絳霄騮出了刑部衙門，行人只見一抹紅色的殘影從眼前飛了過去，轉身看時，馬蹄已消失在街角。

    半盞茶不到，楚青崖就到了家，把官帽往馬頭上一扣，脫了紅袍扔在馬背上，提著衣擺就往主屋沖，一邊大笑一邊高喊：“夫人！夫人！快來看捷報！”

    晌午的太陽照進窗，室內飄著一股清涼的薄荷油味兒，他心下生疑，喚來侍女：“夫人可是中暑了？”

    瑞香急得把他拖進暖閣：“您怎么才來，夫人緊張得快要暈過去了！”

    “什么？”楚青崖驚問。

    暖閣里四面開窗，江蘺仰躺在榻上，面色蒼白，捂著肚子，一副行將就木的模樣，太陽xue上涂著薄荷油，見他來了，顫巍巍地抬起一只手：

    “你……你等會兒再說話……”

    “第叁，經魁?！背嘌聸]等她說完，就坐在榻邊吐出四個字。

    她玻璃珠似的眼睛轉了過來，似是不可置信，“嗯？”

    楚青崖俯下身，拉著她的耳朵喊道：“第叁，經魁！”

    猶如久旱逢甘霖，江蘺“唰”地一下坐了起來，悠悠吐出一口氣，又活了。

    然后就在他身上翻起來，“帖子帖子帖子……”

    春燕在一旁無奈道：“夫人起床時還好得很，帶我們料理家務，等到午時都不見報錄的人來，越想越泄氣，慌得連飯都吃不下，瀉了叁次肚子，我要叫人去看榜，她又怕沒中，死活不讓去?！?/br>
    楚青崖被她翻出帖子來，哭笑不得：“你瞎想什么呢？平日張牙舞爪的，這關頭卻滅自己威風！報錄人哪有那么快就來，他先找我改了字樣，我一拿到就送回來給你看了?！?/br>
    江蘺雙手捧著金花帖，臉都快貼上去了，在榻上蹬著腿打滾，肚子不疼了，胃里也覺得餓了，可又舍不得放下它去吃飯，對著帖子“叭叭叭”親了好幾口，接著爆發出一陣大笑：

    “哈哈哈哈哈！”

    笑完鼻子卻酸了，往他懷里一鉆，哼哼唧唧地嗚咽起來。

    “瞧你這傻樣兒?！背嘌乱残?，拉她起來吃飯，“什么身經百戰的甲首，給自己考一場試，就緊張成這樣！我明兒就去牢里告訴秋堂主，讓他知道你是這個德性?！?/br>
    “你不要去告訴他嘛……”江蘺抱著他的腰撒嬌，到處蹭。

    他被她蹭得心都化了，把她抱到飯桌邊，在粉撲撲的頰上親了一下，“那等你中了進士，我再告訴他?！?/br>
    “中進士，嘻嘻，我一定要中進士?！苯y還在傻笑，咬了一口送到嘴邊的桂花糖藕。

    外間傳來管家通報：“大人，老爺夫人到家了！”

    “就來?！背嘌旅Ψ畔嘛埻?，攬著江蘺出去，沒走出院子，就瞧見竹林小徑跑來兩個踩著風火輪的人影，婢女都追不上。

    一個在叫：“我的心肝寶貝經魁閨女哎！”

    一個在叫：“哈哈哈哈考得比叁郎還好！”

    楚青崖就像被撿來的，被孤零零丟在一旁，眼睜睜看著爹娘攙著自己媳婦兒進了屋，他娘噓寒問暖慈眉善目，他爹鼻孔朝天仰?伸眉，兩人在桌邊坐下，絮絮叨叨開始講述他們是如何在榜下舌戰群儒替兒媳掙回面子的。

    他在桌旁毫無用武之地，木樁似的站了一會兒，猛然想起自己真是撿來的，再不做點什么，可能以后就不能上桌吃飯了，于是接過了侍女的活兒，乖乖地給叁人布起了菜、端起了渣斗。

    柳夫人好像才發現兒子的存在，吃了一口他夾的松鼠桂魚，第一句話就是：“這么好的媳婦，你這小兔崽子怎么要跟她和離？”

    ……他們為什么會知道！

    楚青崖寒毛都豎起來了，敢情是因為這個才冷落他。

    江蘺及時替他解了圍：“娘，之前是誤會，我在信里寫這個，也是一時沖動。我們早就和好了，你就讓他坐下吃吧，他吃完還要去衙門上值?！?/br>
    楚少棠說：“你看看，你媳婦多善解人意！你娘當年脾氣比她大多了……咳咳。吃吧吃吧，你小子，身在福中不知福?！?/br>
    楚青崖得以坐下，默默扒起飯。

