奏折從永州送至京城，最快需要七天。

    桂堂甲首下獄的第二日，楚青崖便已想好對策，上奏稟明其事——因有人暗中作梗，抓到的罪犯皆無法錄供，唯有一人神智清明，有心投誠，可著其戴罪立功，不與其余人同押京城。但此人罪行累累，需先關在府牢中以示懲戒，待陛下恩準，方可放其出來，參與追查科場舞弊。

    楚青崖心知肚明，他的折子一上去，小皇帝必定批個“準”，只要朱批到手，把他那鐵石心腸、笑里藏刀、詭計多端、睚眥必報的夫人從牢里撈出來，就名正言順了。這場牢獄之災是她必須歷的，否則到了京城，御史們的口誅筆伐能把尚書府掀翻。

    這個節骨眼上不能出事，在沒扳倒齊王之前，他要確保自己在朝中屹立不倒。

    立冬后陰雨連綿，到了九月最后一天，從京城來的使者把一馬車的朱批拉進楚家大門，另一輛車載著姍姍來遲的錄取榜直入貢院。

    杜蘅已開始在書房打下手，在一堆折子里翻找半天，舉著一本興沖沖道：“大人，是這個！陛下準了，那咱們今天去府衙接……”

    “倒茶?！背嘌骂^也不抬地吩咐。

    杜蘅垂頭喪氣地去端茶壺，給他沏了一杯，順便也給玄英沏了，后者低聲寬慰他：

    “誰都是從端茶倒水過來的，大人是在磨練你察言觀色的功夫，你眼力差了些，以后做官要吃虧的?！?/br>
    “我沒有啊……”杜蘅撓撓頭，“也不知道甲首的病有沒有好?！?/br>
    玄英嘶了聲，拎著他的耳朵到外間，小聲教訓：“你這孩子怎么不開竅？如今陛下都準了，該改口叫回夫人，什么甲首！桂堂的人都是罪犯，你要牽連咱們大人??？”

    杜蘅問：“那大人要去接夫人回府嗎？”

    珠簾內摔出一本書來：“沒事做就出去！看不見本官在忙？”

    兩人便閉了嘴，乖乖回到原處，各干各的事。

    這廂宵衣旰食勤于國政，那廂戚戚冷冷擁被憂臥。

    自從柳夫人來送了一次飯，獄里的伙食就變好了，雖說沒有大魚大rou，幾樣清淡小菜也甚是可口，江蘺在牢里躺著，都能聽到外面關著的犯人在稱頌知府大人賢明仁慈。

    楚青崖除了她進獄那天來了一次，之后都沒來過，她不能確定他的想法，這半個月的時間，他到底讓不讓她投誠？

    她都這么有誠意了。

    她都嫁給他，讓他欺負得很慘了。

    她還告訴了他想知道的一個大秘密！

    那天不就是說了幾句實話嗎？人家都說宰相肚里能撐船，他入閣也位同宰相了，不會因為她討厭他這件小事，就放棄一個扳倒政敵的大好良機吧！

    病來如山倒，病去如抽絲，江蘺裹著被子越想越悲觀。那個家里一切都好，心善的婆婆，寬和的公公，直爽的jiejie，熱絡的姐夫，就是多了個殺千刀的狗官。

    或許是因為這天喝了一碗放久的涼水，她半夜爬起來吐的時候又沒披被子，回炕上睡到一半，本已好轉的身子再次燙起來，肺里也好似有煙往外冒，熏得喉嚨干疼。

    一整日咳得極厲害，昏昏沉沉捱到日落時分，嗓子劇痛，想咳也不敢咳了，四肢沒有絲毫力氣。她從小身體還算健壯，頭一次有這種要命的感覺，心慌得不行，半夢半醒間恍惚看到了寶相寺里的金剛，橫眉怒目地對著自己，要殺要剮似的。

    ……這是佛祖在懲罰她嗎？

    江蘺心中苦笑，不知道還能不能在養好病前見到娘。

    喉嚨深處一癢，她又撕心裂肺地咳起來，眼皮直跳，伸手想拿盛水的碗，卻看不清輪廓，將那碗掃下了炕。

    “當啷！”

