“這話是說給自家人聽的，戲言?！?/br>
    黃引生拿了一塊桂花糕丟進嘴里，甜而不膩的味道讓人心情愉悅，他笑了起來：“你爹娘啊，把你的規矩教得太嚴了，誰家哥兒像你一樣，事事總拿著尤二郎是讀書人說事，一味的禮教圈著，活得太不自在了?！?/br>
    紀桃榆上前親昵的挽住黃引生的胳膊：“到底是阿祖見識多，心胸寬廣?！?/br>
    黃引生受用的點點頭：“嗯，這回的桂花糕做得好，咱們回屋去再吃兩塊兒，等回去的時候給黃芪也捎一些?！?/br>
    紀桃榆笑瞇瞇道：“好?！?/br>
    糕點是甜的，趙家卻是苦的。

    溪上趙家不過是處土草棚，又還年久失修，棚頂都有些雜亂生草了。

    才見紀家的敞大，相形見絀，看著實在寒酸。

    沿溪的秋風吹過來經行此處也蕭瑟了不少。

    “里正怎么來了！”

    霍戍打量間，有個老婦人聽到動靜從屋里走了出來，眼見是來者，心里不免咯噔了一聲，卻也還是連忙招呼。

    “里正黃娘子快屋里坐?！?/br>
    “可是為秋收賦稅的事情？勞里正來回跑，我這頭已經在想法子了，還望里正再緩些日子?！?/br>
    趙母恭敬開門迎夫妻倆進門間，發現后頭竟多出來了一張臉生的面孔。

    乍然見著如此高武兇悍的人，她心下悸悸，小心甚至有些討好的看向黃引生夫妻倆。

    心中怕是今年州府戶房派下來的催稅官差。

    “此番不是為賦稅的事情所來，娘子家的情況我們都是曉得的，哪回不是盡量寬泛著賦稅的時間去?！?/br>
    黃蔓菁連忙先寬了一通趙母的心。

    這趙家實來也是苦命，早年間趙父走街串巷為貨郎時，遇了惡霸被打斷了腿，家里一下子沒了進項反得花錢養病。

    家中窮苦，一應趙母給支撐著，眼看兒子大了能分擔些家事，然松快些的日子未過兩日，北域戰火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，趙家未有銀兩給兒子捐徭役，只能隨軍上前線。

    不想這一去就再沒了消息，前兩年趙父也走了，兒子又沒消息，獨只趙母一個人日日傷心，又還得艱難過日子。

    四十出頭的人熬得跟五十余的老婆子一般，頭巾包著的頭發都已經花白了，叫人瞧了都忍不得嘆息一場。

    黃蔓菁扶著趙母：“元娘子莫怕，這是長歲的袍澤，特地千里迢迢從北方過來拜會你的?！?/br>
    她小心說了來意，同趙母介紹了霍戍。

    雖是未曾提及趙長歲如何，聽聞霍戍的身份，趙母眼睛里便已經包了眶淚水。

    不等霍戍開口，她直言：“長歲是不是沒了？”

    霍戍眉頭緊鎖，趙母比他想象中要衰老不少，叫他開不了口說長歲已經戰死。

    他轉從自己的包袱里取出了一副護膝，同趙母遞了過去。

    趙母遲疑著接過護膝，手掌心從膝面上撫摸過，密密的針線縫的扎實。

    她旋即便激動了起來：“是長歲的，是長歲的！”

    護膝邊角上翹了起來，儼然是長穿而發舊了。

    “這還是長歲動身入軍前我給他做的，想著邊寒苦地天氣冷，怕他膝蓋凍著老了留下毛病?！?/br>
    趙母眼角含著笑，聲音卻已經哽咽了。

    霍戍緊抿著唇，昔年他在軍中時，趙長歲同他說了一番與此一模一樣的話來。

    “劉娘子，節哀?！?/br>
    紀揚宗長嘆了口氣，他管著村里的大小事，自曉得趙家的不易。

    同州城里消息靈通，六月里便聽聞北域的戰事停了，雖是戰火不曾直接燒到南邊來，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高興一場。