    這一頓接風宴，對江蘺來說其樂融融，對他來說卻是心驚膽戰，飯后和他娘去花廳聊起了十日后的殿試，這才說到了一起去。

    “不知今年的殿試有沒有變化，阿蘺是個女子，怎么看考官都不會一視同仁……”柳夫人發愁。

    “盡人事，聽天命?！背嘌碌?，“她中式如探囊取物，只是前十名不是考出來的，是議出來的?！?/br>
    正陷入沉思，廳外冷不丁響起他爹的大嗓門：

    “我說怎么攔著不讓進書房，老天爺，竟亂成那樣，豬窩??！還放著那么多零嘴養老鼠！你這小孩兒，我和你娘不在京城盯著，你就這般邋遢了好幾年……”

    楚青崖頭痛欲裂，“爹，求求你別動我東西，一會兒都找不到了！”

    ……看來這段時日，他要夾著尾巴做人了。

    初夏的天，驟雨和艷陽交替，將院中的薔薇摧殘了一茬又一茬。下旬伊始，荼靡花都落盡了，蛙聲漸躁，真正到了濃蔭深碧的季節。

    從會試放榜到殿試的這十日里，京城傳遍了一件從古至今前所未有的奇事——一位參加科舉的女子取得了會試第叁名，年僅十九，還是個已婚婦人，她之所以能破例參考，是因為敲登聞鼓入宮告御狀，捅破謀逆大案，憑著叁寸不爛之舌得天子青眼。

    這下可叫別的考生汗顏，不少人的第一反應是考官礙著小皇帝的面子，錄榜時給她開了后門。放榜翌日就有幾百個落第舉子跪在禮部衙門外，聲淚俱下地控訴閱卷官都是一幫阿諛奉承的小人，為了個女子掃天下讀書人的臉面。

    禮部尚書是正兒八經科第出身的寒門貴子，升任不到一年，因有去年桂堂槍替作弊的前車之鑒，他這回在考試上抓得極嚴格，向小皇帝提議的十七個考官個個都是名聲在外的清直之臣。聽說來人鬧事，他氣得吹胡子瞪眼，親自去翰林院請來了主考官裴閣老，兩人在衙門前指天為誓，講得口干舌燥，說所有閱卷官直到四月十四晚間才知道第叁名姓甚名誰，沒有受到任何外因干擾。

    發完了誓，舉子們還是半信半疑，禮部尚書一咬牙，帶著這幫脾氣比本事大的讀書人去宮門前跪，請旨讓小皇帝把江蘺叁場考試帶著評語的朱卷抽出來，貼在墻上給他們看。

    這一看，問題又大了。

    不僅落第的舉人爭相圍觀，中了的貢士也來拜讀，大家看完都不說話，一撥人蔫蔫地散了，另一撥人心下大驚，聚在一塊兒打算盤。

    禮部尚書才把鬧事的送走，隔天衙門前又跪了烏泱泱一片，為首的還是會元，嚇得他差點當場犯了胸痹癥。

    貢士們不敢去找酷吏之名遠揚的楚閣老，就認準他了，覺得他農戶出身，能為大伙兒辦實事，便合力冒死諫言——

    就算江夫人才華橫溢，就算她會試憑自身實力考了第叁，可她這參考的名額是陛下賜的，殿試又要陛下來排名，能保證陛下不偏心嗎？陛下才八歲，成人尚且難以抑制自己的喜好，心智不熟的孩子怎么做得到？

    殿試前五天，禮部尚書上朝稟報此事，心里恨不得把楚閣老活剝了。

    就你家夫人要考試??？

    你是不是不行？行就讓她回去生孩子，別來摻和男人的事兒！

    流程改來改去可麻煩了！

    朝會開完，百官商議的成果出來了：從今日起到殿試結束，楚閣老暫停公務，刑部尚書府由士兵看守，任何人和信鴿都不得進出。五名內閣大學士和五名大員在宮中留宿，出十道策問，司禮監備好抄本，考前陳列在奉天殿內，厚厚的十摞紙都蒙著黃布，寫上十天干，鑾儀衛在試桌上粘貼名簽、擺放考具。

    殿試當天，一百五十四名考生卯正入奉天殿，按簽就座。禮官把十支標有天干的木簽放進匣子，小皇帝從中抽一簽，給眾人看了天干，再揭了對應的黃布。之后考生打亂順序，挨個上來領用《千字文》編了號的試題紙，再將剩下的九份備選題都看過，確認是不同的題目，如此就可保證試題沒有外泄。抽完簽，小皇帝去華蓋殿等候，辰時答題，申時收卷，晌午休息半個時辰，東西兩廡擺了御膳房準備的食盒和茶水，要出恭有太監引路。

