長寧帝先開口道：“除夕有雪，初五有雪，朕讓欽天監算過了，逢五下雪是吉兆，今年會是個好年頭。待朕上元祭祖時要虔心拜一拜，望祖宗保佑皇后身體康健，今年的稅也能收得順利些?！?/br>
    祁令瞻道：“去年的國庫已是卯吃寅糧，今年不能再超支。昨天度支司郎中蔡舒明夜謁臣府邸，先將草擬的今年開支給臣過目，工部要修運河，吏部要漲薪俸，樞密院說北金又要加歲幣，僅此三項，開支就要預計突破一千二百萬兩。而據戶部和鹽鐵司估計，明年的各種稅收不會超過一千五百萬兩?！?/br>
    長寧帝聞言傾身：“那兵部呢？朕的軍隊靠什么吃飯？”

    祁令瞻道：“年前還欠了許多軍餉，就算余下三百萬全都拿給兵部，也不過杯水車薪?！?/br>
    長寧帝面生薄怒，“兵部攥在姚丞相手里，他就是這樣替朕養兵的？他是一點都不怕激起兵變，朕會拿辦他是嗎？”

    祁令瞻默然，待長寧帝冷靜后方說道：“工部吏部的請項尚有商討的余地，但一味節流不是長策。鹽鐵轉運的稅收要看丞相臉色才能收上來，送多送少只是他一句話的事，這才是問題所在?！?/br>
    “朕知道，朕當然知道……”長寧帝冷聲道，“姚鶴守就是要掐住朕的脖子，讓朕養不起兵，只能向北金服軟。他就是仗著有北金做靠山，拿平康之盟做保命符?！?/br>
    平康之盟是仁帝時與北金簽訂的合約，紙面上的條款眾所周知，譬如割讓燕云十六城、大周駐軍退離西州一線、歲給北金歲幣三百萬兩白銀及二十萬匹布帛、瓷器等貴物。

    但平康盟約中還有一條秘密條款，除當時與會的仁帝、姚鶴守及北金王將外鮮有人知。即使是當今長寧帝，也是在仁帝垂危的榻前才知道此事。

    彼時仁帝已是痰聲將咽，費力仰面對長寧帝說道：

    “朕此生有三負，負了忠將、良臣、孝子……亦有三不負，朕不負宗廟，不負黎庶，不負本心……朕的身后名，任由后人評說，朕知你素來孝順，但莫要為此……大動干戈?！?/br>
    長寧帝聞言落淚，環跪聽訓的老臣仆侍亦泣不成聲，仁帝嫌他們晦氣，都趕出了外殿，只留兀自抹淚的長寧帝，叫他再湊近些。

    “但有一事，朕不能平白背負罵名……并非朕信讒用佞，寵信姚相，乃是平康盟約里有未落在紙面上的一條，那北金朝廷說……姚相乃兩國交善之功臣，大周不得輒更易丞相，否則將視為大周不臣，金人鐵騎將踏平永京……”

    長寧帝的眼淚砸在手背上，聞言，霎然面白如紙。

    而仁帝說完這件事后，越發進氣趕不上出氣，只張著手喃喃道：“唯此一罪，朕不能認……唯此一罪，朕不能認……”

    仁帝薨，平康之盟的重擔壓到了長寧帝身上。

    有北金做保，姚鶴守此人殺不得、挪不得，還要倚他為賢相，任他禍亂朝綱，做北金的爪牙。

    殿中一時默然，往事今情皆如牢籠、似枷鎖，沉甸甸壓在他身上。目之所及的一切都是沉重的，唯有獸爐中的裊裊乳煙，是這宮廷里唯一自由的所在。

    殿守進來通稟道：“陛下，姚貴妃聽說皇后母家今日入宮探望，備下幾分薄禮，遣女官送來坤明宮給諸位女眷?！?/br>
    “偏她多事，耳報神倒是靈?！遍L寧帝冷嗤，看了祁令瞻一眼，對殿守道：“送進來吧，擱在外殿，不必入內打攪?！?/br>
    姚貴妃女官遣人安置好禮物，向長寧帝行禮，“貴妃娘娘說御膳房新供了北地的羔羊rou，若陛下仁慈，讓皇后娘娘與家人多團聚一會兒，可移步臨華宮用午膳，貴妃娘娘在宮中候駕?！?/br>
    當著永平侯府的人，請駕請到坤明宮來了，著實有些過分。

