姜家有個讀書人，都巴不得旁人知道，能穿作這般模樣的，自然正是芫娘名義上的兄長姜祿無疑。

    芫娘瞇了瞇眼，待到終于看清來人，便免不得疑惑地朝著來人問道：“祿哥？怎么是你？”

    姜祿似是也沒有料到芫娘會在家中。

    他怔一怔，忙慌慌問：“你面賣完了？還不去巷頭賣午食?！?/br>
    “等得過陣子過了下工的鐘，可就沒認頂著這毒辣辣的日頭吃面?！?/br>
    芫娘搖搖頭：“今兒到巷子頭上的酒樓里去幫廚，耽擱了些時辰?！?/br>
    “那面倒不要緊，晚上再去擺攤，肯定也能賣掉的?！?/br>
    “倒是祿哥你，今兒不是在縣學上課嗎？今日不是休沐的日子，你怎么現下回家來了？”

    姜祿模模糊糊地“嗯”一聲，支支吾吾半晌總算是擠出一句解釋：“我要買筆墨，回來拿錢?！?/br>
    他說罷，也不管芫娘，隨即自顧自走到錢箱子跟前，打開錢箱掏起錢來。

    芫娘見狀，不由得蹙蹙眉：“三日前我不是才買了筆墨送去縣學里頭？上次你說這些時日筆墨廢用，我還特地買的比往常要多好些？你這么快就都用完了？”

    “既然用完了，怎么不和我說？”

    當初往這銀箱子里頭存錢時，他們分明是約好的。

    芫娘賺回來的錢都存進這銀箱子里，刨除掉平日的吃喝用度單算，若是沒有急用，誰也不能隨隨便便去動那錢箱里頭的銀子。

    可如今姜祿卻隨意拿著個蹩腳的理由，便當著她的面堂而皇之地從這銀箱里頭掏錢。被她問起來竟然也只是含含糊糊地“嗯”一聲，再多一句解釋都沒有，恍惚這錢拿的是天經地義。

    眼見得姜祿掏了銀子，轉頭便要出門離去。

    芫娘終于忍不住心下的疑惑，索性跟著他追出院子想問個究竟：“祿哥，你站下?！?/br>
    話音未落，一陣nongnong的酒氣便朝著芫娘撲面而來。

    芫娘一愣，連忙拽住姜祿的袖子又聞了聞，頓時發覺這酒味不是來自旁出，正是來自姜祿身上。

    芫娘越發懷疑：“祿哥，你去喝酒了？”

    “你這不是要去縣學，你到底是要到哪里去？”

    姜祿不成想自己竟一下就被芫娘看穿了謊言，他又急又氣，只好顧左右而言他：“你先把我的衣裳松開?！?/br>
    芫娘卻寸步不讓：“我不松，你先說清楚，你這到底是怎么回事?！?/br>
    姜祿見打發不開芫娘，不免生出了滿臉的不耐煩。

    說時遲，那時快，他突然伸出手，一把惡狠狠地推在芫娘肩頭。

    他眼見從芫娘的手里頭抽出了袖子，便冷聲斥責道：“叫你松開就松開，誰讓你抓我的，這家里頭也輪得到你管我？”

    “我堂堂一個秀才，去不去念書習文關你什么事？我喝酒怎么了？少在這耽誤我，趕緊賣你的面賺錢去?！?/br>
    “過幾日我休沐回來，記得把飯給我做好?！?/br>
    芫娘被推了個趔趄，等到站穩身子，罪魁禍首卻早已經溜之大吉。

    她又急又氣，好在頭腦還算清醒，便也不再匆匆去追姜祿的腳步，只是轉身回屋，急急忙忙去打量那只被姜祿翻騰過的錢箱。

    這事情總透著些異常。

    為著頂起姜家，多年以來都是芫娘在外賺錢補貼家用。

    只不過她不似姜祿一般能識文斷字，故而從一開始，管錢的賬目便都由姜祿來收理記錄。

    久而久之，開錢箱成了姜祿的專屬。

    如今這錢箱子上明晃晃的鎖，自然也只有姜祿能打開。

    芫娘望著錢箱，一時不由得有些發怔。

    錢箱子里頭分明盛著她起早貪黑的辛苦錢，可直到如今，她才察覺自己竟連這些辛苦錢看都看不得一眼。

    哪怕姜祿背著她做些什么，她也全然不知。

    這對她不公平。

    芫娘定了定神。

    這只錢箱子，她今天一定要打開。

    第3章

    芫娘再也顧不上她早已準備好的面了，她又撬又擰，忙活了個滿頭大汗，只顧得想輒弄開這錢箱。

    也不知是過了多久，門口才又傳來窸窸窣窣的動靜。

    幾個姑娘前前后后魚貫進了姜家門。

    她們穿的艷麗，又滿頭的朱翠，脂粉盈盈一路笑鬧，一顰一笑皆是熟稔得恰到好處，瞧著便不似尋常良人家的女兒家。

    他們人倒還沒進門，脆生生的笑問便先傳進了屋里。

    “芫娘，今兒你可幫了大忙了，那牛舌實在烹的可口，掌柜方才還連聲謝你呢?！?/br>
    “酒樓的掌柜送了好些東西，連我們都跟著你沾了好些光?！?/br>
    芫娘被這聲音打斷了神思，后知后覺抬起頭朝著門邊望過去。

