在曹寅再三保證以后絕對不會虧待長女后，十分懂得見好就收的沈啟堂也漸漸“冷靜”了下來。

    他再次認真端詳了裴湘片刻，確定不得不送給旁人養的親閨女確實面色紅潤身體健康，長長地舒了一口氣。

    隨后，狀似才反應過來自己之前竟然冒冒失失地闖進了曹寅妾室的住處，又不小心沖撞了曹家女眷后，沈啟堂頓時懊惱又慚愧地站起身來。他先是一臉誠懇地拜見了坐在上首的孫老夫人并連連表示慚愧，然后又垂著眼眸向李夫人以及此時依舊避到隔間的女眷們說了好些道歉的話。

    此時再看沈啟堂，倒也是一副彬彬有禮規規矩矩的讀書人斯文做派，但卻和曹寅那種矜持有禮卻疏離客氣的讀書人氣質截然不同。沈啟堂在道歉時表現得十分真誠樸實，很有些出嫁前自家笨拙兄弟在姐妹面前小心認錯的親切模樣，頓時就贏得了女眷們的些微好感，就連老太太都有瞬間恍惚懷念。

    在場的所有女性中，唯有裴湘一直十分清醒地認為自家親爹的這番道歉并沒有多少誠意。因為他只是嘴上說得好聽而已，卻從始至終都沒承諾過要給任何值錢的賠禮，而對于沈啟堂來說，只有花錢才代表誠意。

    “哎，老太太您大概也知曉一二?！?/br>
    落座喝茶的沈啟堂開口就是一副嘮家常的口吻，就聽他長吁短嘆地說道：

    “多年來，我和內子膝下唯有湘兒一個孩子，甚至都做好將來招上門女婿的打算了。這猛然間一分開，哪能習慣呢？別說內子是如何日夜思念了，便是在下，哎，說來不怕老太太您笑話，在下也不知道偷偷抹過多少次眼淚了，只以為從此天南海北地分離……這不，許是老天爺憐憫我們夫妻，竟讓我在京城這邊找到了一份活計，而且東家仁厚，知道我們夫妻二人背井離鄉不容易，還特意借了獨門獨院的宅子給我們夫妻居住，前些日子剛歸置整齊了，住起來也算舒坦……”

    說著說著，沈啟堂的眼圈就又紅了，聲音也透露出隱隱的哽咽。

    他也不管這屋內明顯還沒有斷明白的內宅官司，只是頂著滿臉“老太太你肯定理解我”的信任表情，啞著嗓子回憶道：

    “……養孩子哪有容易的呢？最初的那段日子就不用多提了，自從湘兒會走路開始，我一面希望她多跑跑多跳跳，一面又時常擔心，一不留心就讓她一個小娃娃跑到危險的地方去。有時候啊，我甚至夜里都會嚇醒?！?/br>
    聽到這里，裴湘總覺得沈啟堂這個“夜里嚇醒”不是因為害怕女兒摔了磕了，而是擔憂喜歡捉迷藏的小閨女一不小心就把他藏在家中某角落的私房銀子翻出來。

    “……自從湘兒跟著她外太翁在環溪草廬讀書，這一老一小的，我就更不放心了。自那以后，我不僅夜里驚醒的次數變多了，就連白日里也會因為擔心他們而時常走神?！?/br>
    一旁的裴湘已經可以確定了，他爹日夜不安的真正理由根本不是擔心她和外太翁，而是怕親閨女和妻子的祖父“狼狽為jian”商量著給他增加課業。

    “……湘兒這孩子的胃口自小就好，我之前也沒養過旁的孩子，不知道那么多規矩，只聽老話說能吃是福，郎中也說無礙，因此一直不曾在飲食方面特意約束過她，想著只要孩子不暴食暴飲或者挑食偏食就好。

    “當然，湘兒吃東西時的儀態規矩那是沒得挑的，說起來，沈家也沒特意教過她什么，可這孩子似乎天生就知道該如何做才算優雅得體。老太太，這并不是我自吹自擂夸耀自家孩子，而是有證明的。先前意外遇到四皇子和九皇子后，湘兒也和兩位皇子一起吃過飯的。無論是皇子還是那些宮人，都不曾嫌棄過她吃東西的模樣，相反還夸獎過她呢?！?/br>
    沈啟堂特意再次提起裴湘的胃口問題，一來是想順著這個話題問清楚，在他出現之前，這雪嫣閣內到底發生了什么？二來就是在夸獎他老沈家的閨女天生貴氣，好些事不用特意學就能夠無師自通。