    此話長寧帝不答，又看向祁令瞻。

    祁令瞻起身行禮，向長寧帝請求道：“臣是外臣，本不得入內殿，但臣多日未見皇后娘娘，心中掛念，想請陛下開恩，允臣入內一見?！?/br>
    長寧帝點頭，嘆氣道：“你們兄妹一向感情好，皇后近來心情不豫，子望進去看看她，也幫朕開導開導吧?！?/br>
    祁令瞻叩謝：“謝陛下圣恩?！?/br>
    第12章

    內殿中隱約傳來照微的聲音，她又在講那幾個市井笑話，昨天在母親面前講了三五遍，回回都將母親逗得樂不可支。

    祁令瞻在殿外停了片刻，待她講完，讓眾人都去殿外稍候，添茶倒水的宮侍也打發走。

    “什么話，還要神神秘秘地說，”照微對祁令瞻道，“jiejie積郁難紓，你可不能訓她?！?/br>
    祁令瞻說：“有你作襯，張飛來了也堪稱一句嫻靜，我訓不到別人身上?！?/br>
    “那不讓我聽？”照微探頭探腦不肯走，“必然是要講我壞話?！?/br>
    “大勇不畏讒，”祁令瞻將她推出去，曳上格門，“安靜在外候著吧?！?/br>
    茶室里只剩祁令瞻與祁窈寧，窈寧要為他倒茶，祁令瞻不敢勞累她，上前將茶壺接過去。

    窈寧道：“我能為哥哥斟茶的機會不多了，今日難得，哥哥不必多禮?！?/br>
    祁令瞻道：“你有百年福壽，別說這種話?！?/br>
    窈寧笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要為身后事做打算?！?/br>
    她說的打算，便是讓祁憑枝入宮侍疾。祁令瞻雖受她所托寫信給祁家長房，但并不贊同她的做法。

    他說道：“自右掖門一路過來，見堂妹面有喜色，未得勢已生倨傲心，以后她若真成了皇后，未必會念著血緣，善待太子?！?/br>
    “哥哥不必憂心?！逼铖簩帞R下蓋碗，示意他附耳過去，低聲與他透了幾句真心話，卻見祁令瞻眉心緩緩蹙起。

    “照微？你竟然仍想讓她入宮？”

    祁窈寧道：“韓家的事我已聽說，我知道哥哥必不會讓照微嫁到這種人家去，你放心，我不逼她，只讓她自己選?！?/br>
    祁令瞻聲音里透出幾分嚴厲：“窈寧，你不能這么作踐自己。難道除了阿遂以外，我、父親母親，還有陛下，我們就不是你的家人嗎？你要我眼睜睜看著你——”

    “哥哥！”

    祁窈寧打斷他的勸告，因氣涌而掩唇驟咳，祁令瞻忙給她倒水順氣，卻見她掌心的素綢帕子里洇開一團殷紅的鮮血。

    窈寧眼中蓄滿淚水，將帕子遞給祁令瞻看，“茍延幾日對我而言沒有意義，我只此一個心愿，哥哥……倘照微愿意可憐我和阿遂，這是我欠她的恩情，我來世報答她，倘她不愿，哥哥放心，我絕不會逼她?！?/br>
    在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻數番欲言又止，終是緩緩攥緊了那沾滿血跡的帕子。