    這一輪策問考完，考生歇到酉時，再去華蓋殿準備下一輪對答。往年的殿試，天子會垂詢數件軍國大政，考生舉牌應答，這樣可以增添皇帝對自己的好感，今年則大大不同。

    為了防止小皇帝特殊照顧那位女考生江氏，眾臣干脆不讓他和讀卷官在垂問時見考生的面，也取消了召見前十名再排序的“小傳臚”。早晨官員將各人行為舉止、外貌聲音記錄下來，不分男女評出甲乙丙等，供讀卷官參考；傍晚考生入殿，華蓋殿的龍椅前豎起一扇大屏風，東西兩側也用屏風傘蓋圍出六個小間，每個里頭都放著筆墨，站著一名略通詩書的太監?？忌粢鞔?，舉牌后得到禮官示意，進入小間對太監耳語說出，輔以筆墨，由太監復述出內容，記下試題紙上《千字文》的編號，限時半柱香。每人只能作答一次，戌正結束前，讀卷官先出評語，再當眾公布編號，禮官在相應的試題紙上做標記。

    在家中聽完這一番復雜繁瑣的安排，江蘺無語地問楚青崖：“你們就商討出這個來了？”

    “還商討出給我五天休沐假?！彼朴迫惶稍谔僖紊?，望著茂盛的葡萄葉。

    她嫌棄得不行：“你在早朝上到底有什么用啊……”

    楚青崖覺得自己很有用：“我提議叫御膳房給考生們準備些討彩頭的菜，什么‘蟾宮折桂’、‘金雞報曉’，你不是愛吃雞么。你們這一科比我們當年好多了，我考的時候只有紅綾餅吃，薛湛他們那年連餅都沒有?！?/br>
    “……好吧?！?/br>
    江蘺懶洋洋地趴在他胸口，陽光透過枝葉間的縫隙照在臉上，有些熱，她拿他冰冰涼涼的長頭發蓋住了。

    楚青崖讓她扯著頭發玩兒，左手打著扇，右手在她背上拍了拍，“昨日我娘出去逛了一圈，收了十叁張請柬回來，都是家里有千金，想請你去做先生的。你那卷子自貼了出來，全京城都在傳閱，風光得很呢?！?/br>
    她“唔”了聲，“那你說，我收多少銀子合適？”

    “冬至那天家里來人，他們不是說請先生至少要準備叁百兩束脩么，請你教書的非富即貴，按人頭收的總得比我月俸多吧?！?/br>
    江蘺睜開眼，“你也宰得太狠了，我還想著教教窮人家的孩子。你俸祿還能不能漲？”

    “兩百年沒見漲過，全靠賞?！?/br>
    她嘆道：“我怎么覺得嫁給你倒貼了。要是還沒成親，一出榜我就在貢院外站著，人家不是喜歡榜下捉婿嘛，我看看有沒有伯樂來捉我?！?/br>
    他嗤笑：“人家還沒捉你，我就帶著捕獸夾把你捉了，扛到牢里先扒皮再抽筋，剁成狐貍餡兒餅喂狗?！?/br>
    她眼皮都不掀一下，指了指張開的嘴巴。

    楚青崖往里丟了顆井水洗過的青葡萄，“少吃點，這幾天可不能受涼，別考試前瀉肚子?！?/br>
    話雖如此，江蘺一忙起來就吃得多，還喜歡吃冰的、油炸的，這五天溫習國家大政時不知吃了多少井水湃的葡萄、啃了多少五香虎皮雞爪，全家把她當菩薩一樣供著，坐月子都沒這么講究，柳夫人更是每晚都來書房與她說話逗趣。

    到了四月廿五清晨，她只喝了半罐子茉莉花奶茶，又吃了一塊定勝糕，說吃多了就犯困，考試時腦子轉不過彎來。楚青崖伺候完，在門口遠遠地看到禮部來抬她的轎子，心臟怦怦直跳，強自鎮定：

    “也不知陛下抽到什么題，反正咱們該練的都練完了，看你運氣。你盡管去考，我和爹娘在家給魁星燒高香，到了宮里你就聽禮部安排……”

    “知道知道?！?/br>
    江蘺進了轎子，忽又跳下地跑回來，用絲絹團扇遮住側面，在他眼前仰起臉。

    楚青崖在她兩個黑眼圈上各親了一下，“沒了，去吧?！?/br>
    她這才穩穩當當地上了轎，沖他揮揮手，把簾兒放下了。

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