    眼見這些時月不斷有士兵回鄉，他也留意著，盼著村里前去服兵役的人回鄉，好叫一家子團聚。

    只是去得多，終歸回得少。

    旁人聽到這般消息尚且唏噓一場，又何況是生身父母。

    “是啊，凡是身子要緊，劉娘子可別傷心壞了?！?/br>
    “我撐得住，其實他那么久沒消息，我心里早就有了些數，這兩年，總是夢見他回來?！?/br>
    趙母含著淚同紀揚宗夫妻鞠了一躬：“多謝里正與黃娘子費心家里的事，秋里事務雜多，便不耽擱里正忙碌，我且同長歲的袍澤說說話兒?！?/br>
    黃蔓菁與紀揚宗對視了一眼，如此也好，隨后便勸慰了趙母幾句，方才告辭離去。

    人走后，霍戍被趙母請進了屋里。

    “長歲去了這么些年，怎的也不捎封信兒回來，雖我是不識字，卻也能勞煩村里的先生讀上一讀啊?！?/br>
    趙母給霍戍倒了一碗茶，那對護膝還緊抱在懷里不肯放下。

    “寫過，還捎過東西?！?/br>
    霍戍道：“只是軍中不可隨意寄送信件，能送家書的機會少。怕是南北路遠，也所托非人，信使未能把信帶到?！?/br>
    趙母忍不住抹眼睛：“他當是吃了不少苦頭的?！?/br>
    雖自己這些年也過得苦累，可想著兒子在沙場上還是一陣心疼。

    她看著高大威猛的霍戍，試圖看出些自己兒子的影子來，只可惜兩人相差懸殊，實在是從面前生有一張兇相的人身上看不出一絲自己愛笑的兒子。

    但霍戍肯千里迢迢來送信物帶話，說明兩人情義是極好的，雖是再見不得兒子，可能見到這些年在沙場上與之有關的人，心中也是倍感安慰。

    “北關那樣的地方，也不曉得長歲這些年是如何過來的?！?/br>
    軍中怎能不吃苦，不光是訓練勞累，若是受徭役所征，便可知是家貧無所依仗的人家，被軍中人欺壓是常態，上陣也是舉刀跑在最前線的一批。

