結果，特意前往菊田町的阿椿撲了個空。

    阿繁與英治所住的屋子大門深鎖，她連喊了幾回都沒人應門，最后是聽隔壁的大娘說阿繁到茶水鋪去打零工了，英治前幾天在家消沉了一陣子，不過今兒個好不容易打起精神，一大早就出門。

    大概是一樣找木匠的店舖，看看有哪家愿意給他工作。那位身材肥壯的大娘揮舞著手臂，仰起頭以猜測的口吻訴說著。

    有了線索，阿椿自然不會讓它輕易溜走；她向大娘探問了許多阿繁夫妻之間的事情，諸如兩人近來是否吵架，阿繁日常舉止間有無異狀，以及英治究竟為何會遭到辭退等等問題。

    「聽說沒吵架，但，時常聽見英治的牢sao抱怨?！拱⒋坏吐晫惯@么說，「如果是這樣，夫妻之間肯定和氣不到哪去?！?/br>
    阿繁的情緒有些消沉，但仍然強打起精神忙著自己所攬下的活兒；聽說她就連晚上都忙著做針線活以貼補家用，才經過半個月，整個人已經消瘦許多。至于英治如何被辭退，那位大娘就不清楚，但似乎確實跟店鋪里的人有所牽扯。

    薰聽了這段話反而松了一口氣，至少不是英治真在外頭有女人，無論如何，沒能見到阿繁夫妻，始終不能了解實情；阿椿有想過要上英治曾學藝的店舖探問，卻因為時間晚了而作罷。

    「阿椿姊，明天我陪你一道去！」薰緊抓著阿椿的臂膀如是說道，而阿椿也正有此意。

    然而明兒個一早，卻來了個意外的訪客；是武家的人。

    「是這樣的，伍兵衛爺想請阿薰姑娘到府上一趟?！箒碚呤莻€禮儀端正的少年，前額還沒剃發，只是說起話來已有大人的架勢。

    是松平家！薰直覺地就想到會不會是阿杏又走丟了。男孩卻搖搖頭，只道有要事，在這里說不清楚，非要請她前往府上一趟。

    如此一來豈不是又無法去探望阿繁？儘管薰心里著急，到底松平家的請託不能等間視之，更何況，進入松平家，不就意味著會與小姐會面？薰登時回想起了昨天下午，在幸之助家不小心睡著時做的那個夢。

    那夢境，究竟是為了暗示她什么？

    或許她很快就能知道答案。

    雖然沒明說要找她做些什么，薰先私自料想大概與阿杏有關，于是啟程前就先把袖子以綁帶系好，扎妥草鞋后，跟隨著少年來到松平家。

    上一回叨擾時已經是數個月前她抱著阿杏前來回覆伍兵衛的時候；當時伍兵衛臉上那失而復得的喜悅神情她仍記憶猶新。

    薰走進大門，庭院種了一片小小的竹林，秋風吹起時沙沙作響，夏天時青綠的竹節如今微微泛黃，而佇立在屋子旁的楓樹已經換上紅艷的外衣。

    不管什么時候進來，松平家主邸總是這么莊嚴漂亮。

    「薰姑娘，這邊請?！股倌暌┰街魑?，走上鋪著石板的小徑。

    這是要去面見小姐的意思嗎？薰顯得有些措手不及，她以為、她以為是伍兵衛爺來找她；若是要面見小姐……那位被人稱作是京一帶首屈一指的美人，她這樣的穿著未免太過寒愴。

    就當薰懊悔著自身的粗鄙時，隨著池塘的流水聲傳入耳內，那踏在木頭地板上輕微的腳步聲也跟著傳來；她回過神，立刻反應過來這是阿杏奔跑的聲響。果不其然，那隻小黃狗奮力搖晃著尾巴，與她視線交會時興奮地叫了幾聲?！皋规㈡?、薰姊姊！」

    「阿杏！」她來到屋子邊緣，一把抱起向她衝來的黃狗?！改憧雌饋砗芎寐?！」她輕柔的撫摸著阿杏的頭，阿杏被照顧得很好，毛顯得很有光澤又松軟，使得原本一直擔心她出了什么事而惴惴不安的薰終于得以放下心來。

    緊接著，又是一串急切的腳步聲，然而步伐穩健輕快，與阿杏輕淺聲響大不相同；薰抬起頭，轉角處站著的那人，不就是出現在她夢里的那位——

    「小薰，你來啦？」她白凈的臉容上綻放出開朗無邪的笑，厚重華麗的和服無法阻緩她的步伐；她向薰走近，而薰懷里的阿杏回頭對著他猛搖尾巴。

    「薰，見過千代小姐！」

    薰伏低額，與擦得晶亮的地板相望，但忽然間，頸間感覺到一股拉力將她往上提；由于待在番所，長年訓練下來，對這突如其來的變化都要稍有防備的。她直覺出掌，但來人早有準備，繁復的振袖伸出手來扣住她的手腕，力道與速度皆恰到好處……咦？薰抬起頭，正巧與睜大著眼的千代四目相望！

