一行人在第二日傍晚抵達蓬潯縣。

    蓬潯縣地勢偏低，墻上留下的水位濕印有半人來高，眼下洪水已退，到處糊著濕膩膩的泥漿，空氣里混著一股悶頭沖鼻的腐臭氣味。

    知縣許修富提早在縣口候人，一見著馬車遙遙迎上來，“長使大人，少使大人，下官可算將您二位盼來了！”

    許修富四十來歲，幾天下來熬得兩眼又紅又黃，頭發半白蓬亂，靴面沾滿臟泥，一見著人既像盛情迎接貴客，又像有百般心酸要訴，對著兩位大人又笑又哭。

    他將洛房端一行接到安置的宅子，向二人匯報相關情況。

    此回連下三天大雨，本就有起洪的勢頭，加之上游大量泄洪，水勢升得陡急。幸而百姓皆在短時間內遷到半山上安置，暫無人員傷亡；但蓬潯縣不少人家飼養禽畜，無法隨人一道轉移，皆被淹死水中，百姓財物損失慘重。

    休整一夜，第二日一早洛房端帶著人親臨酒集鎮視察。

    酒集鎮是蓬潯縣占地最大、人口最多的鎮子，緊臨河道，農戶以養殖豬、雞、鴨為主業，眼下洪水退卻，居民正蹚著爛泥進自家圈舍查看。

    鎮上彌漫著生rou漚爛的腥臭氣味，沖得人作嘔。圈欄里的豬早已斷了氣、泡得腫脹發白，雞關在籠子里逃無可逃，尸體上覆著一層泥沙，羽毛粘黏散亂。

    處處是被活活淹死的牲畜，舉目過去成千上萬的死尸，觸目驚心。

    養殖的農戶全然顧不上惡心，一見此等情境，身上踉蹌地倒進泥里，撕心裂肺地哀嚎，“沒了！都沒了！老天是要斷了我的活路??！”

    更有甚者，正將那死去的雞鴨拔毛剖腹，也不知是打算當成平常的禽rou販賣出去，還是純粹舍不得丟棄，留給自家食用。

    洛房端望著這等凄涼場景，眉間蹙起深壑，蓬潯縣的災情遠比徐遠縣嚴重。

    “許大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及時處理以防疫病，對此你作何打算？”

    許修富掩面抹了一把淚，身子佝僂，哀戚道:“回長使，早在初始下官便著人奔走相告，讓養殖戶注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪災遠比以往嚴重，有些養殖戶家當全賠進去了，眼下怕是難聽勸告?！?/br>
    洛房端眸光一厲，“難聽勸告便放任不管嗎？死去的牲畜必須及時清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都沒有了！”

    他見許修富被訓得顫顫巍巍，緩和語氣，“農戶損失之事，到時你上書闡明詳情，本官會助你申請補貼。眼下須以防范瘟疫為先，不聽勸告的農戶也不能任由他們意愿，一旦疫病蔓延，無辜的人也會被殃及?！?/br>
    許修富連連應是，“還請大人給拿個主意?！?/br>
    洛房端思忖半晌，“尋個地方一道填埋吧?！?/br>
    許修富面上為難，“如此多的量，需得好好找個寬敞地方...”

    話至此處，閔宵恰巧帶著一位五十來歲的老翁過來，“長使，這位是酒集鎮福安村的村長董發虎，下官詢問過，村子南方有一處荒廢的荷塘，約莫三十畝，可用作填埋地?！?/br>
    “不可！”許修富急急開口打斷。

    董發虎正欲開口，許修富一個眼刀打過來，他又怯怯收了話。

    閔宵問:“為何？聽聞那荷塘靠山里，主人家在世時就遷到鎮上，周遭也無人居住，至今已荒廢四十余年。既能容納待處置的牲畜數量，又遠離人煙，當是一處再適合不過的掩埋之地?！?/br>
    “因...因為...”許修富眼珠急溜溜地打轉，舌頭打結般說話磕巴，“因為那荷塘里頭有條四五丈的巨蟒，村鎮的人都知曉，向來不敢往那處去?！?/br>
    閔宵眼神詢問董發虎，他老實點頭，“是有這么個說法?！?/br>
    “平常百姓不敢去，這回縣衙的人一道幫忙，人多了便不足為懼?！甭宸慷藬Q眉看許修富，斥責的話終未說出口，這人看著還算對政事上心，怎的行事不知輕重緩急。

    許修富額上冒汗，垂著頭低聲應“是”。

    洛房端身上有傷不宜勞累，為保穩妥，在決策定下前閔宵先去那處勘察一番。

    “郁晚隨我去一趟?！遍h宵公事公辦道，將剩下的武侍都留與洛房端。

    由董發虎領著，三人先是乘馬車，在進山口下車開始步行。

    “原先這處也有行車的大路，但里頭沒人住以后大路慢慢就被荒草覆蓋了，若是到時需轉運禽畜尸體，再順著以前的印子重新開出一條也非難事?！?/br>
    這條步行的路由進山的行人踩踏出來，并不平整，董發虎習慣了山路，在前走得順順當當，郁晚習武之人亦是落步安穩，唯有閔宵走得艱難，這路時有石坎時有凹陷，數次將他絆得踉蹌。