    不過，這話聽在曹家人耳中，尤其是孫老夫人和曹寅耳中，那就是說因為裴湘生來就是曹家女兒，哪怕流落到小門小戶的沈家，血脈里天生的矜貴講究也是無法磨滅的。

    對此，曹寅自然不討厭旁人夸獎自己的長女，而孫老夫人就更覺得熨帖滿意了。她暫時遺忘了沈啟堂之前帶給她的憋悶驚嚇，漸漸覺得以后哪怕需要經常和沈家來往，也是不錯的。而曹家人厚待禮遇沈家人，傳出去自然是一樁佳話美談。

    “不過，這沈二是不是也太能嘮叨了？”老太太瞧著沈啟堂手邊空了的茶杯，忽然意識到這屋里就沈啟堂一人在一直講話，旁人竟然連插話的機會都沒有。

    而就在孫老夫人打算適時打斷沈啟堂的絮叨，并委婉地請他同曹寅去前院敘話之時，不知何時已經拿起茶壺的裴湘走到沈啟堂身邊，親自為父親添了茶水。

    同時，裴湘悄悄地比劃了一個“四”的手勢并朝著李夫人的方向輕輕瞥了一眼。沈啟堂立刻會意，他朝著裴湘微不可查地點了點頭后，端起女兒給他倒的茶水品嘗了一口，然后就語氣一轉，稍顯緊張地問道：

    “老太太，啟堂進來之前，怎么隱約聽說有誰要謀害府上的孩子，好似還提到了四格格？”

    孫老夫人此時又覺得這沈啟堂有些多嘴多舌了。很明顯，她們剛剛是在處理一些內宅糾紛，也就是家丑。但凡是個穩重有涵養的讀書人，在意外撞見了這些后，都會假裝毫無所覺，哪里會像沈啟堂這般大大咧咧地當場問出口的。

    “沈賢侄，你多慮了，那不過是府里一個神智不甚清醒的婆子在胡鬧而已。虛驚一場，讓你見笑了?！?/br>
    沈啟堂摸了摸下巴，好似對孫老夫人不愿深談的暗示一無所覺。他反而露出了一副十分同情的表情，還稍稍探身并壓低了聲音關切又熱心地說道：

    “老太太您就是心善！不過呀，您可不用為了安撫我就特意遮掩真相，我大概也猜到了一些，嘶……可是府上又被那些反賊盯上了？”

    聞言，孫老夫人微微一怔，沒反應過來怎么就和反賊扯到一起了。

    沈啟堂又繼續說道：

    “哎，老太太，要我說，這富貴人家自然也有富貴人家的難處，府上也真是不容易，竟這么頻繁遭遇危險。當初在江寧的時候，湘兒便先是陰差陽錯地救了曹頎那孩子，后來又在馬場冒險救了曹兄……我原以為是曹兄去了南邊的緣故，沒想到回到京城之后亦是如此險象環生。

    “這、這簡直是豈有此理??！朗朗乾坤，天子腳下，竟敢謀害朝廷重臣的子嗣……哎呀，反賊們也太猖狂了！曹兄，難道就這樣任由那些居心叵測的鼠輩肆意囂張嗎？那豈不是把咱們朝廷的顏面使勁兒往泥里踩嗎？”

    孫老夫人反應過來之后，聽到沈啟堂竟然把曹家內宅之事往反賊和朝廷顏面上扯，哪敢讓他繼續義憤填膺地說下去。

    她立刻擺了擺手，連說了三遍和反賊無關。

    這般堅決否認的態度令沈啟堂先是露出了不解之情，隨后，他的面色就漸漸難看起來。

    沉思片刻后，沈啟堂放下茶杯直接說道：

    “倘若不是外因，那就是內斗了。老太太，曹兄，令府之內已經這般不太平了嗎？連兩三歲的小孩子都有人忍心陷害，那沈某又怎么放心將湘兒留在此地？老太太，曹兄，不如讓在下先把湘兒接去沈家小住些時日吧，等你們處理完眼下的家務事，我再把湘兒送回來?！?/br>
    第218章