    「人來就好跪什么跪??？嫌我們家緣廊擦得不夠乾凈是不？」千代嗓音熱切，松開她衣領，豪氣地拍了拍她的肩膀。薰望著眼前的美人，縮了縮頸子，竟覺得有些不好意思。

    這就是人稱京一帶首屈一指的美人；可與美貌不相襯的，千代小姐扎實是個直來直往，豪爽熱情的姑娘！

    ＊

    池塘邊的竹筒裝滿了泉水，「喀咚」一聲，全數傾倒進池子里。

    小姐的廂房是京間二十四帖的大房間。秋風呼呼吹得唐紙門格格作響，快要掩蓋那襯托靜謐的竹筒聲；千代皺著丸形的眉，要下女把門給關上，又差人送上茶與茶點。

    「多久沒見啦？上次你送阿杏回來時怎不順便進來坐坐？」她以指梳著阿杏松軟的毛，俏臉上滿是欣喜。

    薰回想著——上回見面，已經是在瑞雪紛飛的時節了；那回阿杏不曉得被什么東西嚇著，躲在屋子底下不肯出來。她花了好大一番功夫才讓阿杏愿意重回小姐的懷抱。

    「對了，我都忘了問你今天忙不忙？番所里的事情不少吧？給阿杏發現的那個男人怎么樣？」千代的疑問有如連珠炮；話尾方落，捧起茶杯抿了一口，還吐著舌頭喊聲「燙」。

    「上一回送阿杏回來時已經晚了，我沒跟大爺說……再加上在外面跑了一天，全身都臟，所以沒敢進來叨擾?！古匀艘姷揭悦烂猜劽那Т〗憔尤皇沁@副德性，難免要皺眉以示疑惑？薰認識千代小姐有一段時日，已能習慣那美貌與直爽性格同時并存。

    「番所里最近事情還好，附近雜院偶爾有幾回火災，都不嚴重；至于那個男人，信平大夫說他失憶了，就在我們番所里幫忙順便等是否有人前來招認……算來也兩個月了?！罐购唵谓淮?，瞄了茶點一眼；那是長條狀的糕點，瞧上去晶瑩剔透，透著淡淡的紅。

    「那個男人是外地來的吧？關于他的事情……」千代像是注意到她的視線，止了問話，點點頭?！赋园?！那是羊羹，很甜很好吃……喂！我是叫小薰吃不是你，你不能吃！去去！」最后那段話是對著阿杏說的，還推了狗兒幾下；阿杏頓時自喉間發出嗚咽聲。

    薰于是遵照主人的意愿，也切了這個看似名貴的茶點；甫一入口，一股綿密的甜意自口中化開，她低頭，努力不讓驚訝的表情入了千代的眼，那會凸顯自己的見識短淺?？墒聦嵣?，她從未吃過這么好吃的東西！

    她又喝了一小口抹茶，抹茶的苦味與羊羹的甜膩合而為一，薰突然間感覺到整個人放松起來，原本拘謹的心也跟著開闊了。

    幾聲狗吠喚回薰的神智?！皋规㈡?，我想吃！」阿杏對著她叫，水汪汪的大眼訴說著請求，她期待似的搖晃著尾巴。薰當然也是搖搖頭拒絕；主人都不愿意餵，身為客人的焉有逾越之理？

    「阿杏！你這傢伙，怎么可以跟客人搶東西呢？」過來！千代扠著腰，裝出生氣的模樣，阿杏只得夾著尾巴回到她身邊，

    然而那黑丸似的雙眼始終還是盯著那剔透羊羹不肯放棄；紅豆的香味與綿密的口感，伴隨著馀味讓人捨不得速速吃完，但為了杜絕狗兒的非分妄想，薰只得毫不客氣的把羊羹給吞下肚；阿杏這時總算了解討食無望，無辜的嗚咽聲再度自喉間發出，頗惹人憐憫。

    千代吐了吐舌，讓下女把阿杏帶走，接著又擺上屏風?！覆缓靡馑?，身為主人的我沒把阿杏教好?！?/br>
    「小姐別這么說，狗兒貪吃很正常?！?/br>
    才靜默不到一會兒，只見千代看下女離去了，忍不住向她膝行一步；那眉毛修得又細又圓，此時挑起的角度卻不禁讓人看了想笑！

    只是問出口的問題頓時讓薰笑意盡失！「我聽說之前個畫繪雙紙的繪師被人殺害了，兇手還是你們到岡場所那里找到的？那邊怎么樣？」

    千代小姐喜歡聽一些逸聞趣事，這一點薰是早已領教過的，想來又是最近生活過得有些無趣，因而找上她來說說話；薰不禁暗嘆一聲，平時無事那倒也罷，可現在她就為了阿繁的事情煩惱……若不是千代平時待她不錯，身分又高貴，她可能真要一走了之。

    眼前的千代看似無憂無慮，薰不禁要想，那夢里面無表情的千代，又是怎么回事？