“這項家鋪子最近是沖撞了哪路神仙，怎地盡倒霉不斷呢？”

    “呵呵，項家鋪子以前啊，那是有人護著，誰會那般沒眼力見上門找事。你沒瞧見，崔家大郎許久都未曾見到了么？”

    “崔家大郎聽說去了他姑父家中，程舉人出了事，崔家娘子回了娘家修養，程家兒子尚小，他與崔家三郎都去照看表弟去了?！?/br>
    “程舉人可惜了啊，讀書好，品性好，每次來岳父舅子家，見到我們都客客氣氣招呼。哪像那項伯明，功名都沒考到身，眼睛就長在了頭頂，不將你我這些老街坊放在眼里?！?/br>
    “時也運也，這人啊，誰能說得準?！?/br>
    這邊眾人在不斷談論，那邊荀五兒小跑著追上崔武，掏出半錢銀子雙扶手奉上，點頭哈腰恭敬地道：“崔爺，這些是小的一點心意，你莫嫌少?！?/br>
    崔武目不斜視往前走去，荀五兒愣了下，趕緊將銀子交給了他身后的捕快，“爺，小的孝敬，你拿去吃杯酒?！?/br>
    小吏的薪俸低，做捕快的更是風里來雨里去，賺的是辛苦錢。

    崔武豈會將這點子錢看在眼里，從不會拿如荀五兒這等閑漢混混的錢，亦不會攔著底下的人拿，只當做沒看見。

    捕快不動聲色將銀子揣在了懷里，荀五兒松了口氣。

    要是捕快不拿錢，他才會緊張。

    崔武斜乜了眼荀五兒，訓斥道：“以后少去生事，人家孤兒寡母不易。蜜餞干果能賺幾個錢，家中還有人在府學念書，府學離府城近大半個時辰的路程，來回不方便，項家總得買輛車。牲畜車子車夫，哪樣不是錢。就是將項家的宅子鋪子拿去抵了，也不值幾個銀子?！?/br>
    荀五兒小眼睛轉得飛快，嘿嘿笑道：“崔爺教訓得是，聽說項家那小子已經去車馬行看過了，看的還是上好的大青騾。崔爺一片好心為項家著想，那是崔爺的仁慈。崔爺府上都用的是尋常騾車，項家比崔爺府上還闊氣呢！”

    崔武不耐煩揮手，“去去去，別在老子面前礙眼，耽誤了我的差事！”

    荀五兒躬身連連稱是，忙往后退，叫上弟兄們一窩蜂散了。

    *

    “成日就知道哭！真是晦氣！”

    “我還不是為了你們，以后等我有了出息，少不了你們跟著我吃香喝辣！”

    “拿出一個大錢，就等于要你們的命，害得我出去被貴人嘲笑！”

    項伯明越說越委屈，一轉身沖了出去。

    夜里寒冷，清冷的月輝灑下，照在樹枝的積雪上，平添了幾分悲涼。

    昨日夜里從盧家園子散場，別的貴人都陸續上了馬車。趙知府的侄兒看到他還立在那里，好奇問了句：“怎地不見你府上的馬車？”

    項伯明無端感到好似衣衫都被剝光，窘迫得恨不能鉆進地縫里去。

    那可是趙知府的侄兒，先前還夸贊過他學問好，說他定是自幼得了名師教導。

    項伯明含糊支吾著撒了謊，趙知府侄兒沒再多問，被小廝簇擁著上了馬車。

    無論如何，項伯明都要買輛車，他要結交權貴，他不能落下面子！

    可是回到家，一直對他千依百順的毛氏，哭訴著家中沒錢，說是這些時日被無賴混混上門訛詐，鋪子里的存銀都填補了進去。

    “兒啊，你平時來往的都是貴人，你可能托他們，給咱家鋪子撐撐腰？”

    項伯明羞于求人，連混混無賴都敢上門來找茬，他哪來的臉混跡于他們之中？

    再說，他也求不到人，貴人弟子并不是那般好相與。

    “咦，這不是項少爺嘛，怎地來了這里？”