    孫老夫人再次感覺到了心口憋悶。

    就在她還要找借口敷衍之時, 旁聽了半晌的曹寅咳嗽了一聲，隨后淡聲決斷道：

    “母親，兒子對今日雪嫣閣內的這一團亂也是一頭霧水, 同樣想知道到底發生了什么。兒子知道母親一片慈心好意，不愿用內宅些許瑣事煩擾沈兄, 但沈兄亦不是外人，當年也全賴沈兄搭救湘兒……依照兒子看來, 既然沈兄擔心湘兒在府中的處境, 索性就把實情都說出來吧，免得沈兄一直憂心疑惑心中惴惴，反而和母親您不愿打擾沈兄清凈的初衷相違背了?！?/br>
    聞言，孫老夫人認真地看了兒子一眼后，緩緩嘆了一口氣。

    眾人面前, 如非必要, 她是不會駁了兒子的面子的。

    “罷了，沈賢侄，之前非是老身刻意隱瞞，實在是此事有些荒唐……唉, 王嬤嬤, 既然今日是你撞見的, 那就由你再對老爺和沈先生復述一遍吧?！?/br>
    王嬤嬤得了孫老夫人的吩咐，連忙上前一步施了一禮，然后再次敘述了一遍她發現四格格曹晴被辛姨娘苛待的來龍去脈。

    不提曹寅驟然得知親生女兒竟然連續多日被自己一直認為蕙質蘭心又溫柔解語的愛妾泡在冷水中“驅邪”是何感受，只說沈啟堂在聽過整件事之后, 罕見地比女兒推測出了更多的東西。

    他一下子就將李氏如此折騰算計的主要目的猜測出了七八分來，暗道這不就是他本人用舊了的手段嗎？

    當年，沈啟堂在確定自家親爹就是無可救藥地偏愛重視會讀書的長子后, 身為不會讀書又是次子的沈啟堂就放棄了從正面“爭寵”的想法。

    之后，他多次刻意制造機會，故意在父親面前表現出自己因兄長沈復不擅長人情世故而慘遭連累的失落與無奈，但卻依舊尊敬兄長毫無怨言。

    漸漸地，沈父便對敦厚又仁善的次子充滿了愧疚之情，可他又委實重視長子也看好長子，不能把手中不多的上好人脈資源分給次子，于是，心懷愧疚的沈父就只能從銀錢方面對次子做出彌補……

    “這是爭奪不到寵愛，就打算讓丈夫愧疚憐惜嗎？然后在從愧疚不已的丈夫那里得到更多的彌補？”

    沈啟堂狀似不經意地望了一眼李夫人，他對她的這種算計手段沒有任何多余想法。但是一想到她利用一個兩歲小孩子……尤其是她還故意把湘兒牽扯進來了，就覺得自己不能再繼續保持看破不說破的美德了。

    于是，沈啟堂再次感慨著提議道：

    “如此說來……曹兄啊，你這日子看著花團錦簇的，沒想到委實也不太容易！唉，說真的，曹兄，我并不是在和你置氣，要不就讓我先把湘兒帶走些時日吧。等你處理好這內宅的妻妾之爭，再去我那里把湘兒接走？”

    妻妾之爭？

    曹寅下意識側首望向坐在斜對面的李氏，目露思索。

    他之前只覺得此事皆因辛氏恃寵而驕又愚昧狠心，再加上老太太年事已高疏于管理，并沒有對懷有身孕又一直體弱休養的妻子多加懷疑。況且，他之前似乎已經錯怪過妻子一次了，這次便下意識避開了李氏暗中參與其中的念頭。

    可如今聽沈啟堂這樣理所當然地說出“妻妾之爭”四個字，曹寅難免又順著這種說法深思細想了幾分。

    而曹寅的神色變化落在李氏眼中后，李氏不由得心中一沉。

    她倒是沒奢望曹寅能夠半分不懷疑她。不過，她已經想好了今晚如何示弱，如何以情動人，如何主動向曹寅提及自己的嫌疑，以及如何以退為進地剖白心跡透露委屈。只要她能把握好時機，趁著夫君曹寅還未徹底冷靜下來就先一步博取愧疚憐惜，就一定可以打消他的大部分疑惑。做好這一步之后，她便有把握在接下來的日子里把自己從這件事中完全摘出去，隨后再慢慢贏得曹寅更多的愧疚……