    來得倒也不是旁人，正是紅芍帶著白玉巷前頭那遠蘿樓里的幾個姑娘。

    紅芍緩步跟來，捏一大把銅錢擱在旁邊：“這個，都是掌柜給你的謝禮錢?！?/br>
    “芫娘，聽說那牛舌可是做給一個極難伺候的大爺吃呢?！?/br>
    “你連這般人物都打發過去了，你這手藝，果真是厲害?！?/br>
    “掌柜還叫我們跟你打聽打聽，可愿意到酒樓里頭做活去？”

    幾個姑娘又笑又鬧，一時將芫娘團團圍住嘰嘰喳喳說個沒完。

    只是沒說三兩句，大家便發覺芫娘臉上瞧不出半分喜色。

    紅芍自是蹙了蹙眉頭，示意大家靜一靜聲，方瞧著芫娘問道：“芫娘，你這是怎么了？”

    芫娘扁扁嘴，指著桌上的錢箱子無奈道：“箱子里頭的錢，全都被祿哥拿去喝酒了?！?/br>
    “我如今不知道錢還剩下多少，鎖又打不開，這才一時犯難?！?/br>
    紅芍聞言，便勾著唇角泠然一笑：“jiejie在呢，哪還能讓你犯難？”

    她說著便從頭上取下簪子，勾進鎖孔里，三兩下將鎖撬了個大開。

    芫娘還顧不得驚嘆紅芍這手起鎖落的本事，目光便被錢箱子勾了去。

    里面哪里還有她夜以繼日省吃儉用攢出來的十兩銀錢？

    左不過只一塊碎銀和兩個銅板。

    “啊……”芫娘被氣得啞然，“怎么會？怎么會只有這么一點？我明明……明明攢夠了十兩的?！?/br>
    “我一個銅板一個銅板數過的?！?/br>
    姑娘們見狀，方才眉飛色舞的神情一時之間也紛紛消失不見，各個都面面相覷，替芫娘憂心起來。

    姜祿名義上雖是芫娘的兄長，可他待芫娘實在說不上親厚。

    芫娘的身世，在香海的白玉巷里頭不是什么秘密。

    她并非姜家親生，而是姜家夫婦早些年撿回姜家來的。

    當初姜家剛撿芫娘那陣，芫娘瘦得好似個小猴兒，病病歪歪差些沒氣。姜家夫妻跑前跑后，尋了好些偏方，才堪堪救下她一條命。

    只可惜姜家的大叔大娘三年前意外身故，姜家一夜之間便只剩下了姜祿和芫娘這一雙兒女。

    養家的重擔落在了芫娘肩上，她起早貪黑牽著攤子，想方設法地做些新奇吃食。似這般不辭幸苦，風雨無阻地叫賣，前后也不過三年時光，她不僅還清了給姜家夫婦下葬借來的錢，還供起了姜祿念書的花銷。

    姜祿的運勢倒也不算差，去年才第一次考，他就過了院試，順順利利地進縣學讀了大半年。若是再往上考，做個舉人老爺那也是指日可待。

    為著供姜祿那不菲的縣學束脩，芫娘從來舍不得私下里挪用積攢的銀子。

    芫娘知道，姜祿心下對她有成見，嫌棄她是沒爹沒娘的“野種”。

    但姜家的大叔大娘畢竟于她有救命之恩，而姜祿從前瞧著尚且不算太過出格，故而平日里即便姜祿買書買紙時常揮霍，她也從不多話，免生口角。

    她耐著性子吞下委屈，正是因為當初姜家的大叔大娘下葬時，姜祿當著鄰里的面兒說過，只要她拿出十兩銀子，他便不拘著她再往何處去。

    從那時起，芫娘心下就只想著攢夠了銀子去順天。

    為了去順天，她不惜拒絕了天香樓那畫下長契的邀請。

    可如今之狀，那銀箱中缺失的銀錢足有七八兩錢，怎么可能只是被用去買了筆墨紙硯？

    她往順天去的打算，儼然就要化作泡影。

    “沒了這些錢，我可怎么去順天呢？”

    姑娘們見狀，一時竟也不知該怎么勸慰芫娘。

    冬及三伏，夏至三暑，白玉巷口沒有一日少過芫娘的身影。要說芫娘的辛苦委屈，大家心里最是清楚。

    只是如今誰也沒個法子，自然只能噤聲。

    還是紅芍先兀自思忖片刻，一把拉住芫娘的手：“你想去順天？也是，你有這般手藝，留在香海才是埋沒了?！?/br>
    “依我看，芫娘，你今兒索性拿著這一丁點，我們再替你湊些，你一走了之得了?！?/br>
    “順天城那么大，誰都找不著你，再耽擱下去，保不齊連這最后一點錢也沒了?！?/br>
    “紅芍jiejie說的是，這姜家的恩情你也換了這么多年，可不欠著姜家的?！?/br>
    “衣裳在哪？我們現下就幫你裝包袱?！?/br>
    大家也紛紛出聲應和。

    芫娘咬了咬唇，便也好似下定了什么決心。

    京城順天，她是一定要去的。

    她本圖報答姜家的救命恩情，可姜祿將那些錢都無度揮霍，再這樣下去，她只會越陷越深。

    芫娘連忙打開衣箱，順手去翻她壓在衣箱底下的菱花小匣。