    項伯明腳步一停，抬頭看去，發現竟不知不覺來到了桑榆里。

    桑榆里離九曲巷約莫一里路左右，與九曲巷不同，巷子徹夜不眠，燈火通明。

    絲竹管弦樂聲，從彩樓隱約而出。女郎們言笑晏晏，倚在彩樓門口，不時與客人嬌俏招呼。舉手投足之間，華麗的紗裙滑落，露出雪白的皓腕。

    與項伯明打招呼的王半城，在這一帶做些放印子錢的買賣，幫閑跑腿閑漢，都歸他管。如他名號那樣，在明州府算得上名動半城。

    王半城身形微胖，臉上總是帶著和氣的笑，看上去好似普通尋常的富家翁。

    項伯明知道他們這些人，對明州城如數家珍，認識他也不足為奇。

    他不欲與王半城打交道，勉強拱手施了半禮，就要轉身離開。

    王半城叫道：“項少爺，夜里冷，不若進屋喝杯熱湯再回去。你是讀書人，要回家早些歇息，明朝還得早起上學，我就不勸你吃酒了?！?/br>
    府學已經放了冬至假期，項伯明卻未過多解釋，腳步遲疑。到底擔心得罪了王半城，走也不是，不走也不是。

    王半城呵呵道：“結個善緣，結個善緣?！?/br>
    項伯明這下聽懂了，王半城是看在他讀書好的份上，欲提前打好關系。

    真正算起來，除了朱先生之外，明州府還真沒人將他放在眼里，主動送上門投誠。

    除了得意與激動之外，項伯明還心念微動。

    說不定能靠著王半城，將家中鋪子被混混訛詐之事，一并解決了。

    項伯明拿捏著道了聲謝，王半城側身頷首：“項少爺請?！?/br>
    王半城搖手斥退圍上來的女郎們，“貴客，貴客，你們休得來打擾?！?/br>
    項伯明哪享受過這般待遇，不禁頭昂得更高了，隨著王半城進了雅間。

    王半城果真與他先前所言那樣，只吩咐茶酒博士上了些熱藥湯與點心。

    雅間香暖撲鼻，項伯明吃了香濃的熱藥湯，將碟子里的各式可口點心吃了大半，只感到舒適從腳底往頭上沖，愜意得直喟嘆。

    王半城客氣問道：“項少爺可還要來些？”

    項伯明肚子已經飽了，端起了架勢道：“不用，只這些就好?！?/br>
    王半城便站起身，道：“項少爺早些歸家吧，可不能耽誤了項少爺上學，不然，我就是千古罪人了?！?/br>
    項伯明想提鋪子里的事情，琢磨了下，初次見面，提出來實屬唐突，便咽了回去。

    走出門，王半城伸手出去一探，雪花落在了手上，皺眉道：“瞧這鬼天氣，又在下雪了。項少爺，路滑，你得小心些?！?/br>
    王半城的隨從遞來燈籠，他交到項伯明的手上，有意無意道：“項少爺得有輛車，不然這出門，實在太不方便了。瞧我這腦子，竟然老糊涂了，串子，你去將我的馬車趕來，送項少爺回府?！?/br>
    隨從應了聲，轉身去趕馬車。項伯明想要拒絕，想到在寒夜里走路，拒絕的話無論如何說不出口。

    王半城陪著項伯明一起等，道：“項少爺，我冒昧問一句，你府里可是手頭不方便，沒能買車？”

    項伯明臉色微變，被看穿窮困，著實不那么愉快。

    王半城忙賠不是，“冒犯了，冒犯了。只有些話，我仗著比你年長，就多說幾句。項少爺就是那扶搖直上的大鵬，如今尚是雛鳥，暫時被困罷了。我不敢與項少爺比，想當年，我窮得叮當響，家中只有一條褲子。洗了之后，就得躲進被褥中，待褲子干了之后才能出門。如今再看，我也算小有薄產，一時困窘，真算不得大事?！?/br>
    項伯明臉色這才緩和了些，王半城笑道：“若是項少爺手頭真不方便，我這里可以拆借些銀子，解決項少爺眼前之急?！?/br>
    印子錢利息高，項伯明聽過無數人借了債，最后落得凄慘的下場，頓時警惕了起來。