    李氏暗惱沈啟堂多嘴，但事已至此，她便打算率先開口“認錯”，把沒有管理好內院和對曹晴關心照顧不夠的責任完全攬到自己身上。這樣一來，既能避重就輕地轉移問題關鍵，也能在曹寅面前展示她的孝順體貼。畢竟這期間一直是老太太在管家，而把四格格曹晴交給辛姨娘撫養也是老太太決定的。

    但是，同樣十分熟悉這種耍弄人心手段的沈啟堂卻不愿意給李氏這個機會，他暗道這女人在湘兒來曹家的第一天就下套惡心人，那他便要惡心回去。

    他要讓李氏明白，湘兒并不是無依無靠的。而且，那些搬弄是非、顛倒黑白的招數，他其實比她熟，畢竟那是他沈二曾經安身立命的真本事。

    于是，在李氏醞釀好情緒準備開口之前，沈啟堂忽而輕輕一拍腦門，旋即苦笑道：

    “看我這張嘴，沒憑沒據的，凈瞎說！嗐，曹兄，你千萬別把我的判斷放在心上。哎呀，什么妻妾之爭，這不是把嫂夫人也給牽連進來了嗎？”

    說著話，沈啟堂立刻起身作揖，十分誠懇地朝著李氏施禮致歉，同時還不忘一臉愧疚地解釋道：

    “小弟昨晚徹夜未眠，這腦子就不甚靈光。剛剛聽完那位王嬤嬤的敘述，就想著這巧合也太多了，下意識就聯想到了戲文話本里那些爭風吃醋的情節，所以一不小心就說了胡話。哈哈，那個，口誤口誤，其實從府上那位辛姨娘的待遇就能看出來，嫂夫人絕對是再賢良寬厚不過了?！?/br>
    “曹兄呀，你可千萬別因為小弟的隨口一提就多想了?！?/br>
    向李氏道完歉后，沈啟堂又轉向曹寅繼續勸說道：

    “小弟來京城的日子雖然不長，可因著內子也愛結交那道姑神婆之流，偶爾還會請對方到家中小坐，所以十分清楚這里面的花費。唉，說句不怕諸位笑話的實在話，在下現在一見那道姑老尼上門，就仿佛看見這個月的家用銀子都長翅膀飛了，而且一飛就能飛走一大半……

    “既然貴府的那位辛姨娘能和劉道姑那般來往密切，想來這些年給劉道姑送去的錢財絕非小數。而那馬嬤嬤又是老太太院子里的得意人，也不是三五兩碎銀就能輕易收買的。這賬啊，粗粗一算下來，就知道那辛氏的豐厚身家了。

    “可辛氏一個當姨娘侍妾的，倘若不是主母仁善大方，哪能讓她有那么多的銀錢傍身？這樣一看，恐怕這京城里的大戶人家中，也少有如同嫂夫人這般賢惠寬厚的主母了。這個這個，嫂夫人呀，小弟適才委實說錯了話，還請千萬別見怪！”

    李氏會不見怪嗎？

    呵，她此時恨不得直接跳起來，狠狠撕了沈啟堂那張一直叨叨的破嘴！

    她飛快瞄了一眼曹寅，心知對方已經開始懷疑了。畢竟府里姨娘的月錢都是有數的，要想日子過得更加滋潤富裕，還得靠曹寅私下里的補給照顧。所以，辛姨娘手中到底有多少銀錢，曹寅其實比李氏和老太太更加清楚。

    而依照李氏對曹寅的了解，曹寅是絕不可能當真對一個沒有生育過的小妾過于大方的。

    不過，哪怕明知曹寅起疑了，李氏也沒有徹底驚慌失措。她謀劃的事情，豈會留下這樣明顯的漏洞？

    “不提我已經給莊子上的馬嬤嬤透了話……難道我還能任由夫君放任四格格受害之事不管，轉而大力調查是誰指使的馬嬤嬤嗎？馬嬤嬤之事已經過去一段時間并且沒有造成任何傷害，終究不算多緊要。如今最重要和急需調查清楚的，是四格格的事。而此事確實是那辛氏鬼迷心竅做下的，無論怎么查也算不到我頭上?！?/br>
    李氏想著，晚些時候一定要借由受驚動了胎氣這個理由將曹寅請到正院，然后不經意間讓曹寅發現，那辛氏心思歹毒，所做的一切并不僅僅是為了給四格格驅邪，而是要“借運”。屆時，辛氏暗害四格格之事徹底坐實，那曾經馬嬤嬤的小插曲自然會一筆帶過，甚至會被直接算在辛氏頭上。