    霍戍見趙母橫生白發，若是大哭一場他或許還好過一些，然則見其眼里含淚，卻未曾痛哭，反而更叫人揪心。

    縱然這些年在軍中已經養成了三緘其口，沉默寡言的性子，想起昔年和趙長歲在軍中的情義，他還是多說了幾句，想借此寬慰趙母。

    “我與長歲是同批入的北域軍營?！?/br>
    十年前，霍戍方才年滿十五，他生于北域的一個小村莊，家里亦是清寒。

    北域地勢寬廣，可惜黃沙漫天，物資貧乏，常年飽受邊戎侵犯和戰事之苦。

    北域一帶鄉縣的兵役猛于虎，成年男子幾乎都埋在了軍中。

    一年幾波征兵，霍戍長到這番年歲，父母俱喪，再躲不過兵役，遂入了軍營。

    這年，南方也征兵入北域，霍戍和趙長歲恰好分到了一個將領手下。

    兩人皆然新兵，年歲也不大，屢受老兵欺壓，食不果腹受罰挨打是常態。

    這般兇惡環境下，兩人結識互助，爭得一碗飯一同吃，收拾仗勢欺人的老兵一個罩頭一個拎棒子。

    如此熬過了兩年，邊戎打到邊關來，兩人上了前線。

    從血濺衣袍心驚發抖，到殺人不過頭點地。

    兩人從最低級受人欺辱的新兵混成了有一幫兄弟的老兵，后又做了小隊頭子，搓磨坎坷著做上了百戶……

    霍戍話少，軍營夜下無眠的時候，總是會聽趙長歲說許多江南的吃，江南的喝，江南的美人云云……

    兩人曾約定，等戰事結束了，就一道來江南。

    “可惜兩年前，沙丘之戰他受了重傷，軍中醫藥短缺，沒能挺下來?！?/br>
    說到此處，霍戍冷硬的臉上出現了裂痕，平緩說道這些年軍中軼事的語氣也凝滯了幾分。

    趙母聽得心里陣陣發痛，眼淚就要垂下來，院子頭突然砰得一聲悶響，似是什么被生硬得踹倒了。

    元慧茹條件反射一般臉色慘白的站了起來。

    “老婆子，想的究竟是如何了？十月里可便要繳納賦稅了，今年的日子過了明年是不準備過了還是如何?！?/br>
    趙母連忙出去，見著自家的柵欄門已經脫落倒在了地上，兩個壯力男子抱著手從倒落的柵欄門上踩著進了院子。

    “你們怎么又來了！”

    男子充耳不聞，見到趙母掛在臉上的淚，反倒是樂呵道： “喲，還給哭上了？里正來說賦稅的事兒了吧，這要是沒錢繳賦稅啊，有的哭的還在后頭?！?/br>
    長著對牛眼的男子道：“照我們說的，把村東那三畝地賣給我們，這不是欠債有錢還了，賦稅也自不必愁了?！?/br>
    趙母咬著牙關：“那三畝地最是向陽，每年畝產糧食不下于兩石糧，是上好的良田，你十兩銀子就想買下，想都別想！地是老頭子身子健全時一抔土一抔土開出來的，我不賣?！?/br>
    “呵，不賣？”

    牛眼男子冷笑了一聲，忽而一腳踹爛了旁頭的背簍：“你一個寡老婆子守著那么些地做什么，死了做墓地也用不上那么寬的地兒啊?！?/br>
    與之同行的男子也得了號令一般，拾起院子里的矮腳凳子摔出去。

    趙母驚叫了一聲抱頭躲開，矮腳凳朝著堂屋大門飛去，然則卻并沒有砸在門上，而是半路被一只手給攔截了下去。

    兩個男子見著屋里竟然矮身出來了個男人，挺拔的體高讓兩人不得不抬高眸子前去看人。

    一瞬間對上了雙帶著殺氣的兇惡三白眼，兩人潛意識的停下了動作，連呼吸都不自覺的放輕了些。

    男人一言不發，默默的走了過來。

    直面的壓迫感逐漸逼近，兩個男子對視了一眼，直覺有些不妙。

    牛眼男子后退了兩步：“喲，這是有客人在啊，元娘子竟也沒說一聲。我們這就先不打擾元娘子招待客人了，改天再來?！?/br>
    話畢，男子拔腿就想走。

    然則方才轉身，忽而后脊發緊，像是被什么箍住了脖頸，旋即男子便發覺自己雙腳脫離了地面。

    “我許你走了？”

    牛眼男子背對著被那么掐著脖子提了起來，全然瞧不見背后的人的神色，只覺得此人從嘴里吐出來的字殺味之重，他也是常年鬧事的慣手，自知越狠厲的話越是不多。

    心里無端瘆得慌，他甩動著雙腿試圖掙脫，不想越是掙扎脖子上的手越緊，隱隱趕緊后腦勺都要被掀開。

    男子登時虛了，連忙告饒：“誤會，誤會，壯士手下留情?！?/br>
    霍戍不動聲色，任由著男子求情示弱。

    趙母見著牛眼男子僵著脖子一動不得動，曉得他在戰場上是殺慣了人，只怕慣于前線的手段，不留心便把男子的脖子給擰斷了。

    雖是這幫人常有前來欺辱，死也罪有應得，可她卻不能讓霍戍惹上人命官司。

    她連忙上前道：“算了，霍戍，趕他們走便是了?！?/br>