是恢復力氣了，要不要聽聽這兩天發生了什么？”

    她從皇家礦區新任命的總督講起，接替榮恩的是當時被他構陷殺害的財務官的獨女安妮，她自從父親死后一直試圖為他洗清冤屈，然而在榮恩總督的打壓下無計可施。海莉西在金幣堆里找出那具骸骨后，親自替安妮的父親平冤，予她總督之職。

    這總督可不是白當的，在安妮跪下表示愿為領主大人肝腦涂地后，海莉西借走了礦區的九成奴隸，要安妮第二天依舊照原樣開礦。她對著奴隸們發表完“要么享受反抗帝國的機會，要么累死在礦里”的演講后，讓蘭斯趁夜色帶熱血沸騰的奴隸們出城，偽裝成北境的原住民攻打薩列格城。

    海莉西則拉響緊急警報，手持阿爾緹諾的徽章召集監察騎兵協助薩列格城擊退敵人，在天亮前進行了一場迅速的戰斗。

    這場戰斗中，最困難的莫過于找到回程的路，北境風雪未停，等大家發現監察長不見蹤影已是第二天下午。

    “現在，你應該清楚你的處境了?！?/br>
    阿爾緹諾安靜聽完，最終深吸一口氣，胸膛一起一伏。

    太精彩了，這一局他再無勝算。海莉西這招不但給了她募兵的借口，還讓全薩列格的士兵做了證人——證明他阿爾緹諾為領主出生入死，毫無二心。

    若是幾天前他還可以宣稱自己被皇女軟禁，可親自帶隊進入礦區調查后，騎士團的部下也會相信，他們效忠的監察長已經倒向了索默家族。

    就算海莉西放他返回皇城，以希律多疑的性格，必然會有疑心?；实鄣牟录蛇h比忌憚可怕得多。

    “殺了我吧，皇女。我承認你的計謀與膽量，但我不可能為你效勞?！?/br>
    “真的嗎？”海莉西思考一陣，“可是監察長您是位善良的人，我不會讓善良的人白白死去?！?/br>
    她起身出去了，不一會搬下來一堆厚毛毯。

    “那看來你要在這里常住了，我會盡量把這里收拾干凈。既然你也知道跑不掉，要不要去我房間洗個澡？”