    郁晚在他身后看得清楚，心里幾番撕扯，在看見他又一回險些崴腳的時候，跨出一步站到他身側，朝他伸出手。

    閔宵看見那只朝他攤開、邀請意味明顯的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷緊，心跳突然加快。

    “可有人見過那巨蟒？”

    他一本正經地問，眼睛卻落在那只手心上，面上漸漸浮起薄紅，也不知是行路累的還是什么。

    郁晚又朝他面前遞了遞，閔宵指尖一動，將手伸出去，被握住緊緊扣著。

    董有虎全然未察覺背后兩人的動作，徑自回答:“最早是十來年前有數人說看到過，這些年斷斷續續偶有人提起，說那巨蟒會攆人，將人纏死吞下肚，有幾個腿腳不便利的老丈就遭了害，嚇得大伙兒都不敢往那處地方去，故而見過的人并不多，我也沒見過?！?/br>
    閔宵的衣袖較寬，垂下來將兩人相扣的手遮著，他身上一晃，郁晚的手便用了力氣幫他穩住，不知不覺中靠得越發地近。

    他收斂心神，又道:“待回去問問那些見過的人，按他們所說做些應對的器具。如若屬實，這等妨害百姓性命之物不能坐視不管?！?/br>
    “是啊?？h里的大人只說讓我們別往這處來，可村里人靠山吃山，這處的山眼睜睜看著荒廢了，偶有膽子大的，都是冒著性命之憂來打些野貨，卻也不敢心懷僥幸回回冒險?！?/br>
    一行人走了半個時辰，董發虎在路口停下，指著前方一片藤蔓叢生的地方道:“那處便是了?！?/br>
    舉目看去，這荷塘里生的雜草比人身還高，儼然像一片矮木林，只能隱約看出地勢平坦開闊，不同于崎嶇的山地。

    閔宵往前邁出一步，董發虎急忙將人攔下，“大人，再往近前，萬一驚擾了那巨蟒...”

    郁晚對上閔宵的眼睛，朝他點了點頭，于是他寬慰對董發虎寬慰道:“無妨，你就留在此處，我們上前細看一番?！?/br>
    董發虎視線左右一轉，隱隱覺得兩人不像主仆，又不敢妄作揣測，只順從道:“是，大人小心?！?/br>
    又行上小半里地，閔宵與郁晚在荷塘岸邊停下，離得近了便能清晰分辨出這處地方的確與周遭的土地不同?；膹U這些年，荷塘的水已經干涸，地勢上升些，但還是略低于岸邊，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更為松軟肥沃。

    郁晚寸步不離地跟在閔宵身邊，手中的匕首蓄著出鞘的勢頭，凝目盯著繁茂倉幽的蔓草叢，耳力用到極致。

    “有發現異常嗎？”閔宵問。

    郁晚搖頭，“沒有?！?/br>
    “那便選此處了。不能再拖時間，死去的禽畜一旦開始腐爛就易滋生疫病?！?/br>
    閔宵與郁晚中午回到安置的地方與洛房端做下決策，下午時候縣衙集結了人手，衙役加上自發幫忙的當地百姓，數百人浩浩蕩蕩扛著鐵鍬鋤頭、背著竹簍鐮刀往山里去。

    “本官再說一遍，切記要當心再當心，若看見那巨蟒，一定得擒住了，萬一不慎讓它跑了，咱們不知它挪去哪個窩，一不小心闖進去惹惱了它可就麻煩，誰也不想小命不保是不是？到時啊，你們就拿那雄黃酒往它身上澆...”

    閔宵和郁晚先是在山外守了一個時辰，督促鎮子上的人重新開辟那條被荒草覆蓋的大路，以便到時將禽畜尸體轉運過來。未成想過了這般久的時間，荷塘那方開荒挖土的人手還未動工，許修富將人聚在一處啰啰嗦嗦講些無關緊要的叮囑。

    “他在磨蹭什么！”郁晚忿忿道。

    閔宵繃著臉上前，許修富一見著人，身上打了個顫，干巴巴地扯出笑:“大人，您這廂還親自來督工？”

    “你要拖到幾時？”

    許修富見他面上陰冷，誠惶誠恐道:“大人，下官這就辦！這就辦！我也是為了百姓的人身著想，這巨蟒吃了不少人，就怕大家伙兒一個不留意將性命葬送了，那多不值當！”

    他給自己開脫完，轉身朝行伍喊一句:“開工！”