    清脆的一響從牢里傳來，門鎖剛開，外頭的人就撞了進去，險險地接住了快要落地的身軀。

    ……她怎么瘦成這樣了？

    楚青崖把她抱起來，那把骨頭都硌手，突然看到被褥里積著一灘鮮紅的血，他一驚，只見自己手指上也沾了些，卻是從囚服上帶下來的。

    他的心猛一沉，來不及多想，打橫抱著她就往外沖。江蘺在煎熬中感到身子一輕，還以為魂魄離體了，眼前漸漸地亮起來，有許多人影在晃，耳朵里的聲音縹緲遙遠，好像有人在說：

    “……是我夫人……見紅了……發燒……”

    有人拉住她的手腕，她難受得緊，不想被擺弄，用盡最后的力氣甩著手，那聲音忽遠忽近，很是焦急：

    “你別動，讓大夫看看……乖一點，不會有事……”

    她燒得雙頰通紅，皮膚guntang，眼神都散了，楚青崖把她的頭靠在懷里，咬牙捏住她細瘦的手腕遞給大夫，目光掃過床邊跪著的侍衛，厲聲道：

    “叫你們看著人，都病成這樣，怎么現在才報？”

    “昨日下午還好好的……”

    “她要是——”他說到一半，便住了口，扶著額角嘆出一口氣，“都下去，備車！”

    又急問大夫：“她這是小產么……”

    江蘺被他攬著，迷糊中聽到幾個詞，什么“行房”、“小產”、“懷孕”，即使燒得只剩半條命了，也拼盡全力用指甲狠狠掐著他的手，怨憤地喊出來：

    “成親一個月，你才小產……我來月事……”

    楚青崖又問：“她月事怎么流這么多血，可是哪里燒壞了？”

    “你閉嘴……閉嘴……”

    然而嘴里被塞了一顆藥丸，半碗熱水灌下去，她妥妥閉嘴了，他卻還在那里和傻子一樣問大夫。

    江蘺氣得兩眼發黑，暈了一會兒，再聚起意識，面前的景物已換了，身下顛簸，是在一輛寬敞的馬車中。

    楚青崖仍抱著她：“好些了嗎？”

    她想說話，可嗓子疼得像刀片割，只是把沉甸甸的腦袋轉過去，不看他。

    楚青崖冷哼一聲，“莫要以為我緊張你，你要是死了，這案子沒法查。招供之前，你要是敢死在我府上，我便……”

    他想了想，想出一個惡毒的法子：“你不是厭惡我嗎？你要是死了，我就把你埋在楚家的祖墳里，墓碑貼上百八十道符，叫你生生世世都跟我在一起?！?/br>
    果然，她五官都皺在一起，好像受了天大的委屈，楚青崖用衣袖給她擦著臉，胸口針扎似的酸澀，嘴上得意道：

    “世上竟還有你怕的事？甲首也不過如此?！?/br>
    江蘺身上熱極，出著汗，腦子都糊涂了，一會兒閃現出昨天的午飯，一會兒又感覺自己在跟人吵架，不知哪個場景才是真實的，依稀聽到誰說了“甲首”兩字，她回光返照似的一下子坐了起來，眼神炯炯：

    “狗官呢？叫他出來與我比試！看誰寫得差強人意！”

    楚青崖冷不防被她嚇了一跳，反應過來，哭笑不得：

    “你原來是氣我說你文章做得一般？你那策問，要不是我說好，他們能判個乙等？”

    江蘺又聽到“乙等”二字，目眥欲裂地大叫一聲，直挺挺地倒下去，楚青崖一把撈住她，慌得直道：“罷了！罷了！我也不同你斗氣，你寫得比我好千倍！我杏榜上倒數第三，如何跟你比？夫人安心躺著吧，莫要再嚇我了?！?/br>
    她了無生氣地躺著，面青唇白，真如跨進了鬼門關一般，他不敢放手，俯身在她耳邊說了好些“天下第一”、“學富五車”、“百戰百勝”之類的奉承話。好半天，聽到她鼻子里悠悠呼出一絲氣，他懸著的心終于落回肚子，千言萬語哽在喉中，只是俯下身，靜靜地貼住她的臉。

    “……以后不要再干壞事了?！?/br>
    車輪滾過青石板，嘎吱聲在暗夜里飄遠。寒風撩起車簾，露出一角黑如墨染的夜空，忽而有光閃爍，楚青崖抬起頭，卻是一顆拖著皓白長尾的流星從東方飛掠過，似雪亮的匕首刺破蒼穹。