    想到這里，李氏淡然一笑，仿佛自己確實是一位對妾室十分大方慷慨的主母，同時用一種略帶謙遜的口吻不緊不慢地說道：

    “當不得沈兄弟如此夸獎。依我看，辛姨娘未必真有那么些錢財，許是她用旁的條件說服了馬嬤嬤為她做事。要知道這府里當差的奴才們一貫有眼色，他們見辛氏能夠撫養四格格，便覺得辛氏是個有前程的，自然愿意獻殷勤。哪怕眼前得不到回報，可也能指著將來得益的?！?/br>
    沈啟堂聞言一挑眉，旋即笑得比李氏還要淳厚單純，他受教般地點了點頭，溫聲道：

    “還是嫂夫人看得明白，想事情也周全，曹兄……”

    沈啟堂話未說完，就見之前一直在內室為四格格看診的老大夫拿著一張新寫好的藥方走了出來。曹寅見狀，連忙起身相迎。他之前已經從王嬤嬤口中得知，四格格并無生命危險。但那孩子被辛姨娘磋磨了數日，到底有些傷了身體根基，不僅需要更為精心的照顧，還需要服用湯藥細細調養一段時日，方能漸漸恢復。

    曹寅一邊細看老大夫給開的調養方子，一邊親自詢問四格格的身體狀況。得到了和先前差不多的答復后，曹寅再次客氣道謝，然后派人送老大夫離開。

    待到丫鬟拿著藥方去為曹晴抓藥熬藥了，曹寅又親自去后面探望了一番閉目沉睡的曹晴。等到他再次返回廳內，就見沈啟堂正陪著孫老夫人說話，也不知他說了什么，老夫人一會兒嘆息一會兒搖頭的。

    曹寅瞧了一眼時辰，心知派出去尋找劉道姑的下人還得過一陣子才會回來，甚至今日都不一定能尋到那劉道姑并審問清楚那些符箓的真正用途。而今日內宅又亂糟糟的，還需要老夫人坐鎮調查，實在不適合讓沈啟堂久留。

    于是，他便上前兩步分別喊了聲“母親”和“沈兄”，含笑著打斷了孫老夫人和沈啟堂之間的交談。曹寅表示自己近來得了幾幅好畫，要請沈啟堂一起去書房那邊欣賞一番。

    孫老夫人其實也有些倦了，心里又記掛著處理辛氏之事，于是便順著曹寅的話點了點頭。緊接著，她又對沈啟堂叮囑了幾句以后常來陪老婆子說話之類的客氣話，然后就讓兒子帶著客人沈啟堂離開了。

    暫時不提孫老夫人如何再次詳細審問辛氏和辛氏身邊的丫鬟仆婦，以及暗中調查正院李氏在整件事中扮演的角色，只說離開的曹寅和沈啟堂二人。

    這兩人離開北園雪嫣閣并返回書房后，沈啟堂見曹寅有些神思不屬，便也不提賞畫之事，反而頗為自來熟的擺出了一副好兄弟老朋友的架勢，當著曹寅的面吩咐白樺去取一壺好酒和幾道下酒小菜來，他要和曹寅小酌兩杯。

    “沈兄，內宅家事而已，小弟還不到借酒消愁的地步?！辈芤鸁o奈道。

    沈啟堂擺了擺手，十分親近地調侃道：

    “誰說是讓你借酒消愁了？是沈某想嘗嘗曹兄私藏的美酒佳釀，不行嗎？白樺，你小子還愣著做什么，快去把你家爺珍藏的好酒找出來。我告訴你，可別淘氣糊弄我，是不是好酒，我沈二可絕對聞得出來?！?/br>
    白樺聽見沈啟堂對他的稱呼，心道之前還白管家長白管家短的，如今可是不一樣了，都喊上“小子”了。不過，單是看在這沈啟堂救了自家大格格的情分上，無論他喊什么，自己都是樂意答應的。

    “沈爺呦，我哪敢糊弄您呀？您放心吧，我這就親自去給您取老爺珍藏的玉泉佳釀?！?/br>
    白樺見曹寅沒有攔著的意思，便痛快答應了一句，然后就轉身快步離開了。顯然，他也覺得自家老爺應該喝幾杯。

    見狀，曹寅微微搖了搖頭，緩聲道：