    按照先前的準備，開荒的人繞荷塘一周灑上雄黃酒，再將結好的漁網布在周圍，一等那巨蟒現身立時捕進網里擒住。而后所有人步入荷塘清理那人身高的藤蔓，最后再由農戶用牛耕地，將板結的土地犁得松軟，便于挖坑填土。

    一下午過后，荷塘已經開墾了近半，隨著荒蕪的地方越來越小，開荒的人心里也越發忐忑，那結藤蔓結得密密實實、不透一絲光亮，全然看不見里頭的光景，也不知那巨蟒藏在何處，會不會突然竄出來，張開血盆大口將人整個吞下。

    暮色漸趨濃重，岸上亮起明黃的火把。

    前來幫忙的人以當地百姓為主，都清楚疫病的厲害，鉚足了勁兒干活，到了晚間便兩個時辰一輪換，部分人歇息，部分人接著開荒。

    “啊——！啊——！”

    深夜時人的神智趨于恍惚，荷塘里無人說話，只有手中發出鐮刀割草的聲音，岸上的人睡得正沉，故而這處無非是比往常多了明晃晃的火光，原本并不喧鬧。

    直至這聲凄厲的慘叫突然炸起，打破夜晚的寧靜，直直扎進人的耳朵，陣陣回蕩于山崖間。

    郁晚手上一錯，匕首已出鞘兩寸，閔宵眼睫瞬時掀開，眼里一片清明，岸上休息的人都被驚醒，紛紛騰身起來往叫聲方向張望。

    “怎么了？”

    “發生何事了？”

    “莫非是...”

    似是應和眾人的猜想，荷塘里的人驚恐喊叫起來。

    “蛇！有蛇！”

    “當心！是劇毒三角烏頭蛇！”

    “快叫人！方叔不行了！”

    閔宵與郁晚一齊疾步朝那處奔過去。

    “方叔！方叔！”躺在地上的中年男子已不省人事，臉色開始泛上烏青，嘴角吐出白沫子。

    “當心！怎的還有蛇！不止一條！”那人鐮刀一揮，將一條蛇掄出去，身子在空中被割斷落在兩處。

    “還不少！這是一窩??！”

    緊接著數人都發現了毒蛇的蹤影，用手里的工具殺死。

    “大人，我...我不敢再干下去了...”一男子自人群后磕巴開口，說完便開始嗚嗚咽咽地哭。

    說話這人身形魁梧，額頭到鬢角有條長疤，分明是一副粗獷顯兇的長相，卻率先被嚇破膽。

    他一打頭，其他人心里緊繃的弦都被觸動，紛紛將目光落到閔宵身上，雖未說話，身子卻悄悄挪動，遠離那荷塘里剩下的荒地。

    只剩下四五畝的地方，這巨蟒可不就在里頭，等被逼得沒了地方藏身，只能沖出來拼上一拼。方才咬人那蛇可是劇毒的三角烏頭蛇，要么是這巨蟒的子子孫孫，要么便聽命于它，總歸它必定毒性極強，身量又大，只能靠人多將它制服，可這過程難免有傷亡，誰又愿意做那傷亡的一個？

    閔宵眉間深蹙，臉側頜骨繃得極緊，上百人擠著，眼睛從縫隙里探出來注視他，無聲將一座沉重的山壓到他肩上。

    郁晚齒間重重一錯，提腿踏步上前，“大家先別走，我可以去探路...”

    “我去你的！嘿！”人群外緣突然有人怒喝一聲，鐵鍬“鏘”地深深插進土里，動靜打斷郁晚的話。

    郁晚眼里浮起戾色，手中瞬間攥緊匕首，罵人的話幾乎要破口而出。

    眾人見狀紛紛朝兩側讓開道，通向出聲的人。

    那男子人稱半截眉，身形矮瘦，眉毛生得只有豌豆大小，長相憨態。

    他正齜牙咧嘴地拄著鐵鍬往下用力，一條細長的三角烏頭蛇中間的身子被插進土里，扭頭甩尾地激烈掙扎，張著鋒利的尖牙作勢要咬人。

    半截眉一抬頭見大伙兒都盯著他，還給他讓了條路出來，路那頭的貴人正一臉陰郁地瞪著他，他傻了眼，半晌摸不著頭腦。

    “這...這兒有條蛇?！?/br>
    他以為自己做錯了事兒，急忙壓住鐵鍬往上一撬，“咔”地一聲脆響，帶出一大塊黑泥，上頭掛著半截被砍斷的蛇身。

    “喏，我方才殺蛇呢，沒罵人...噫...”

    他話到一半，突然覺出不對勁，將那一鐵鍬土倒出來，撥了撥，里頭翻出個白色硬物。

    旁的人也發現了不對勁，佝僂著身子去細看。

    “誒喲！”甫一看清，一群人噓著聲連退數步。

    那白色硬物上有兩個黑窟窿，竟然是一塊人的頭骨！

    半截眉尖聲詫異道:“這巨蟒吃人還吐骨頭？！”