    王半城只當沒看見，溫和地道：“項少爺不同于別人，銀子不要利息，黑紙白字寫清楚，項少爺每月償還本金即可，比如借十兩，一年還一兩，十年還清。項少爺是讀書人，借據由你來寫，你大可放心?！?/br>
    還有這等好事，項伯明狐疑地看向了王半城。

    王半城笑瞇瞇，道：“結個善緣，結個善緣?！?/br>
    項伯明心下明白，王半城這是在投誠了。如他所言的償還之法，等于白送錢。等到彼此熟悉之后，這錢就抹了去。

    借一百兩，一年還十兩銀子，一個月一兩銀子都不到。

    項伯明每月省一省，也就還上了。

    一百兩就能買到一輛上好的馬車，再買個書童小廝趕車，一舉兩得。

    王半城這時道：“不過，項少爺得拿些值錢的來作保，比如地契田契等。道上規矩，道上規矩，還請項少爺莫要生氣?！?/br>
    地契要買賣雙方前去官府辦過契稅，重新登記，否則拿到手上也無用。

    項伯明到底謹慎，沒一口應下來。

    王半城亦沒多勸，只讓他回去考慮。這時馬車來了，王半城將他恭敬送上了車。

    馬車離開，王半城立在那里目送，隨從上前笑道：“老大，這也值得你親自出馬？”

    王半城袖著手，轉身往樓里走去，道：“大小都是買賣，買賣送上門，都得和和氣氣。我教了你多少次，唉，你們這些蠢貨，總是學不會?！?/br>
    隨從縮著脖子，撇撇嘴沒有吱聲。

    王半城斜了他一眼，亦未再理會。

    荀五兒送了消息上門，王半城的身家，這點買賣自然無需他親自出馬。

    只項伯明不同，他是讀書人，王半城做了兩手打算。

    項伯明真高中了，以后不愁沒買賣，就算連本帶利折損進去，都是賺。

    項伯明沒能考中，他本金在，也不會虧。

    項伯明回到家，在床上輾轉反側了一整晚，到了天明時分，方下定了決心。

    借據由他來寫，為了負擔輕一些，可將還錢的年成寫長點。

    再過三年就要秋闈，待到那時他考中舉人，他不相信王半城還會讓他還本金，這筆銀子就一筆勾銷了。

    想到即將到手的馬車，項伯明興奮得睡不著了，聽到毛氏屋子里有了動靜，他跟著翻爬起身，飛快套上了衣衫。

    毛氏知曉他放假，便沒來叫他起床。項伯明等到毛氏與項三娘都去了前面鋪子，用涼水匆匆洗漱完，摸去了毛氏的西屋，從箱籠里翻出了毛氏藏好的匣子。

    匣子里裝著宅子的地契，上面加了兩把鎖，鑰匙毛氏從不離身。

    項伯明用力扯了幾下鎖，匣子是毛氏的嫁妝，做得很是結實，鎖紋風不動。

    項伯明惱了，將匣子舉起來，狠命摜在地上。

    匣子在地上滾了幾滾，只角落掉了些漆，仍然完好無缺。

    項伯明俯身撿起來，左看又看，捧著匣子到了院子里，放在地上，搬來壓腌菜壇子的光滑石頭，舉過頭頂就要砸下去。

    這時，毛氏尖叫傳來：“你在作甚？”

    眼前的匣子，就是化成灰毛氏都認得，里面裝著家中宅子的地契。宅子是她的安身立命之所，每天都要看過才能睡得著。

    毛氏俯身去奪匣子，項伯明被她的喊叫驚了跳，手上的石頭掉落，擦著毛氏的額頭滾在地上。

    “??！”毛氏一聲慘叫，額頭的血汩汩流下，軟軟倒在了地上。

    項伯明嚇傻在那里，項三娘子在前面鋪子聽到毛氏的叫喊，將包好的蜜餞著急往客人手上一塞，轉身往后院跑。

    “阿娘！阿娘！”項三娘子看到毛氏倒在血泊里，懷里還緊緊摟著匣子，她嚇得面無人色，對呆怔在那里的項伯明喊道：“還不快去請大夫！”

    毛氏只皮外傷，血糊了一臉看上去有些嚇人，這時動了動。

    項伯明腦子一片空白，跟著了魔一樣，彎腰從毛氏手上奪過匣子，轉身就往外跑。