    他的心被活生生地從逃避的幻想中撕下，墜入冰冷的、避無可避的現實中。

    最終，他說道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就讓她入宮，倘她不愿……你放心，窈寧，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口氣，絕不會讓阿遂受人欺凌?！?/br>
    “哥哥……”

    “只是你也要保重自己，就當是我代母親……求你了?！?/br>
    他說的母親，是永平侯的先夫人，他們的生母。

    母親尚在世時，他們兄妹同養于母親膝下，旦暮共食，早晚相見。母親去世后，榮安堂的祁老夫人將他們接去撫養，她是個最重規矩的人，整日將窈寧關在繡樓，讓她學刺繡、女工，尋常不許她下樓。他們兄妹一年到頭也見不著幾次面，窈寧越大越羞澀內斂，有時與他說幾句話都不敢抬頭。

    直到容氏入府，又過了幾年，將窈寧從繡樓里接出來。只是窈寧的性子才稍見明朗，便接到了宮里賜婚四皇子的御旨。

    他們兄妹二十載，算起來，他這個做哥哥的，實在虧欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然沒有了機會，如今她求他這件事，卻叫他進退維谷，應也不是，拒也不是。

    永平侯一家未時末出宮，祁憑枝留下，被安置在坤明宮偏殿。

    她在雕梁畫棟的宮殿里喜不自勝，此處的臥房比她居住的院子還大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。

    女官錦春得了皇后授意，將姚貴妃送來的禮物任她挑選，并暗示祁憑枝道：“貴妃娘娘一向出手大方，姑娘得了賞，應趁熱去謝恩，娘娘愛熱鬧，好相處，管著后宮許多事呢！姑娘不必忐忑?！?/br>
    祁憑枝早已耳聞姚貴妃的大名，曾暗中擔心會與她起沖突，如今聽錦春此言，先松了一口氣，喜盈盈應下：“我曉得了?！?/br>
    第二日一早，祁憑枝刻意裝扮一番，前往臨華宮拜見姚貴妃。

    姚貴妃果然如錦春所言，和若春風，拉著她的手，要與她以姐妹相稱。見她戴的簪子是舊年的樣式，命人取來一套新打的金絲八寶攢花頭面，抬抬手就送了她。

    祁憑枝眼睛都直了。

    兩年前祁老夫人大壽，皇后駕臨永平侯府時，頭上戴的也是一套金絲八寶攢珠髻。那珍珠瑩潤，金絲細耀，隨著她轉頭輕輕顫動，光彩奪目，叫人睜不開眼。

    一連幾天夜里，祁憑枝做夢都是那套金絲頭面，醒后卻只能對著一匣子樸素粗糙的銀釵黯然神傷。她止不住地想，倘老夫人沒有偏心，讓父親襲爵，那自己才是侯府娘子，該賜婚四皇子、入主中宮做皇后的也是她。

    那本該是她的金絲八寶攢珠頭面。

    嫉妒的滋味不好受，這副頭面叫她耿耿于懷許多年，今日驟得，不免又是驚訝又是歡喜，轉頭抹起淚來。

    姚貴妃睇著她道：“莫非是俗禮簡陋，叫meimei見怪了？無妨，再遣人換幾套便是?！?/br>
    祁憑枝忙擺手道：“是此禮太貴重，我不敢穿戴，怕逾禮?！?/br>
    貴妃身邊的女官聞言噗嗤笑出聲，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好時，賞我們這些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的meimei，更有何妨，一旦皇后娘娘——”

    “素螢，別多嘴?！币F妃瞪了女官一眼，轉而安撫祁憑枝道：“我是瞧meimei生得明艷，正配這副頭面。meimei若不喜歡，我賞了奴才，另給你挑一套?！?/br>
    “我喜歡的，貴妃jiejie！”祁憑枝怕她真要丟了這副寶貝，險些起身去攔。