    他胸口突地一跳，看向江蘺，她的眼睛半睜半闔，嘴唇微張，顯出一種不可置信的神情來，眼角流出兩道淚水。

    “醒醒……”他輕輕推她，“是噩夢，我在這，沒事的?！?/br>
    江蘺不覺得自己在做夢，她躺在家中的床上，母親坐在枕邊，溫柔地看著她，依稀是舊年端莊秀美的容顏。

    “阿蘺，你和meimei往后要好好的，娘不能陪著你們了。娘不要你們守三年孝，太累了，你為家里辛苦這些年，娘心里有愧，如今你嫁了人，合該舒舒服服地過日子。娘要走了，去見你外婆，我想她想了四十年……”

    冥冥中一股大力將她從床上扯了下來，渾身一震，卻是被人搖醒了。江蘺呆呆地看著咫尺間的臉，霍然叫道：“回家！回家！娘……”

    話音剛落，馬車往下一沉。

    “怎么回事？”楚青崖摟著她，高聲問車夫。

    外面唰唰抽起鞭子，伴著馬嘶。

    “大人！車輪陷進泥里了，這兩匹畜生就是不走！”

    江蘺茫然地睜著眼，淚珠滾滾落下，高燒的臉褪盡血色，楚青崖解開披風，將她一裹，跳下馬車，“我帶你回家，你聽話，不要動，好不好？”

    他抹去她滿臉的淚，“離別院還有多遠？”

    “就在前面那條街！”車夫指向亮燈的坊子。

    楚青崖今晚一直照看病人，此時落地，方知已走了大半座城，當下便抱著江蘺朝前跑去。

    幾個侍衛緊跟在一旁，玄英喊道：“大人，把夫人交給我吧！”

    他不答，只是疾速往前奔走，過了街角，遠遠地看到了小院里栽的槐樹，忽聽“嚓”地一聲，侍衛們齊刷刷拔出了刀。

    “有血腥味?！毙旱蜕ひ?。

    楚青崖喘著氣，把胸前的人按緊了，“小心些?！?/br>
    玄英回頭用眼神詢問他，他點點頭，跟在四個侍衛身后，放慢步子。

    一行人輕悄悄地逼近院落，院中未點燈，只有不遠處鄰家的燈火幽微閃動，隱約可聞老人的咳嗽和嬰兒的啼哭。

    仿佛一切如常。

    寒風呼嘯著穿梭在巷子里，將那陣血腥氣刮得越來越濃，幾人在院門外靜聽片刻，一個緇衣衛破門而入，剛閃身進去，便驚叫道：

    “快將夫人眼睛捂上！”

    楚青崖咬緊牙關，身前的披風卻被幾根冰涼的手指拉開。

    她清醒過來了。

    他一時懊悔帶她來這，低聲道：“不用硬撐?！?/br>
    然后抱著她踏入院子。

    火折子映亮了這一方小院，樹下的景象慘不忍睹。

    六個緇衣衛橫尸屋前，每人的腰部都被利器斬斷，分成十二截，整整齊齊地擺放在地上，血流成河，正淌向菜畦，旁邊還有一條死去的黑狗。

    這些人是奉命來保護燕拂羽和阿芷的，如今全部死在這，死狀和半年前的戶部尚書一模一樣。

    殺人的是誰，不言而喻。

    玄英紅著眼睛吼道：“齊王定是布了埋伏，這些兄弟都是大內出來的，普通高手絕不可能一下殺掉六個！”

    “尸體帶回去驗毒?！背嘌麻]了閉眼，“把門打開?！?/br>
    江蘺掙扎著攀住他的肩，從披風下艱難地往外探，被光線刺了下眼。

    屋外觸目驚心，屋內卻一派寧靜安好。

    博古架和屏風照舊擺著，桌椅放在原位，楚青崖走到桌邊，兩盞玉瓷杯里茶水尚溫。

    屏風后，一個丫鬟和老嬤嬤伏在床腳，頭頸垂著，似在打瞌睡，侍衛一探呼吸，搖了搖頭。

    床上躺著一人，合衣而臥，嘴角帶著微微的笑意，面目安詳，正是燕拂羽。

    江蘺張了張嘴，想叫聲“娘”，驀然噴出一大口血，身子軟倒下去。

    楚青崖僵了一剎，神色大變，煞白著臉喝道：“快去找大夫！”

    ————————

    大家除夕快樂！

    狗狗今天嚇死了，尾巴都不搖了。嗚嗚嗚哭得好傷心，溫柔的燕夫人