    見她這急切的反應，姚貴妃心中暗笑，“那meimei就收著吧，一點薄禮，承meimei不棄?！?/br>
    祁憑枝抱著裝頭面的漆盒，雙腳發飄地離開了臨華宮。

    若說“入宮侍疾”是抽象的飛上枝頭的暗示，那懷里沉甸甸的頭面就是她真正體會到富貴與權勢的開始。

    四下無人，祁憑枝將耳朵貼在漆盒上，聽那金絲與珍珠輕撞，隔著一層檀木，傳出讓人心顫酥軟的嗡嗡聲。她的心也隨之蕩漾不已，不由得想起素螢女官被姚貴妃喝止的那句話。

    一旦皇后娘娘……

    坤明宮就在眼前，碧瓦飛甍，開闊宏麗，是大周最尊貴、最受寵愛的女人才能居住的地方。

    祁憑枝在心里默默將那句話補齊：一旦皇后娘娘殯天，你就是坤明宮未來的主子，天下的富貴與熱鬧，都將任她取予。

    一陣寒顫自腳底涌至全身，旋即變作肆意暢想的快樂。

    錦春將此事告訴祁窈寧，她滿意道：“此事你安排的不錯，慢慢將祁憑枝的喜好透給臨華宮的眼線，讓她們jiejiemeimei之間，多培養培養感情?！?/br>
    錦春應是，將藥爐上溫著的湯藥捧下，侍奉祁窈寧服用。湯藥自喉間而下，喝得多了，骨頭縫里也泛苦，窈寧臥在榻上緩了一會兒，又將錦秋叫來。

    她吩咐錦秋：“上元節快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有變，及時回來稟告?！?/br>
    錦秋領命退離。

    大周最隆重的節日是除夕和中秋，但論及熱鬧有趣，當屬上元節的游燈會與七夕節的乞巧。

    每年上元燈會，宣德門外都會堆起幾十座鰲山燈樓，樓里樓外懸掛價值連城的各式彩燈，將人間照得亮如仙闕。

    街上擠滿了看熱鬧、賣挑貨的布衣百姓，達官顯貴的觀覽洞天之地則在兩街宮闕雅間里。

    憑祁令瞻二品參知的身份，無論他來不來看燈，樊花樓里的雅間都會為他預留。往年他都在宮里值守，準備即將到來的開朝，今年難得有興致，與容汀蘭、容郁青、照微一同出門賞燈。

    照微在雅間待了半個時辰就坐不住了，見母親和舅舅一邊賞燈一邊談論生意經，沒空顧她，和家婆打了聲招呼便要溜走。剛走下樓梯，聽見身后有人叫她，竟是祁令瞻跟了出來。

    他緩步下樓，“街上人多，母親讓我跟著你?！?/br>
    照微將他上下掃一眼，見他長袍玉冠，雅致風流，因未著官服而頓減威嚴與冷清，令人目光不自意停在他昳麗的眉眼間。

    照微靠著闌干，偏頭笑道：“街上人多，小心沖撞了兄長?！?/br>
    祁令瞻將搭在臂上的披風扔給她，“無妨，總好過你沖撞了別人?！?/br>
    這話照微不愛聽，她出門后偏往人多熱鬧的地方鉆，賣刀劍的要上手摸，甩賣狗皮膏藥的挑攤也得湊上前看兩眼。

    祁令瞻落后半步與她同行，許是他氣度太出眾，一看便是下宮闕來貪新鮮的公子爺，眾人都自覺避著他走，仿佛城樓上明明如月的裁錦無骨燈，據說價值平州三個月的田賦，即使落下城樓，也無人敢偷碰。

    照微本料想他會被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多慮了。

    晃晃悠悠逛到亥時初，行人都往御街的方向涌去，等著去瞧白象游街。照微被擠得七葷八素，咬著牙要迎頭趕上，被祁令瞻拽住披風兜帽，三兩步拖出了人群。

    他說：“咱們走興安街繞過去，那里人少?！?/br>